I ricercatori hanno dimostrato che una piccola medusa scatola, “Tripedalia Cystophora”, può imparare a evitare gli ostacoli utilizzando segnali meccanici e visivi.
Imparare, anche se non si ha un cervello è possibile, almeno, se sei un anemone di mare o una medusa.
La Tripedalia histophora, una piccola medusa scatola, ha dimostrato capacità di apprendimento associativo in esperimenti di laboratorio, descritti su Current Biology il 22 settembre.
I ricercatori raccontano come questa creatura delle dimensioni di una falange umana sia riuscita ad essere addestrata a evitare ostacoli utilizzando segnali meccanici e visivi.
Per apprendimento per associazione si intende il fatto, per un animale, di associare uno stimolo ad un altro. Un metodo reso famoso da Ivan Pavlov che lo sperimentò con i cani alla fine del XIX secolo.
'I risultati di questo studio sulle cubomeduse sono di grande importanza perché mostrano che non è necessario un sistema nervoso centrale o un cervello per apprendere per associazione', riferisce entusiasticamente su Nature Pamela Lyon, biologa cognitiva dell'Università di Adelaide, in Australia, che non ha partecipato.
Precedenti lavori sugli anemoni, un altro tipo di cnidari, avevano portato alla stessa conclusione, ma erano stati condotti in condizioni lontane dall'ambiente naturale di questi animali acquatici.
Per questo nuovo studio, il team ha voluto riprodurre un ambiente simile a quello in cui cresce la Tripedalia Cystophora. Nelle pozze d'acqua torbida del laboratorio, le meduse non riuscivano a individuare facilmente le bande scure – che imitavano le radici delle mangrovie – attaccate alle pareti.
Ma dopo pochi minuti, e soprattutto qualche “rimbalzo”, le meduse hanno imparato ad adattare il loro comportamento, e quindi la loro traiettoria.
Per comprendere meglio i meccanismi in atto, i ricercatori hanno analizzato individualmente i ropali, i sensori specifici delle meduse contenenti occhi rudimentali e centri nervosi, che controllano gli impulsi natatori di questi animali.
Poi li hanno addestrati utilizzando segnali elettrici e hanno notato che “imparavano”.
I Ropali sono i centri visivi, sensoriali e di apprendimento delle meduse. Resta però da capire come T. Cystophora elabori e coordini l'apprendimento di ciascuno dei suoi quattro ropali.
Jan Bielecki, elettrofisiologo dell'Università di Kiel, in Germania, e primo autore dello studio, “vuole ora tradurre la capacità di apprendimento 'cellulare' di queste meduse in sistemi non viventi, come i robot, per migliorare la loro capacità di riconoscere modelli”, riferisce Nature.
'L'intelligenza delle meduse ha un futuro davanti a sé', dice. Stiamo studiando come inserirlo nei chip elettronici”.
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