Sospettati dall'inizio della pandemia, gli effetti neurologici della malattia sembrano ora essere stati dimostrati da lavori recenti, anche nel caso di forme lievi.
C'è 'un impatto deleterio legato alla SARS-Cov-2' nel cervello delle persone infette mesi prima, secondo uno studio pubblicato lunedì sulla rivista 'Nature'.
Questo lavoro è importante perché fornisce la prova più forte fino ad oggi che il Covid può avere conseguenze a lungo termine sul cervello, in particolare sulla “materia grigia” che include i neuroni.
Lo studio pubblicato lunedì è molto più conclusivo di quelli precedenti che hanno già approfondito l'argomento. Riguarda un numero relativamente elevato di persone – diverse centinaia – ed è interessato allo stato del loro cervello, a seconda che siano stati colpiti o meno dal Covid.
Quando hanno contratto la malattia, la maggior parte di queste persone non è stata ricoverata in ospedale. Questo lavoro dà quindi un'idea degli effetti neurologici di un Covid lieve, come ne ha sofferto la stragrande maggioranza delle persone.
Infine, per ogni caso analizzato, lo studio ha un benchmark che risale a prima della comparsa del Covid.
In effetti, i pazienti erano stati tutti sottoposti a imaging cerebrale diversi anni prima, nell'ambito di un'operazione eseguita da Biobank, un'organizzazione che da anni raccoglie dati sanitari nel Regno Unito.
Quali sono i risultati?
Gli ex pazienti Covid hanno generalmente visto il loro cervello rimpicciolirsi.
In media, un'infezione da virus provoca, diversi mesi dopo, una perdita o una lesione dallo 0,2% al 2% del tessuto cerebrale in aggiunta a quanto si osserva nei non malati.
'Per avere un'idea dell'entità di questi effetti, possiamo confrontarli con ciò che accade durante il normale invecchiamento: sappiamo che le persone perdono ogni anno tra lo 0,2% e lo 0,3% di sostanza grigia nelle regioni legate alla memoria', spiega Gwenaëlle Douaud, la principale ricercatrice che ha contribuito a questo studio.
Dovremmo farci prendere dal panico e immaginare un virus che si sviluppa sistematicamente all'interno del cervello?
Tutt'altro, e lo studio non ci permette di concludere né sui meccanismi di questi danni cerebrali né sulla loro irreversibilità. I ricercatori fanno un'osservazione cruciale, ma che può essere interpretata in diversi modi:
dopo un'infezione da Covid, le aree del cervello più colpite sono quelle legate alla percezione degli odori.
Tuttavia, la perdita dell'olfatto è uno dei sintomi più comuni del Covid. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che il nervo olfattivo è attaccato dal virus o, come suggerisce uno studio recente, dalla risposta immunitaria all'infezione.
Gwenaëlle Douaud formula quindi diverse ipotesi: il cervello potrebbe essere colpito da un'infiammazione, trasmessa ad esempio dal canale olfattivo, causata dal virus stesso o dalla reazione dell'organismo ad esso.
Ma è anche possibile prendere le cose al contrario. E se fosse stata la stessa perdita dell'olfatto a colpire il cervello?
“Sappiamo che una perdita durevole dell'olfatto (…) provoca una diminuzione della materia grigia nelle regioni del cervello legate all'olfatto”, osserva la icercatrice.
Tuttavia, questo effetto è reversibile: 'Possiamo pensare che con il ritorno dell'olfatto, queste anomalie cerebrali diventeranno meno marcate nel tempo', conclude.
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