Arti pilotati dal cervello umano - un sogno, per alcuni, inimmaginabile solo pochi anni fa

Un arto bionico che legge direttamente dal cervello

Ricercatori statunitensi stanno lavorando su una protesi che obbedisce al pensiero, i risultati sono impressionanti.

Dopo un terribile incidente in moto, un trentenne di nome Zac Vawter si è ritrovato con una gamba amputata. Ha accettato di partecipare ad un esperimento, sostenuto da ricercatori presso l'Istituto di Riabilitazione di Chicago. Zac Vawter è stato in grado di testare una protesi meccanica articolata piuttosto trendy. 

L'arto meccanico risponde alle stimolazioni del cervello senza la necessità di controllare i movimenti con un telecomando o di contrarre altri muscoli del corpo. Il vantaggio di questa gamba bionica è che non richiede addestramento speciale.

"Basta che mi alzi dalla sedia e.... io cammino", ha detto il paziente (in questo video).

La chiave di questo successo: l'intervento chirurgico eseguito nel 2009, che riorientava i nervi danneggiati residui di altri muscoli funzionali nei muscoli del moncone. Questi si contraggono quando il cervello invia il segnale di controllo dei nervi. Sei sensori sono posti sulla gamba del paziente in modo da rilevare i minimi cambiamenti elettrici derivanti dalla contrazione. 

Queste informazioni sono poi trasmesse ad un microprocessore che analizza il segnale elettrico muscolare e lo converte in comandi meccanici di modo che quest'ultima si muova in modo appropriato. I ricercatori hanno cominciato con l'individuare il set di segnali corrispondenti ad ogni movimento della gamba che volevano fosse effettuato (piede morbido, piegare la gamba ...). Poi hanno poi regolato la macchina perchè rispondesse correttamente. 

Tutto ciò è partito da un programma per i soldati feriti in guerra.  

Certo, i movimenti non sono ancora agili e precisi come la gamba originale. Certo, questa protesi è piuttosto rumorosa e non consente ancora di correre. Ma, comunque, potrebbe un giorno rappresentare un significativo progresso nella autonomia degli amputati. Per dimostrare l'efficacia della gamba meccanica, Zac Vawter è salito, nel 2012, su un grattacielo di 103 piani, per le scale.

Il prezzo di questa protesi, ancora in fase di test, non è ancora stato reso noto. Tuttavia, è stato pubblicato nel settembre 2013 sul New England Journal of Medicine. Il laboratorio utilizza un finanziamento di 8 milioni di dollari ricevuto dal centro di ricerca e tecnologie avanzate e la telemedicina della US Army (TATRC). Ci sarebbero, negli Stati Uniti, più di 1.200 soldati con una gamba amputata, secondo l'Istituto di Riabilitazione di Chicago.