I fossili di pesci preistorici rinvenuti nell'Australia occidentale contenenti organi estremamente ben conservati offrono nuove informazioni sull'evoluzione dei primi vertebrati.
Fossili molto speciali. Non solo appartengono a uno dei primi organismi vertebrati con mascelle sul nostro pianeta, gli arthrodires (un ordine estinto di pesci placodermi, Arthrodira), di 380 milioni di anni.
Ma soprattutto contengono gli organi di questi animali.
Questa straordinaria scoperta è stata descritta il 15 settembre su Science.
La ragione che lo rende così straordinari è che i tessuti molli tendono a decadere prima che si verifichi la fossilizzazione, quindi è estremamente raro vedere, come qui, il cuore, il fegato, lo stomaco o l'intestino di specie estinte.
Gli organi fossilizzati, ancora incastonati nelle concrezioni calcaree della formazione di Gogo, una formazione geologica nella regione di Kimberley, nel nord dello stato dell'Australia occidentale, sono quindi i più antichi mai scoperti.
Inoltre, le attuali tecnologie consentono di osservare questi tessuti mineralizzati in 3D senza dover frantumare i fossili.
Nella rivista Australian Geographic, Kate Trinajstic, ricercatrice presso la School of Molecular and Life Sciences della Curtin University e il Western Australian Museum, prima autrice dello studio, spiega:
“Per la prima volta, possiamo osservare tutti gli organi di un vertebrato mascellare. Il cuore di questi pesci è nelle loro bocche e sotto le branchie, proprio come gli squali di oggi".
Queste osservazioni forniscono informazioni importanti sull'evoluzione della specie, in particolare sull'evoluzione della regione della testa e del collo e su come è cambiata per accogliere le mascelle.
Gli artrodiri formano una sottoclasse che si pensa sia l'origine degli squali moderni. 'Spesso si pensa all'evoluzione come a una serie di piccolissimi passi, ma questi fossili suggeriscono che ci sia stato un salto evolutivo tra i vertebrati senza mascelle e quelli con mascelle', spiega Kate Trinajstic.
Come per gli squali moderni, il grande fegato di questo pesce preistorico gli ha permesso di mantenere la sua capacità di galleggiamento. Precedenti scavi nella Formazione Gogo avevano già consentito ai paleontologi di ricostruire la muscolatura degli artrodiri. Sono stati scoperti anche embrioni.
Alcuni dei pesci ossei di oggi, come il pesce polmone, hanno polmoni che si sono evoluti dalla vescica natatoria.
Tuttavia, osserva la ricercatrice, 'non abbiamo trovato prove dell'esistenza di polmoni nei placodermi che abbiamo esaminato, il che suggerisce che si siano evoluti indipendentemente dai pesci ossei in un secondo momento'.
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