Saprai tutto della pelle

Il settimanale “New Scientist” ci spoglia a fine anno e si interessa alla pelle. Un organo particolare che vogliamo proteggere, curare, persino abbellire. La scienza ci aiuta. 

 

Per il suo ultimo numero del 2024, datato 28 dicembre, il settimanale britannico New Scientist punta i riflettori sulla pelle. 

In prima pagina, una giovane donna guarda dritto negli occhi il lettore: il candore della sua pelle contrasta con i toni arancio e viola del suo vestito e dello sfondo. Il titolo, “La pelle è esposta”, annuncia un numero speciale dedicato all'organo più grande ma anche più pesante del corpo umano. 

Tra gli otto articoli di questo fascicolo, si passa in rassegna le quattro molecole che hanno fornito maggiori prove della loro efficacia sull'incarnato, sull'invecchiamento e persino sulle macchie: retinoidi, vitamina C, niacinamide e alfa-idrossiacidi (AHA). Noteremo un altro testo sull'impatto dello stress sulla pelle, ovvero questo, che mette in discussione la necessità di applicare la protezione solare tutto l'anno, anche quando si vive lontano dall'equatore. 

La risposta è controversa tra gli scienziati della fotoprotezione, poiché la protezione solare può impedire la sintesi della vitamina D in inverno. 

In dermatologia e cosmesi, la ricerca sul microbioma cutaneo è particolarmente attiva. C'è da dire che basta “osservare al microscopio il più piccolo centimetro quadrato di pelle e scoprirete che è pieno di batteri, funghi, acari e altri virus”, ricorda la giornalista Jasmin Fox-Skelly. 

Questo microbioma costituisce, oltre alla barriera fisica che è l'epidermide, una protezione contro la penetrazione di microbi patogeni. 

Alcuni batteri che lo compongono producono lipidi situati tra le diverse cellule della pelle e “che mantengono la pelle elastica e carnosa”. 

Un altro batterio, il Cutibacterium, 'stimola la produzione di sebo da parte della pelle, che la protegge, riduce la perdita d'acqua e aumenta l'idratazione', spiega la ricercatrice Holly Wilkinson. 

Come il microbiota intestinale che vogliamo preservare perché è così prezioso per la salute, gli scienziati sono alla ricerca di modi per trattare il microbioma cutaneo il cui equilibrio viene interrotto con l’invecchiamento. 

Stiamo parlando della disbiosi, una condizione presente in diverse malattie della pelle come l'acne, la rosacea, la psoriasi e persino l'eczema. Le difficoltà di guarigione possono anche essere causate da uno squilibrio nel microbioma cutaneo. 

Sono in corso studi per verificare se l'applicazione di prebiotici, che favoriscono la crescita di batteri benefici, potrebbe avere un impatto positivo. Gli studi sembrano indicare che “i fanghi naturali sono efficaci nell’eliminare i ceppi batterici patogeni risparmiando quelli benefici”. 

Per ora, il modo migliore per prenderti cura della tua pelle è... seguire una buona dieta, con prodotti freschi.

Fiori di campo seminati nelle città, un bene per la biodiversità

Secondo uno studio realizzato a Varsavia, le specie di insetti che frequentano i piccoli spazi fioriti delle città sono tanto varie quanto quelle che si trovano in campagna. 

 

Papaveri, olmaria, crescione o bardana... Vediamo sempre più di queste piante fiorire nelle città in primavera. 

Se forniscono graziose macchie di colore sull’asfalto grigio delle città, sono altrettanto benefici per la biodiversità quanto i prati naturali? Questa è la domanda posta da un team di ricercatori in Polonia. 

Per rispondere a questa domanda, hanno studiato dieci siti coltivati ​​a fiori selvatici nel centro di Varsavia e un altro situato a 20 chilometri a sud della capitale polacca. 

I loro risultati sono stati pubblicati il ​​20 novembre sulla rivista Ecological Entomology. 

“Secondo questo studio, le farfalle, le api e i sirfidi amano i piccoli angoli pieni di fiori selvatici nelle città tanto quanto i prati naturali”, riferisce The Guardian. 

Il quotidiano britannico ricorda che dopo la seconda guerra mondiale il 97% della biodiversità del Regno Unito è andata distrutta. 

Tra giugno e agosto del 2017 e del 2018, i ricercatori hanno identificato più di 10.200 insetti appartenenti a 162 specie diverse. 

Inoltre, non hanno osservato differenze nella varietà di specie che visitavano i fiori seminati nelle città rispetto ai prati naturali. 

Resta il fatto che alcuni insetti sembrano ancora preferire la campagna: 

il numero di farfalle era il doppio nei prati che nei letti delle città. 

Secondo gli autori dello studio, questi risultati dovrebbero incoraggiare i comuni a piantare più fiori selvatici. “Pensiamo che sostituire alcuni prati o prati con fiori selvatici promuoverebbe la biodiversità, soprattutto se ricreiamo diversi tipi di prati”, scrivono.

“Più grande di una balenottera azzurra”, il corallo più grande del mondo osservato dagli scienziati

Al largo delle coste delle Isole Salomone, gli scienziati hanno misurato il più grande esemplare di corallo mai osservato. Una scoperta eccezionale, che costituisce “una rara buona notizia in un oceano di cattive notizie” per gli ecosistemi marini. 

 

'Un team di scienziati e registi del National Geographic che ha visitato il sito remoto a metà ottobre ha pensato che l'oggetto fosse così grande che dovesse trattarsi del relitto di una nave', afferma New Scientist. 

Ma una volta sott’acqua, quello che hanno osservato, a poche centinaia di metri dalla costa delle Isole Salomone, non era altro che quello che sembra essere il più grande corallo conosciuto al mondo. 

Visibile anche dallo spazio, “misura 34 metri di larghezza per 32 metri di lunghezza, il che la rende più grande di una balenottera azzurra, e avrebbe 300 anni”, continua la rivista scientifica. 

Manu San Félix, uno dei membri della spedizione, la descrive addirittura come avente dimensioni “vicine a quelle di una cattedrale”. 

In ogni caso, batte ampiamente il precedente record detenuto da un’altra colonia di coralli osservata al largo delle Samoa americane nel 2019 e che misura 22,4 metri di diametro e 8 metri di altezza. 

“Da vicino, il corallo si trasforma in qualcosa di spettacolare, con la sua intricata rete di polipi – minuscole creature individuali che sono cresciute nel corso dei secoli fino a formare questo enorme corallo – e schizzi di viola, giallo, blu e rosso brillante che ne spezzano la tonalità marrone”, si meraviglia la CNN. 

Nonostante le sue dimensioni impressionanti, si tratta infatti di un esemplare unico e non di una barriera corallina costituita dall'aggregazione di più colonie. 

Ma ciò che ha colpito maggiormente gli scienziati è stata l’eccezionale salute della colonia osservata. “Negli ultimi due anni, le temperature record degli oceani hanno innescato un’ondata di sbiancamento dei coralli in tutto il mondo”, ricorda New Scientist. 

Gli altri esemplari osservati attorno alle Isole Salomone non sono risparmiati dal fenomeno. Tranne questo, che sembra andare molto bene nonostante la pesca eccessiva e l’inquinamento industriale che minacciano gli ecosistemi marini della regione. 'Una rara buona notizia in un mare di cattive notizie', scrive la CNN.

Perché i mammiferi si scuotono quando sono bagnati?

Un cane bagnato non rimane così a lungo grazie al caratteristico scuotimento. È un riflesso comune a tutti i mammiferi pelosi che i ricercatori hanno appena analizzato. 

 

È in prima pagina sul settimanale “Science”. 

Quando un cane esce dall'acqua si scuote vigorosamente fino all'ultima goccia. 

Questo comportamento stereotipato del cane bagnato è condiviso da tutti i mammiferi con la pelliccia, dai topi agli orsi. La prima pagina della rivista americana Science datata 8 novembre e intitolata “It Feels Good” mostra un magnifico orso bruno in azione. 

Questi sussulti energetici sono un riflesso dopo l'esposizione della schiena all'acqua o ad alcune sostanze irritanti. È quanto hanno appena scoperto i ricercatori dell'Università di Harvard, il cui lavoro è oggetto di un articolo scientifico. 

Grazie a diversi esperimenti condotti sui roditori, i neuroscienziati hanno scoperto che bastava una sola goccia d'olio versata sulla parte posteriore del collo per scatenare lo sbuffo. 

Poi hanno scoperto che ciò era dovuto alla stimolazione delle fibre nervose sensibili alla pressione. Questi, proprio i meccanorecettori C a bassa soglia (C-LTMR), le cui terminazioni si trovano nei follicoli piliferi, trasportano il messaggio dalla pelle del collo a una particolare regione del midollo spinale. I ricercatori hanno poi evidenziato il percorso intrapreso dalle informazioni tattili verso il cervello. 

Poiché tutti i mammiferi possiedono C-LTMR, ciò spiegherebbe perché il comportamento del cane bagnato è ampiamente condiviso tra questi animali.

“Pando”: l’organismo vivente più grande del mondo sarebbe anche il più antico

Si ritiene che questa colonia di 43 ettari di pioppi tremuli nello Utah abbia un'età compresa tra 16.000 e 81.000 anni. Sarebbe quindi, secondo recenti lavori di datazione, uno degli esseri viventi più antichi della Terra. 

 

Un altro superlativo per Pando. Questo essere vivente, straordinario nelle sue dimensioni, lo è anche per lla sua veneranda età: tra i 16.000 e gli 81.000 anni. 

Uno degli organismi viventi più antichi sulla Terra. 

Ciò è confermato dallo studio condotto da Rozenn Pineau e dai suoi colleghi del Georgia Institute of Technology di Atlanta, i cui risultati, non ancora valutati da un comitato di lettura, sono disponibili sulla piattaforma di prestampa bioRxiv. 

Pando è il nome dato ad una colonia clonale di 47.000 alberi di pioppo tremulo (Populus tremuloides) che, geneticamente identici e legati tra loro, formano di fatto un unico organismo.

Questi alberi infatti hanno la stessa origine: crescono verticalmente a partire dall'apparato radicale dell'albero genitore. Pando finì per coprire circa 43 ettari di foresta nello stato dello Utah, negli Stati Uniti. 

I biologi ipotizzano da tempo che Pando non solo sia grande, ma anche molto antico. Per verificarlo, il team di Rozenn Pineau “ha campionato foglie, radici e pezzi di corteccia ed ha estratto il materiale genetico”, indica New Scientist. 

«All'inizio, quando un singolo seme germinava per dare vita a Pando, tutte le cellule di Pando contenevano lo stesso DNA», spiega Rozenn Pineau al settimanale britannico. 

Quindi si sono verificati errori nel DNA durante i cicli di replicazione e divisione cellulare. 

Contando queste mutazioni possiamo datare l'origine di un essere vivente. Per Pando, ciò ha portato alla conclusione che sia nato circa 34.000 anni fa. Tenendo conto delle incertezze, i ricercatori preferiscono ipotizzare un'età compresa tra 16.000 e 81.000 anni. 

Rozenn Pineau spiega: 

'Anche considerando l'età stimata più giovane, ciò significa che questa [colonia clonale] di pioppo tremuloè cresciuta dall'ultima era glaciale'. 

I suoi rivali in questo concorso di longevità sono una foresta clonale della Tasmania di 43.000 anni e praterie di posidonia, trovate nel Mar Mediterraneo e stimate in 200.000 anni, dice New Scientist. 

Scoperto un nuovo modo per identificare i numeri primi

Erano passati venticinque anni dall'ultima volta che era stato fatto qualche progresso nella conoscenza degli affascinanti numeri primi. Due ricercatori ne propongono uno. Gli strumenti che hanno sviluppato potrebbero far progredire altre aree della matematica. 

 

Non capita tutti i giorni di parlare di progressi in matematica: due ricercatori hanno scoperto un nuovo modo per identificare i numeri primi. Una novità in più di venticinque anni. 

I numeri primi affascinano da tempo e svolgono un ruolo importante in molti campi, dalla matematica fondamentale alla crittografia, all’informatica e alla teoria dei giochi. 

Si tratta dei numeri interi naturali maggiori di 1 che hanno la caratteristica di essere divisibili solo per 1 e per se stessi. Quindi, 2, 5, 7, 11, 13, 17, ecc., sono numeri primi; 2 è l'unico numero primo pari. 

I numeri primi sono, in un certo senso, gli elementi costitutivi di base che compongono tutti i numeri interi.  

Per secoli i matematici hanno esplorato diversi modi per combinarli ma anche per riconoscerli. Finché un numero non è troppo grande, i metodi per sapere se è primo o meno sono relativamente semplici, ma non appena ci troviamo di fronte a un numero grande le cose si complicano. 

L'ultimo progresso risale al teorema di Friedlander-Iwaniec, enunciato nel 1997. Quello nuovo, proposto da Benjamin Greendell'Università di Oxford e Mehtaab Sawhneydella Columbia University, New York, che non è stato ancora pubblicato in una rivista sottoposta a peer review, ci consente di fare un ulteriore passo avanti. 

Senza entrare nei dettagli, ricordiamo che, per dimostrare il loro nuovo modo di identificare i numeri primi, i due ricercatori hanno sviluppato una serie di metodi che combinano due campi matematici molto distanti tra loro, la teoria dei numeri e la combinatoria. 

Questi strumenti potrebbero aiutare altri matematici a fare nuove scoperte e a compiere nuovi passi. 

“La cosa più emozionante è la base della dimostrazione, che contiene un sacco di nuove idee. Chissà a quali altre scoperte porteranno queste idee?”, si chiede Alex Kontorovich, matematico della Rutgers University nel New Jersey, su New Scientist, che si dice impressionato dai risultati dei suoi colleghi.

sollevato il velo sull'intimo riavvicinamento tra uno spermatozoo e un ovocita

Grazie all’intelligenza artificiale, due gruppi di ricerca sono giunti alla stessa conclusione. Nei vertebrati, affinché gli spermatozoi possano fecondare l'ovocita, devono aderirvi grazie a tre proteine. 

 

“Per quasi tutti gli animali sulla Terra, la vita inizia con lo sperma che si fa strada verso la membrana di un ovocita”, ricorda il New York Times, e “in un modo o nell’altro, entrambe le cellule si riconoscono e si fondono”. 

Grazie ad AlphaFold, lo strumento di intelligenza artificiale (AI) di DeepMind in grado di determinare la forma 3D e le interazioni delle proteine, recentemente insignito del Premio Nobel per la Chimica 2024, questo “in un modo o nell'altro” un po' sfocato viene mostrato. 

“Guidati dalle sue previsioni, (due gruppi) indipendentementi (l’uno dall’altro) hanno identificato un trio di proteine ​​situate sulla testa dello spermatozoo e che si attaccano alla superficie dell’ovocita durante la fecondazione”, riferisce da parte sua la rivista Science. 

Pubblicati su Cell il 17 ottobre nell'ambito di uno studio sui pesci e su eLife in aprile per un lavoro sui mammiferi, questi risultati contraddicono l'idea diffusa secondo cui la fusione di due cellule sessuali dei vertebrati sarebbe basata sul riconoscimento di un'unica proteina del spermatozoi e una singola proteina dell'ovocita. 

Come spiega a Nature Enrica Bianchi, biologa della riproduzione dell'Università di Roma Tor Vergata, che non è stata coinvolta in questa ricerca: 

“Il vecchio concetto di una chiave che si adatta alla serratura per aprire una porta non funziona più. È più complicato”. 

Sebbene la fecondazione sia un argomento di interesse sia per gli scienziati che per il grande pubblico, si sa molto poco su come avviene negli animali vertebrati, un vasto gruppo che include gli esseri umani. 

Questo passaggio originario si rivela infatti difficile da comprendere: oltre ad avvenire rapidamente, si tratta di proteine ​​“incorporate in una membrana di grasso” che sono “difficili da studiare con i metodi consueti della biochimica”, spiega la rivista britannica. 

Per non parlare della complessità della coltura di ovociti di vertebrati in vitro o dei problemi etici legati alla fecondazione di ovociti umani, sottolinea la rivista americana Science. 

Ecco perché l’aiuto dell’intelligenza artificiale è gradito e rilevante in questo campo di ricerca. 

Nello studio pubblicato su Cell, “AlphaFold ha predetto che tre proteine ​​dello sperma si combinavano per formare un complesso proteico”, afferma il New York Times. 

Se “due di queste proteine ​​erano già note per la fertilità”, l’intelligenza artificiale ne ha individuata una completamente nuova.

Cristoforo Colombo era spagnolo ed ebreo secondo un nuovo... studio spagnolo

I risultati di uno studio condotto per più di vent'anni dall'Università di Granada sono stati rivelati in un documentario trasmesso sabato 12 ottobre, festa nazionale spagnola. 

 

Queste conclusioni metterebbero in crisi la teoria delle origini italiane e cattoliche dell'esploratore. Ma non convincono tutti. 

“Né castigliano né portoghese. Niente più nobile nipote galiziano o maiorchino dei Re Cattolici. E ancor meno genovese”. Cristoforo Colombo era in realtà un ebreo sefardita spagnolo, nato probabilmente sulla costa mediterranea del Paese o nell'arcipelago delle Baleari, azzarda El Mundo. 

Il quotidiano conservatore riporta con entusiasmo, come molti altri media internazionali, i risultati di uno studio rivelato sabato 12 ottobre in un documentario trasmesso dal gruppo pubblico RTVE. 

“Le conclusioni di una ricerca portata avanti per oltre vent'anni dall'Università di Granada dimostrano che l'uomo che scoprì l'America nel 1492 non era italiano, tesi tradizionale sostenuta anche all'interno della Reale Accademia di “Storia spagnola”, insiste il quotidiano madrileno. 

Lo spettacolo, presentato nello stile di un'indagine criminale, segue “passo dopo passo l'analisi del DNA di Fernand Colomb, figlio di Cristoforo Colombo”. 

Le sue caratteristiche, indica El Mundo, sarebbero “compatibili con un'origine e una genealogia localizzate nel Mediterraneo occidentale, e più precisamente a Sefarad, termine ebraico che designa la penisola iberica”. 

Perché la teoria genovese dovrebbe quindi crollare? “Perché la Repubblica di Genova aveva espulso tutti gli ebrei dal XII secolo”. Cristoforo Colombo, durante la sua vita, secondo questa nuova ipotesi, nascose le sue origini ebraiche per sfuggire alle persecuzioni: nel 1492, i musulmani e 300.000 ebrei della Spagna furono costretti a convertirsi al cattolicesimo. 

É abbastanza per porre fine al dibattito una volta per tutte, quando “25 paesi e località rivendicano le origini dell’esploratore”? 

I risultati dello studio sono stati accolti con “stupore” da gran parte della comunità scientifica, indica El País. 

Per una buona ragione: lo studio non è stato sottoposto a revisione paritaria, né adeguatamente pubblicato su una rivista specializzata. 

Quel che è peggio è che in oltre 20 anni di lavoro nessun dato è stato comunicato. 'Le informazioni contenute nel documentario sono molto limitate', lamenta Antonio Salas al quotidiano di sinistra. 

"Stiamo parlando solo di un profilo cromosomico Y parziale. Il problema è che il cromosoma Y stesso rappresenta solo una frazione del nostro DNA e dei nostri antenati”. 

E il professore di genetica insisteva: 

“Le conclusioni sono sorprendenti, perché non esiste un cromosoma Y che possa definire in modo accurato ed esclusivo un’origine ebraica sefardita. Anche un intero DNA non permetterebbe di stabilire con certezza l’esatta origine geografica di un individuo". 

Il presentatore di questo thriller storico-scientifico e professore di medicina legale all'Università di Granada, José Antonio Lorente, dal canto suo, assicura: i dati scientifici saranno resi pubblici alla fine di novembre. 

Per lui il programma trasmesso in occasione della festa nazionale spagnola, anniversario dell'arrivo di Cristoforo Colombo in America, “non era un documentario scientifico ma un film basato sullo studio”.

Le formiche hanno inventato l’agricoltura dopo la caduta dell’asteroide che ha determinato la fine dei dinosauri

Le formiche iniziarono a coltivare funghi 66 milioni di anni fa, conferma un nuovo studio. Circa 40 milioni di anni dopo crearono i giardini. 

 

La scomparsa dei dinosauri fu una conseguenza ben nota della caduta di un gigantesco asteroide sulla Terra 66 milioni di anni fa. 

Ciò che è meno noto è che la fenomenale quantità di polvere proiettata nell’aria, quando questo corpo celeste di 10 chilometri di diametro colpì il nostro pianeta, oscurò il cielo per tre anni. 

La fotosintesi divenne quasi impossibile, le temperature scesero e molte specie si estinsero. Si è verificato anche un altro evento straordinario. “All’ombra della quinta estinzione di massa, le formiche hanno inventato l’agricoltura”, rivela lo Smithsonian Magazine. 

Più precisamente, “in un mondo in cui le piante faticavano a crescere e i funghi proliferavano”, le formiche cominciarono a coltivare i funghi per garantirsi la sopravvivenza. 

È questa la conclusione, pubblicata su Science, di uno studio genetico effettuato da entomologi su 276 specie di formiche, alcune delle quali agricole, e 475 specie di funghi. 

I ricercatori hanno così risolto l’enigma sull’origine di questo stretto rapporto, che consisteva “nella sua forma più rudimentale” in “formiche che raccoglievano funghi, ne diffondevano le spore e li difendevano [da malattie, siccità… in un rapporto di reciproco vantaggio”, descrive lo Smithsonian Magazine. 

Poiché alla fine gli insetti premurosi si nutrono dei loro protetti. 

Diverse prove paleontologiche avevano già dimostrato un'esplosione di funghi intorno a 66 milioni di anni fa, e si immaginava che il rapporto con le formiche potesse essersi evoluto in quel periodo. 

Ma abbiamo dovuto aspettare la conferma scientifica grazie alle tracce che questo rapporto simbiotico ha lasciato nel genoma dei funghi. 

I ricercatori hanno identificato un altro momento chiave, circa 27 milioni di anni fa: le formiche inventarono una forma di agricoltura “superiore”. Man mano che il clima si raffreddava e diventava più secco, “le praterie si espandevano a scapito delle foreste pluviali”, riferisce lo Smithsonian Magazine. 

Per garantire un'umidità ottimale per la crescita dei funghi, le formiche li installavano nel nido e li nutrivano, ad esempio con pezzi di foglie. 

Come sintetizza il quotidiano americano, “le formiche creavano i propri giardini in un'epoca in cui i nostri antenati si infilavano ancora tra gli alberi in cerca di frutti”.

Su Google, le foto di funghi generate dall’intelligenza artificiale rappresentano pericoli reali

In risposta ad una domanda sulla specie “hairy coprin”, il motore di ricerca mostra un’immagine generata dall’intelligenza artificiale, senza indicarla. 

 

Abbastanza da ingannare gli utenti di Internet che si fiderebbero delle sue raccomandazioni per consumare il loro raccolto. 

Per “404 Media”, ciò solleva la questione della responsabilità di Google nel dire cosa è reale e cosa non lo è. 

Gli amanti dei funghi rischiano probabilmente di cercare su Google se la loro raccolta quotidiana può essere mangiata o meno. 'Google offre immagini di funghi generate dall'intelligenza artificiale (AI) quando gli utenti cercano determinate specie', spiega 404 Media. 

Il moderatore della community Reddit r/mycology, dedicata “all'amore dei funghi”, “ha osservato che digitando Coprinus comatus, nome scientifico del fungo peloso, nella barra di ricerca, appare la prima foto visualizzata da Google nell'intestazione, prima il risultato è un'immagine generata dall'intelligenza artificiale, molto diversa dal vero Coprinus comatus', continuano i media specializzati americani. 

Il problema è che Google mostra questa immagine di fungo generata dall'intelligenza artificiale senza specificare che lo sia, mentre la banca immagini di Freepik da cui proviene “la indica chiaramente come tale”. 

Elan Trybuch della New York Mycological Society afferma: 

“Il problema è che queste foto sembrano molto vicine alla realtà. Ciò non solo può avere conseguenze disastrose, ma, cosa ancora più importante, non farà altro che aggiungere confusione alla domanda: cosa è reale?” 

Quando viene chiesto, Google afferma che si impegna a “mettere in atto misure protettive” e “apportare miglioramenti sistematici” quando gli utenti segnalano un problema. Tuttavia, l'immagine in questione è tornata in cima alle ricerche giovedì 26 settembre, due giorni dopo la pubblicazione dell'articolo su 404 Media. 

'Il fatto che Google presenti l'immagine di un fungo generato dall'intelligenza artificiale come se fosse quella di una specie reale evidenzia due problemi legati ai contenuti generati dall'intelligenza artificiale', giudica il sito specializzato. 

Il gigante digitale presenta “informazioni potenzialmente false e pericolose come fatti” e si ritrova “incapace di ordinare tutti i contenuti generati dall’intelligenza artificiale che inondano Internet”. 

Il motore di ricerca numero uno è quindi incapace di “dire agli utenti cosa è reale e cosa non lo è”.

Come vincere un premio Nobel?

In un illuminante contenuto interattivo, “Nature” ha raccolto i dati relativi a 346 Premi Nobel assegnati alle tre discipline scientifiche e tenta di trarne insegnamenti. Ecco un riassunto. 

 

Inizia la stagione dei Premi Nobel. Quella di fisiologia o medicina ha aperto le danze lunedì 7 ottobre, seguita il giorno dopo dalla fisica, poi dalla chimica mercoledì 9 ottobre. 

Poi le discipline non scientifiche: letteratura e pace l'11 e 12 ottobre e, la settimana successiva, il premio della Banca di Svezia per l’economia in memoria di Alfred Nobel, comunemente soprannominato “Premio Nobel per l’economia”. 

In attesa dei nomi dei vincitori, Nature ha proposto sul suo sito interessanti contenuti interattivi. 

La celebre rivista britannica ha raccolto i dati dei 346 Premi Nobel in tre discipline scientifiche, assegnati ogni anno – quasi – ininterrottamente dal 1901, per cercare di trarre insegnamento e rispondere alla domanda: come vincere questo prestigioso premio? 

Non sorprende che le informazioni raccolte suggeriscano che hai maggiori probabilità di vincere un premio Nobel se sei un uomo... E, se sei una donna, le tue possibilità sono migliori nella categoria fisiologia o medicina. 

Tuttavia, se sei una scienziata, questa possibilità è aumentata negli ultimi anni, riconosce Nature, che precisa: 

“Durante il XX secolo, solo 11 premi Nobel sono stati assegnati alle donne. Dal 2000 ne hanno vinte 15”. 

Inoltre, indipendentemente dal sesso, “le migliori possibilità di vincita si verificano quando si hanno 54 anni, l’età dei 24 vincitori”, osserva Nature. 

Al contrario, l’età media dei 646 vincitori del Premio Nobel per la scienza è di 58 anni. Il più giovane, Lawrence Bragg, aveva 25 anni nel 1915 quando vinse il corso di fisica con suo padre, William Bragg, per il loro lavoro sull'analisi delle strutture cristalline utilizzando i raggi X. 

Cinque anni fa, ricevendo il Premio Nobel per la Chimica insieme a Stanley Whittinghame Akira Yoshinoper il loro lavoro sullo sviluppo delle batterie agli ioni di litio, John B. Goodenough divenne il vincitore più anziano: aveva 97 anni. 

Nature sottolinea anche che cinque persone hanno vinto due premi Nobel, a volte in due discipline diverse. 

Si tratta di Frederick Sanger (chimica), John Bardeen (fisica), K. Barry Sharpless (chimica), Linus Pauling (chimica poi Premio Nobel per la pace) e Marie Curie (fisica poi chimica). 

Il contenuto interattivo fornisce una serie di altre lezioni, tra cui quelle sulle possibilità di vincere un Nobel a seconda di dove si conduce la propria ricerca, e ci ricorda che “lavorare nello stesso laboratorio di un premio Nobel, passato o futuro, aumenta le tue possibilità vincerne uno, così come collaborare con un ricercatore il cui mentore è stato un premio Nobel”. 

Ora che conoscete la ricetta non resta che augurarvi buona fortuna.

Supereremo i disturbi ossessivo compulsivi?

I progressi nella ricerca sui disturbi ossessivo-compulsivi stanno rivelando i complessi meccanismi in atto nel cervello e nel corpo delle persone che ne soffrono. 

 

Ma soprattutto permettono di prendere in considerazione nuove vie terapeutiche, riferisce il settimanale “New Scientist”. 

Una piccola nuvola a forma di cervello e spirali apparentemente infinite appaiono sulla prima pagina dell’edizione del 14 settembre di New Scientist. 

Simboleggiano i pensieri ossessivi e le azioni costantemente ripetute delle persone che soffrono di disturbo ossessivo compulsivo, o disturbo ossessivo compulsivo: si ritiene che ne sia affetto dall'1 al 3% della popolazione. 

In un lungo articolo, la giornalista Anthea Rowan, la cui figlia soffre di disturbo ossessivo compulsivo, passa in rassegna ciò che sappiamo su questi disturbi Complessi, vengono spesso fraintesi e il numero di opzioni terapeutiche è limitato. 

Ma nuove speranze sono possibili perché, scrive il giornalista, “le scoperte fatte negli ultimi anni hanno permesso di sollevare il velo sui meccanismi del cervello e del corpo che li attivano, rivelando un quadro complesso che comprende la genetica, alcune reti cerebrali, il sistema immunitario e anche i batteri presenti nel nostro intestino”. 

Oltre agli studi pubblicati negli ultimi anni, l’articolo elenca gli attuali lavori di ricerca sull’argomento. Ad esempio, in una pubblicazione pubblicata online a marzo e non ancora sottoposta a peer review, i ricercatori hanno identificato quindici firme genetiche associate al disturbo ossessivo compulsivo, inclusa una proteina che influenza lo sviluppo e la funzione del cervello. 

Altri lavori, i cui risultati saranno presentati presto, secondo New Scientist, si aggiungono a un numero crescente di prove che dimostrano che il sistema immunitario ha un ruolo da svolgere come fattore nell'origine del disturbo ossessivo compulsivo. 

Ma soprattutto questi progressi permettono di prendere in considerazione nuove cure, alcune delle quali sono già oggetto di studi clinici. 

Sostanze come la ketamina o la psilocibina sembrano avere un effetto positivo in alcune persone con disturbo ossessivo compulsivo. 'Tuttavia, la dipendenza della ketamina e i suoi effetti collaterali fanno sì che non si tratti di una soluzione miracolosa', insiste il giornalista. 

Anche altre tecniche basate sulla stimolazione cerebrale sembrano promettenti, mentre alcune stanno esaminando la via della dieta. Modificandolo si potrebbe provare a intervenire sulla flora intestinale, anch'essa coinvolta in questi disturbi. 

Trevor Robbins, uno dei ricercatori specializzati in disturbo ossessivo compulsivo, citati nell'articolo, è ottimista sulla prospettiva di avere trattamenti efficaci per curare questi disturbi che avvelenano la vita di chi ne soffre. 

'Il disturbo ossessivo compulsivo non è una malattia neurodegenerativa in cui si perde il cervello', afferma. Si tratterebbe piuttosto di una sorta di “squilibrio” riparabile. 

“Sapere che ci sono soluzioni alla mia portata che possono alleviare il disturbo ossessivo compulsivo mi aiuta molto”, conclude la figlia del giornalista del New Scientist. Mi fa sentire come se potessi riprendere il controllo.

L’efficace strategia di divisioni batteriche che consente alla placca dentale di prosperare

I ricercatori hanno scoperto che un comune batterio della placca dentale è in grado di dividersi in più cellule contemporaneamente. Ecco come... 

 

Non importa quanto attentamente ti lavi i denti, usi il filo interdentale o ti lavi coscienziosamente, perchè puntualmente ritorna. 

Si tratta della placca dentale, una sostanza bianca o giallastra composta da proteine ​​della saliva, resti di cibo e più di 500 specie di batteri. Il Corynebacterium matruchotiiè è uno di questi. 

Ha la particolarità di essere abbondante e di formare filamenti, una sorta di impalcatura, grazie ai quali si struttura il biofilm batterico che riveste i denti. 

Un team americano ha appena scoperto che il Corynebacterium matruchotiiera anche in grado di dividersi in più cellule contemporaneamente. 

La descrizione di questo fenomeno di fissione multipla, estremamente efficace per l'espansione batterica, è dettagliata negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (pnas). I ricercatori hanno filmato Corynebacterium matruchotiiin azione al microscopio:

'Di solito un batterio si divide in due cellule, ma il Corynebacterium matruchotiipuò produrre fino a quattordici cellule contemporaneamente (a seconda delle dimensioni del batterio iniziale)', spiega il sito web di Interesting Engineering. 

“Anche quando ti lavi i denti, il biofilm inevitabilmente si riforma. Ed è affascinante sapere che C. matruchotiipuò crescere fino a mezzo millimetro al giorno'. 

Mentre molti batteri hanno un flagello per muoversi in un ambiente acquatico, C. matruchotii no. I ricercatori ritengono quindi che la forma filamentosa e la riproduzione mediante fissione multipla siano ottimi modi per esplorare l'ambiente. E colonizzarlo.

Le generazioni più giovani corrono un rischio maggiore di sviluppare questi 17 tumori

Secondo un ampio studio comparativo americano, le persone nate negli anni '90 hanno un rischio maggiore di sviluppare alcuni tipi di cancro rispetto ai baby boomer. 

 

Più della metà dei 17 tumori interessati sono legati al sovrappeso. 

I ricercatori dell’American Cancer Society, che hanno studiato 34 tipi di cancro in un campione di 23 milioni di pazienti statunitensi nati tra il 1920 e il 1990, hanno pubblicato i loro risultati nel numero di agosto della rivista medica britannica The Lancet. 

Hanno scoperto che “le generazioni più giovani corrono un rischio maggiore di sviluppare 17 tipi di cancro”, dice USA Today, che aggiunge che “i cinque tumori che hanno tassi di mortalità più elevati tra le generazioni più giovani sono gli stessi tumori che stanno aumentando più rapidamente tra le loro fila: cancro al fegato, all’utero, alla cistifellea, ai testicoli e al colon-retto”. 

Dieci di questi tumori, la cui incidenza è in aumento tra i giovani, “sono legati all'obesità”, precisa la rete canadese CBC. 

L'elevata incidenza del cancro uterino tra i giovani ha sorpreso i ricercatori dell'American Cancer Society, il direttore scientifico capo dell'organizzazione, il dottor William Dahut (che non ha preso parte allo studio), ha detto alla CNN:

 “Il tasso di incidenza è di circa 169% in più se sei nato negli anni '90 rispetto a chi sei nato negli anni '50 – e questo vale per le persone della stessa età"  

L’epidemiologa Miranda Fidler-Benaoudi (Università di Calgary, Canada), che ha partecipato allo studio, spiega alla CBC che i tassi di mortalità sono aumentati insieme all’aumento delle diagnosi di molti di questi tumori: 

“Quello che ora vogliamo capire è perché questi alle persone non solo viene diagnosticato il cancro in giovane età, ma è anche il motivo per cui si trovano ad affrontare esiti peggiori rispetto alle generazioni precedenti”. 

Le generazioni più giovani corrono un rischio maggiore di patologie croniche, mortalità prematura e cattiva salute mentale, che possono influire sulle prospettive di istruzione e lavoro. 

Lo studio rileva, tuttavia, che mentre i baby boomer hanno beneficiato di stili di vita più attivi e di tassi di obesità più bassi, le generazioni più giovani hanno ottenuto miglioramenti in termini di salute. 

I ricercatori hanno scoperto che tra loro sono diminuiti i tumori legati alla testa, alla bocca e al collo, “un cambiamento, sintetizza la CBC, che gli autori dello studio considerano imputabile alla riduzione del consumo di tabacco e di alcol”.

La temperatura del viso ti permette di indovinare la tua età... e individuare le malattie

Lievi cambiamenti nella temperatura del naso o intorno agli occhi potrebbero consentire a un modello di intelligenza artificiale di sapere quanti anni hai. Ma anche per aiutare a diagnosticare problemi di salute come l’ipertensione. 

 

E se i sottili cambiamenti nella temperatura del tuo viso potessero essere utilizzati dall’intelligenza artificiale (AI) per indovinare la tua età? 

Questo è ciò che un team di ricercatori di università cinesi si è divertito a testare. 

Con successo, secondo il settimanale britannico New Scientist, che fa eco allo studio pubblicato il 2 luglio su Cell Metabolism. 

Ma non è tutto. Il software basato sull’intelligenza artificiale sviluppato da Jing-Dong Han e colleghi dell’Università di Pechino aiuta anche a identificare problemi di salute come l’ipertensione, il diabete e le malattie del fegato sulla base di immagini termiche del viso. 

Per fare ciò, i ricercatori hanno iniziato utilizzando una termocamera commerciale. Hanno misurato la temperatura facciale di 2.811 volontari di etnia Han, di età compresa tra 20 e 90 anni, durante i loro controlli ospedalieri annuali e hanno creato “mappe di calore” dei loro volti. 

'Confrontando le immagini ottenute da volontari di varie età, Jing-Dong Han e il suo team hanno scoperto che la distribuzione termica cambia con l'età secondo schemi molto chiari', spiega New Scientist. 

Pertanto, la temperatura del naso diminuisce a partire dai 50 anni circa nelle donne e dai 60 anni negli uomini, mentre la temperatura della zona degli occhi aumenta. Quindi i ricercatori hanno addestrato un modello di intelligenza artificiale per riconoscere questi modelli. 

Infine, hanno testato le prestazioni del modello su volontari le cui condizioni di salute non erano precedentemente note, poi su volontari per i quali erano disponibili anche esami del sangue e affetti da determinate malattie. 

Utilizzando solo la temperatura facciale, l’intelligenza artificiale ha indovinato l’età di queste persone, con un margine di errore di cinque anni. 

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che alcune condizioni – come il diabete, l’ipertensione nelle donne e le malattie del fegato – causavano cambiamenti osservati nel calore facciale legati all’invecchiamento per accelerare i modelli rilevabili dalla loro intelligenza artificiale (una volta addestrata). 

“Il metodo dovrà essere validato su popolazioni di altre origini, insiste il ricercatore alla rivista, ma se si confermasse che funziona su coorti più ampie, potremmo prendere in considerazione l’impiego abbastanza rapido e semplice di un’intelligenza artificiale in grado di rilevare determinati parametri metabolici malattie basate sulla mappatura della temperatura facciale".

Il nostro cervello distingue ciò che è urgente da ciò che lo è meno

Non è la stessa regione dell'ippocampo che viene utilizzata se l'obiettivo da raggiungere è immediato o lontano. 

 

Come fa il nostro cervello a distinguere tra obiettivi urgenti e meno urgenti? 

Ricercatori dell’Università di Ginevra (UNIGE) e della Icahn School of Medicine di New York hanno esplorato come memorizza e adatta gli obiettivi che ci poniamo quotidianamente. 

Il loro studio rivela differenze nell'elaborazione di obiettivi immediati o lontani, a livello comportamentale, ma anche a livello cerebrale. 

Questi risultati, descritti nella rivista Nature Communications, potrebbero avere implicazioni significative per la comprensione dei disturbi psichiatrici, inclusa la depressione, che possono ostacolare la formulazione di obiettivi chiari. 

Durante la giornata ci fissiamo degli obiettivi da raggiungere: andare a prendere i bambini a scuola in un'ora, preparare la cena in tre ore, fissare un appuntamento dal medico in cinque giorni o falciare il prato in una settimana. 

Questi obiettivi, urgenti e meno urgenti, vengono costantemente ridefiniti in base agli eventi che si verificano durante la giornata. 

Gli scienziati in questo lavoro hanno studiato come il cervello memorizzi e aggiorni gli obiettivi da raggiungere. Più specificamente, come seleziona gli obiettivi che richiedono attenzione immediata o meno. 

Il loro studio si concentra su una particolare regione del cervello, l’ippocampo, a causa del suo ruolo consolidato nella memoria episodica. 

Questo è responsabile della codifica, del consolidamento e del recupero delle informazioni vissute personalmente integrando il loro contesto emotivo, spaziale e temporale. 

Nel corso di una risonanza magnetica (MRI), i neuroscienziati hanno chiesto a 31 persone di immaginarsi in un'immaginaria missione spaziale su Marte, della durata di 4 anni, che richiedeva il raggiungimento di una serie di obiettivi cruciali per la loro sopravvivenza (prendersi cura del casco spaziale, fare esercizio fisico, mangiare alcuni alimenti, ecc.). 

Gli obiettivi della missione variavano a seconda di quando dovevano essere raggiunti, con compiti diversi da portare a termine per ciascuno dei quattro anni di viaggio. 

Man mano che i partecipanti avanzavano nella missione, venivano loro presentati gli stessi obiettivi. 

Hanno poi dovuto indicare se si trattava di obiettivi passati, presenti o futuri. 

Man mano che si avanzava nel tempo, la rilevanza di questi obiettivi è cambiata: gli obiettivi originariamente pianificati per il futuro sono diventati bisogni attuali, mentre i bisogni attuali sono diventati obiettivi passati. 

Pertanto, i partecipanti hanno dovuto gestire diversi obiettivi a seconda della loro distanza nel tempo e aggiornare le loro priorità man mano che la loro missione procedeva. 

Il team ha osservato i tempi di reazione di tutti per determinare se l'attività doveva essere completata nel presente, nel passato o nel futuro. 

“Gli obiettivi da raggiungere immediatamente vengono riconosciuti più rapidamente di quelli da raggiungere in un tempo più lontano. 

Questo diverso trattamento delle informazioni immagazzinate rivela la priorità data ai bisogni attuali rispetto a quelli lontani. È necessario ulteriore tempo per viaggiare mentalmente nel tempo e trovare obiettivi passati e futuri', spiega Alison Montagrin, assistente professore presso il Dipartimento di Neuroscienze Fondamentali della Facoltà di Medicina dell'UNIGE, ex studentessa post-dottorato presso la Icahn School of Medicine, e prima autrice dello studio.

Gli scienziati hanno anche cercato di scoprire se le differenze apparissero anche nel cervello. 

Immagini ottenute mediante risonanza magnetica ad altissima risoluzione hanno rivelato che, quando si recuperano informazioni relative agli obiettivi da raggiungere nel presente, l'ippocampo viene attivato nella sua regione posteriore. 

Quando invece si ricordano obiettivi passati o obiettivi da raggiungere in futuro, viene attivata la regione anteriore. 

“Questi risultati sono particolarmente interessanti poiché studi precedenti hanno dimostrato che quando usiamo la nostra memoria episodica o la memoria spaziale, la regione anteriore dell’ippocampo è coinvolta nel recupero delle informazioni generali mentre la parte posteriore gestisce i dettagli. 

Sarà quindi interessante esplorare se, a differenza degli obiettivi immediati, la proiezione nel futuro o il richiamo di un obiettivo passato non richieda dettagli specifici, ma sia sufficiente una rappresentazione generale”, conclude la ricercatrice. 

Questa ricerca mostra che la scala temporale gioca un ruolo cruciale nel modo in cui le persone stabiliscono gli obiettivi personali. 

Ciò potrebbe avere importanti implicazioni per la comprensione dei disturbi psichiatrici, come la depressione. In effetti, le persone che ne soffrono potrebbero avere difficoltà a formulare obiettivi specifici e a considerarli

L'intelligenza artificiale di Google prevede le interazioni tra proteine ​​e altre molecole

Dopo aver modellato con successo la configurazione delle proteine, AlphaFold 3 ha raggiunto una nuova impresa: prevedere le interazioni delle proteine ​​con altre molecole. 

 

La rivista di riferimento “Nature” saluta l'impresa in prima pagina. 

Con la predominanza del blu e del rosa, la prima pagina dai toni pastello di Nature ricorda una foresta lussureggiante un po' strana. Guardando più da vicino, al centro del disegno si trova una struttura di DNA che si erge verso il cielo e attorno alla quale abbondano una miriade di molecole, probabilmente proteine, nelle forme più diverse, ma anche altre molecole. 

Si tratta di un “sistema complesso”, secondo le parole scelte dalla Natura per riassumerne la progettazione e soprattutto i progressi dell’IA in biologia. 

Il settimanale britannico ripercorre l'epopea di AlphaFold, lo strumento di intelligenza artificiale sviluppato da DeepMind e Isomorphic Labs, la cui terza e ultima versione è presentata in questo numero della rivista. 

“Quando DeepMind (che appartiene a Google) ha presentato AlphaFold nel 2020, ha colto di sorpresa la comunità scientifica”, ha ricordato il MIT Technology Review nel 2022. 

“I ricercatori hanno cercato di capire come fossero strutturate le proteine ​​per decenni”. Abbiamo poi scoperto con entusiasmo che AlphaFold era in grado di predire la forma 3D delle proteine ​​basandosi esclusivamente sulla sequenza degli aminoacidi che le costituiscono. 

Oggi, un’altra grande sfida in biologia è stata appena vinta con successo dall’intelligenza artificiale. Non solo possiamo sapere come le proteine ​​si ripiegano su se stesse, cosa fondamentale per capire come funzionino, ma “AlphaFold 3 è in grado di sviluppare modelli precisi di interazioni tra proteine ​​e altre molecole biologiche, inclusi ioni, piccole molecole e acidi nucleici come il DNA”. e RNA”, spiega Nature. 

Oltre ad una migliore conoscenza della vita, questo tipo di modellizzazione rappresenta un enorme passo avanti per lo sviluppo di nuovi farmaci.