Metalli rari presto estratti dalle alghe marine?

I ricercatori stanno lavorando all’estrazione delle terre rare, essenziali per la fabbricazione di batterie o pannelli solari, non dalle miniere ma dalle alghe. 

Alcune specie di questi organismi acquatici sono in grado di accumularle nei loro tessuti. 

Una risorsa sta suscitando particolare interesse ultimamente: le alghe. Non per nutrire il pianeta ma per estrarre i minerali critici che sono in grado di accumulare dentro di sé, o “bioaccumulare”. 

Va detto che le terre rare presenti in alcune specie di queste piante acquatiche, in concentrazioni superiori a quanto contenuto nell'ambiente in cui crescono, sono proprio quelle che servono per la transizione energetica. 

Litio, nichel o manganese sono infatti essenziali per la produzione di batterie elettriche, turbine eoliche e pannelli solari. 

Secondo un rapporto dell’Agenzia internazionale per l’energia pubblicato a maggio, si prevede che la domanda di terre rare raddoppierà entro il 2040. 

Considerati i rischi ambientali posti dall’attività mineraria (un mercato dominato dalla Cina), non c’è da stupirsi che alcuni stiano cercando altre potenziali fonti di approvvigionamento. 

Negli Stati Uniti sono stati avviati diversi progetti di ricerca sulle macroalghe nell’ambito del programma Arpa-e, che mira a sostenere la ricerca avanzata nel campo dell’energia pulita, sicura e rinnovabile. 

“Sappiamo che le alghe possono immagazzinare [alcune terre rare], spiega a New Scientist Schery Umanzor, ricercatore presso l’Università di Fairbanks, con sede in Alaska. 

La domanda è se possono immagazzinarli in grandi quantità”. In altre parole, insiste il quotidiano britannico, “il loro contenuto di minerali è sufficientemente alto da giustificarne la raccolta?” 

New Scientist osserva che molti laboratori di ricerca e aziende private stanno lavorando su approcci di “biomining” che comportano la coltivazione di piante in grado di assorbire, concentrare e immagazzinare i minerali contenuti nei terreni su cui crescono. 

Tuttavia, spiega la rivista, “una differenza notevole con le macroalghe è che il movimento dell'acqua apporta costantemente nuovi minerali che possono accumularsi ovunque nel corpo, non solo nelle radici”. 

Schery Umanzor riassume: 'Le alghe sono organismi che hanno sfaccettature più assorbenti.' 

Tuttavia è prematuro considerare un rapido utilizzo delle terre rare prodotte in questo modo. Il ricercatore spera ancora di iniziare coltivando le alghe ed estraendo da esse minerali critici, su scala sperimentale, già dal prossimo anno. 

'Anche se il bioaccumulo e l'estrazione di queste terre rare si rivelassero fattibili, le quantità probabilmente rimarranno modeste', stima Amin Mirkouei, dell'Università dell'Idaho, che non ha partecipato ad alcun progetto Arpa-e.

 Non abbastanza per competere direttamente con la Cina, ma abbastanza per fornire una tecnologia complementare molto utile, sostengono i ricercatori.

Gli indonesiani ingoiano circa 15 grammi di microplastiche al mese

L’Indonesia è il secondo produttore mondiale di rifiuti di plastica dopo la Cina. Inquinamento che ritorna massiccio nei piatti degli indonesiani, secondo uno studio della Cornell University citato da “Kompas”. 

 

I ricercatori della Cornell University (New York) hanno condotto uno studio “mappando l’assorbimento di microplastiche in 109 paesi sulla base di un modello di dati che stima la quantità di microplastiche ingerite e inalate”, riferisce Kompas. 

Questo studio, pubblicato nell'aprile 2024 sulla rivista Environmental Science & Technology, rivela che gli indonesiani ingeriscono circa 15 grammi di microplastiche pro capite al mese, più di qualsiasi altro paese del nostro pianeta. Per fare un confronto, il tasso più basso è quello del Paraguay con 0,85 grammi. 

Il quotidiano precisa che la maggior parte di queste particelle di plastica provengono da fonti acquatiche. “Ad esempio, il consumo pro capite di sale da cucina in Indonesia e negli Stati Uniti è quasi lo stesso, ma si stima che la concentrazione di microplastiche nel sale da cucina in Indonesia sia 100 volte superiore”. 

Già nel 2018, studi condotti da due team distinti, vale a dire ricercatori dell’Università Hasanuddin di Makassar (Sulawesi) e dell’Agenzia nazionale per la ricerca e l’innovazione (Brin), avevano segnalato questo allarmante contenuto di microplastica nel sale e nel pesce in Indonesia. 

Fengqi You, chimico di ingegneria dei sistemi presso la Cornell University, coautore dello studio con il suo studente di dottorato, Xiang Zhao, spiega che “questa mappatura globale completa mira a supportare gli sforzi di mitigazione dell’inquinamento locale migliorando il controllo della qualità dell’acqua e un efficiente riciclaggio dei rifiuti”. 

Purtroppo l’Indonesia è lungi dall’essere in grado di riciclare i suoi rifiuti di plastica, che il Ministero dell’Ambiente e delle Foreste ha stimato in 12,7 milioni di tonnellate solo nel 2023. 

Dal 2020, il Ministero indonesiano del Mare, in collaborazione con la società francese Collecte Location Satellites (. CLS) e la Banca Mondiale, traccia il movimento dei rifiuti di plastica dai tre principali fiumi indonesiani... alle coste africane. Terrificante inquinamento transoceanico. 

La vaccinazione contro il papilloma virus è molto efficace negli uomini

Nuovi dati indicano che il vaccino contro il papillomavirus umano riduce il rischio di alcuni tumori negli uomini di oltre il 50%. Dati a favore della vaccinazione degli adolescenti. 

 

Negli uomini, grazie alla vaccinazione, il rischio di sviluppare un cancro causato dal papillomavirus umano (HPV o papillomavirus, che si trasmette soprattutto sessualmente) viene ridotto radicalmente. 

Questo è ciò che rivela l’analisi dei dati di uno studio che ha coinvolto diversi milioni di persone. 

Questi dati, presentati alla vigilia del congresso dell'American Society of Clinical Oncology (Asco), il principale incontro annuale degli oncologi americani, che avrà inizio il 31 maggio a Chicago, entusiasmano Stat News. 'Il vaccino riduce il rischio di cancro correlato all'HPV del 56% negli uomini e del 36% nelle donne', osserva questo sito di informazioni mediche. 

Queste percentuali sarebbero addirittura sottostimate, perché “i partecipanti avrebbero potuto essere vaccinati troppo tardi per prevenire tutte le infezioni da HPV”. 

È noto da tempo che l'HPV è direttamente responsabile dello sviluppo del cancro del collo dell'utero e la vaccinazione si è dimostrata efficace nel prevenire l'infezione e lo sviluppo di lesioni precancerose in questa parte del corpo. 

Ma le donne non sono le uniche colpite: i tumori della gola, dell’ano e persino del pene possono manifestarsi negli uomini anche anni dopo essere stati infettati. 

Inizialmente destinato alle ragazze, un primo vaccino, il Gardasil, è stato commercializzato a partire dal 2006. 

In Australia, pioniere in questo campo, importanti campagne di vaccinazione dovrebbero presto consentire l'eradicazione del cancro del collo dell'utero, che in Europa provoca ancora migliaia di morti ogni anno. 

La vaccinazione contro le infezioni da papillomavirus è raccomandata per le ragazze di età compresa tra 11 e 14 anni e raccomandata per i ragazzi della stessa età.

“I cacciatori di tempeate”, turisti americani in cerca di adrenalina

Stanchi dei soliti circuiti, sempre più turisti cercano di avvicinarsi il più possibile alle tempeste e ai tornado negli Stati Uniti. “USA Today” dedica la prima pagina a questi “cacciatori di tempeste” e alle agenzie turistiche che offrono queste escursioni estreme. 

 

Con gli occhi incollati al cielo, attendono l'arrivo della tempesta di supercelle che sta per formarsi. 

Le tempeste di supercelle hanno la particolarità di essere così violente da provocare addirittura dei tornado. Ed è proprio quello che i turisti vengono a cercare. Quando scoppierà la tempesta, non fuggiranno, anzi: sono venuti per vivere l’evento da vicino. 

Questi inseguitori di tempeste non sono come gli altri turisti: definendosi “cacciatori di tempeste”, “alla ricerca di adrenalina e sensazioni forti”, riferisce il quotidiano americano USA Today, che dedica la prima pagina a chi “corre dietro al pericolo”. 

Avvicinarsi ai fulmini, vacillare di fronte alla forza del vento, schivare chicchi di grandine grandi quanto una palla da baseball... Per vivere simili avventure, precisa USA Today, basta pagare tra i 2.000 e i 4.500 dollari – tra i 1.840 e i 4.100 euro – da una delle agenzie di turismo d'avventura che organizzano questi 'tour a caccia di tempeste'. 

Nell’era del riscaldamento globale, “il numero delle tempeste” e “le folle di questi continuano a crescere”. 

Se esiste già una dozzina di circuiti tematici, 'il loro numero dovrebbe aumentare ulteriormente', afferma Christoffer Björkwall, direttore del sito StormChasingUSA. 

Lo testimoniano le code per accedere al miglior punto di osservazione del temporale, a volte, lunghe più di un chilometro. 

Gli Stati Uniti sono attualmente il Paese più ambito per queste escursioni, in parte per il clima, molto favorevole ai fenomeni estremi, ma anche per “la precisione dei dati meteorologici nazionali”, precisa Christoffer Björkwall. 

Il turismo d’avventura nel suo insieme “è diventato ampiamente popolare negli ultimi decenni”, più in particolare a partire dal 2010, con l’avvento dei social network, concorda Alan Fyall, professore di marketing turistico all’Università della Florida. 

Se, da parte sua, il Servizio meteorologico nazionale “preferirebbe che le persone restassero a casa in sicurezza”, il numero dei partecipanti è tale che non ha altra scelta che “raccomandare di partecipare a un tour organizzato da un’agenzia professionale di turismo d’avventura”. 

Eppure, nonostante le apparenze, questi turisti estremi sono piuttosto cauti: “Vogliono un punto di osservazione con vista, non un bersaglio”, dice USA Today. 

La ricerca dell'adrenalina, sì, ma non a rischio della propria vita

Esisterebbe lo scarafaggio tedesco senza esseri umani?

Probabilmente l'uomo è responsabile dell'arrivo nelle sue case di uno dei suoi peggiori nemici: lo scarafaggio. 

 

Secondo uno studio internazionale, lo scarafaggio tedesco ha conquistato gli edifici di tutti i continenti… facendo l’autostop. 

Probabilmente conosci la Blattella germanica. 

Descritta per la prima volta da Linneo nel 1776, lo scarafaggio domestico più comune al mondo si trova ovunque – nei ristoranti, negli appartamenti, nelle stazioni ferroviarie, ecc. – tranne che in Antartide. 

Si riproduce molto più velocemente delle circa 4.000 altre specie di scarafaggi, è resistente a molti insetticidi e, grazie alle sue piccole dimensioni, arriva ovunque. Insomma, una piaga di cui in fondo sappiamo poco. 

Nonostante il nome, questo insetto “non è originario di un’area naturale della Germania”, scrive il Washington Post. 'In effetti, non sembra essere trovato in nessun habitat naturale in nessuna parte del mondo.. 

Le sue origini sono state a lungo un mistero, così come il modo in cui sia riuscita a conquistare i nostri interni. 

Analizzando il materiale genetico di 281 scarafaggi provenienti da 17 paesi, scienziati di diversi organismi di ricerca internazionali ne hanno evidenziato il legame con la Blattella asahinai, la blatta asiatica, e hanno dimostrato che la sua espansione è totalmente legata all'uomo. 

Hanno appena pubblicato i loro risultati sulla rivista PNAS, gli annali dell'American Academy of Sciences. 

Ecco cosa ha rivelato l'analisi del genoma dello scarafaggio. Si ritiene che la blatta tedesca si sia separata dal suo cugino più prossimo, la blatta asiatica, circa 2.100 anni fa, probabilmente in India o in Birmania, adattandosi a mangiare gli esseri umani. 

Da lì “accompagnò i viaggiatori durante le dinastie islamiche e il colonialismo europeo”, riassume il Washington Post. In altre parole, ha approfittato degli spostamenti umani per conquistare nuovi territori. 

Dapprima “si spostò verso ovest, nel Medio Oriente, 1.200 anni fa, un periodo che coincise con l’intensificarsi degli scambi commerciali e militari dei califfati islamici omayyadi e abbasidi”, riferisce Science in un articolo pubblico generale. 

Poi l’insetto migrò verso est e raggiunse il sud-est asiatico circa 390 anni fa, probabilmente attraverso il commercio coloniale da parte delle compagnie olandesi e britanniche delle Indie orientali. 'In un secolo, le navi commerciali lo trasportarono in Europa', descrive Science.

Tutto ciò fa dire al Washington Post che “noi [umani] abbiamo creato questo scarafaggio”.