Le particelle fantasma scoperte in Antartide aprono le porte a una nuova fisica

IceCube, un rivelatore di neutrini sepolto sotto tonnellate di ghiaccio, ha da poco rilevato un flusso senza precedenti di questa particella sfuggente che ci aiuterà a risolvere alcuni misteri dell'universo. 

 

'A circa 47 milioni di anni luce, il buco nero al centro di una galassia chiamata NGC 1068 emette flussi di particelle enigmatiche', dice il sito di notizie di tecnologia e scienza CNET. 

Queste 'particelle fantasma', chiamate neutrini, 'infestano il nostro universo ma lasciano poche tracce della loro esistenza'. Quindi ogni secondo, miliardi e miliardi di neutrini passano attraverso il bostro corpo, senza che tu ce ne accorgiamo. 

Il loro viaggio è “continuo” nello spazio, ma gli scienziati non hanno altra scelta che “aspettare pazientemente il loro arrivo” sulla Terra nella speranza di rilevarli, grazie a dispositivi estremamente sensibili e complessi. 

Sepolto sotto un miliardo di tonnellate di ghiaccio, a più di due chilometri di profondità sotto l'Antartide, si trova l'osservatorio 'IceCube Neutrino' progettato per raccogliere il loro segnale inafferrabile, libero da interferenze. 

In un articolo pubblicato il 4 ottobre sulla rivista Science, il team internazionale dietro l'ambizioso esperimento ha confermato di aver trovato prove di 79 'emissioni di neutrini ad alta energia' provenienti da NGC 1068, aprendp così la strada a una nuova fisica: 'astronomia dei neutrini'. 

'Con questa fonte di neutrini, entriamo in una nuova era', spiega il team di ricerca. 'È probabile che i neutrini di NGC 1068 abbiano milioni o addirittura miliardi di volte più energia di quelli del sole o delle supernove', gli unici che abbiamo osservato finora. 

'L'universo ha diversi modi di comunicare con noi', afferma Denise Caldwell della National Science Foundation e membro del team IceCube. 

“La radiazione elettromagnetica che vediamo, le onde gravitazionali che scuotono il tessuto dello spazio e le particelle elementari, come protoni, neutroni ed elettroni emessi da sorgenti localizzate”, elenca lo scienziato. 

Il neutrino è una di queste particelle. 

Questo gruppo di ricerca ha appena dimostrato che è possibile estrarne informazioni, 'per rivelare fenomeni e risolvere enigmi che non possiamo risolvere con nessun altro mezzo', conclude CNET.

I gatti capiscono le chiacchiere

Per stabilire una comunicazione ottimale con il tuo piccolo felino, devi parlargli in modo 'un po' stupido', con parole semplici e una voce morbida, suggerisce uno studio francese. 

 

Rivolgersi al proprio gatto con parole semplici e voce morbida, come se si parlasse a un bambino, è la tecnica giusta per comunicare con il piccolo felino. 

È così che ci capisce veramente. 

Lo conferma uno studio scientifico francese pubblicato su “Animal Cognition”. Per giungere a questa conclusione, gli etologi dell'Università di Parigi-Nanterre hanno rinchiuso in una stanza sedici proprietari di gatti, ciascuno con il proprio animale. 

Chiaramente, rivolgersi al proprio animale domestico parlandogli normalmente genera solo indifferenza. Ma è ben diverso, quando il padrone del gatto si esprime con piccole frasi, semplici parole chiave e tutto ciò in un tono un po' ebete, come se si rivolgesse a un bambino. 

Così, il felino esprime subito il suo interesse, smette di pulirsi, guarda il suo interlocutore o gli si avvicina subito. 

Si noti che questo studio insiste sul fatto che questo metodo funziona davvero solo con il proprietario dell'animale. E che è fondamentale “conversare” con il gatto, perché in fondo è in gioco il benessere di quest'ultimo.

Anche le api contano da sinistra a destra

Un esperimento ha dimostrato che questi insetti dispongono i numeri in ordine crescente nella stessa direzione della nostra scrittura, suggerendoci che si tratta di un fenomeno innato. 

 

Le api visualizzano, quindi, le quantità da sinistra a destra, dalla più piccola alla più grande, secondo un esperimento che supporta l'ipotesi di un meccanismo teorizzato e ancora dibattuto nell'uomo: la linea dei numeri mentali. 

Anche prima di imparare a contare, gli esseri umani hanno la capacità di ordinare mentalmente quantità crescenti andando normalmente da sinistra a destra. 

Ma nelle culture che usano la scrittura da destra a sinistra, come la scrittura araba, questo ordine è invertito. 

Di conseguenza, 'l'argomento resta dibattuto tra chi pensa che la linea mentale digitale abbia un carattere innato e chi dice che sia culturale', sostiene Martin Giurfa, professore al Center for Research on Animal Cognition dell'Università di Tolosa III – Paul Sabatier. 

Tuttavia, come ricorda lo studio pubblicato ad ottobre negli “Proceedings of the American Academy of Sciences” (PNAS), recenti lavori su neonati e altri vertebrati, in particolare primati, hanno mostrato un senso innato a questo meccanismo, da sinistra a destra. 

L'esperimento condotto dal team del Prof Giurfa rafforza queste scoperte con la dimostrazione di un meccanismo identico in una specie emblematica di invertebrato: l'ape. 

“Abbiamo già dimostrato che le api sono in grado di contare almeno fino a cinque” e che elaborano le informazioni in modo diverso tra i due emisferi cerebrali, ricordaa. 

Questa caratteristica è presente anche nell'uomo, dove è 'una delle ragioni addotte per l'esistenza della linea mentale digitale'. 

In breve, il ricercatore si è chiesto, potrebbe essere che il cervello delle api 'allinei i numeri come facciamo noi stessi?' 

In altre parole, “se sto usando 'uno' come riferimento, 'tre' è alla mia destra, ma se sto usando 'cinque' come riferimento, 'tre' è alla mia sinistra”. 

La sua esperienza, si basa sul seguente espediente: una scatola il cui interno è separato da un tramezzo. L'ape ha l'abitudine, dopo aver attraversato questo tramezzo, di trovare nello scompartimento un'unica etichetta recante sempre lo stesso numero di figure, ma di aspetto variabile a caso. 

Vale a dire, uno o tre o cinque cerchi, quadrati o triangoli. Con la ricompensa, non appena centra il bersaglio, una soluzione dolce erogata da una pipetta posta al centro dell'etichetta. 

Una volta abituata, l'ape si trova questa volta di fronte a due etichette identiche ma recanti un numero di figure diverso da quello dell'allevamento, e poste in fondo allo scomparto, a sinistra e a destra. 

Ad esempio, le api addestrate a ricevere una ricompensa con un'etichetta composta da tre cifre si confrontano con due etichette identiche recanti un'unica cifra. 

Risultato, 'nel complesso fanno la scelta giusta all'80%', spostandosi verso la cifra a sinistra, spiega il professor Giurfa, poiché uno è meno di tre. 

E se si presentano con due etichette che portano ciascuna cinque cifre, si spostano a destra, poiché cinque è maggiore di tre. 

Il risultato è identico per le api abituate ad un premio con etichetta con una sola cifra, che vanno verso l'etichetta di destra quando questa ha tre figure, e per le api abituate ad un'etichetta con cinque cifre, che tendono ad andare verso sinistra quando presentato con solo tre. 

Le api ordinano bene i numeri su una linea numerica mentale, da sinistra a destra. 

Ma perché ad alcuni umani dovrebbe essere risparmiato questo meccanismo? 

Giurfa preferisce difendere l'idea che 'questa rappresentazione dei numeri essendo innata, la cultura può sfumarla, addirittura ribaltarla, o al contrario accentuarla'. L'ape, invece, ovviamente si attiene a ciò che la natura le dice di fare. 

Le balenottere azzurre ingoiano dieci milioni di microplastiche ogni giorno

Secondo uno studio, il più grande animale terrestre ingerirebbe più di 40 chili di microplastiche, quasi tutte già presenti nelle sue prede e ci fa pensare che ci troviamo di fronte ad un maggiore impatto dell'inquinamento di quanto si immaginasse. 

 

Minuscoli frammenti di plastica sono stati trovati negli oceani più profondi fino alle montagne più alte e persino all'interno di organi e sangue umani. 

Per stimare la quantità di microplastica ingerita dalle balene, i ricercatori hanno condotto uno studio di modellizzazione, pubblicato sulla rivista “Nature Communications”. 

Questi scienziati hanno posizionato una sorta di etichette su 191 balenottere azzurre, balenottere comuni e megattere che vivono al largo della costa della California, per seguirne i movimenti. 

'Come un Apple Watch, sul dorso di una balena', ha affermato Shirel Kahane-Rapport, ricercatrice della California State University, Fullerton, e autrice principale dello studio. 

Secondo i dati raccolti, le balene si nutrivano principalmente a profondità comprese tra 50 e 250 metri, dove 'si trova la maggiore concentrazione di microplastiche', dice la specialista. 

I ricercatori hanno quindi stimato le dimensioni e il numero di morsi giornalieri delle balene e ciò che stavano filtrando, modellando tre scenari. 

Nello scenario più probabile, le balenottere azzurre ingeriscono fino a dieci milioni di pezzi di microplastica al giorno. 

L'animale più grande mai vissuto sulla Terra ne sarebbe probabilmente il più grande consumatore, ingerendo fino a 43,6 chilogrammi al giorno, secondo lo studio. 

Sebbene si immagini intuitivamente che le balene assorbano grandi quantità di microplastica mentre si fanno strada attraverso l'oceano, i ricercatori hanno scoperto che non era così. Infatti, il 99% delle microplastiche è entrato nei corpi delle balene perché erano già all'interno delle loro prede. 

'È preoccupante per noi', ha detto Shirel Kahane-Rapport, perché anche gli umani mangiano queste prede. 'Mangiamo anche acciughe e sardine', ha osservato, aggiungendo che 'il krill (piccolo crostaceo a forma di gambero) è la base della catena alimentare' della catena alimentare marina. 

Ricerche precedenti hanno dimostrato che se il krill si trova in un serbatoio contenente microplastiche, 'le mangerà', diceo la scienziata. 

Ora che i ricercatori hanno stimato la quantità di microplastica assorbita dalle balene, stanno cercando di determinare l'entità del danno. 

'È la dose che fa il veleno', ha detto Shirel Kahane-Rapport.

Neuroni a profusione, ecco perchè gli elefanti sono molto più espressivi degli umani

Secondo uno studio pubblicato il 26 ottobre, gli elefanti hanno più cellule nervose nella regione del cervello responsabile del controllo dei muscoli facciali. 

 

Lo studio, pubblicato il 26 ottobre sulla rivista scientifica Science Advances, ha esaminato il sistema nervoso degli elefanti e ha rivelato che in questa specie “i neuroni del nucleo facciale … sono più numerosi di quelli di altri mammiferi terrestri” (cinque volte maggiore di quella che hanno gli uman). 

Con rispettivamente 54.000 e 63.000 cellule nervose, gli elefanti asiatici e africani hanno cinque volte più neuroni nei loro nuclei facciali rispetto a qualsiasi altro mammifero eccetto il delfino – che ne ha circa 85.000.

Negli esseri umani, ad esempio, tra 8.000 e 9.000 cellule nervose costituiscono questa regione del cervello. 

Il nucleo facciale è 'una regione del cervello delle dimensioni di un acino d'uva che trasmette segnali neurali al viso e attiva i muscoli', specifica la rivista Science. 

Negli elefanti africani, 12.000 neuroni nel nucleo facciale sono assegnati esclusivamente al controllo delle orecchie.

Una cifra che il New York Times mette a confronto: 'Sono quasi 3.000 neuroni in più di quelli utilizzati per animare l'intero volto umano'. 

Una scoperta che è così riassunta dalla rivista Science:

'Non c'è da stupirsi, quindi, che i pachidermi abbiano i tronchi e le orecchie più espressivi del pianeta'.