I pipistrelli sono molti di più di quanto pensiamo

Un nuovo studio suggerisce che circa il 40% delle specie di pipistrelli trovate in Asia devono ancora essere formalmente descritte. Potrebbero ospitare virus ancora sconosciuti. 

 

'Un'analisi genomica suggerisce che ci sono probabilmente dozzine di specie sconosciute di pipistrelli a ferro di cavallo nel sud-est asiatico', riferisce Nature. 

Per raggiungere questa conclusione, i ricercatori – che hanno pubblicato i loro risultati su Frontiers in Ecology and Evolution il 29 marzo – hanno esaminato centinaia di individui di undici specie di pipistrelli del genere Rhinolophus. 

Questi esperti hanno analizzato il loro DNA, e in particolare il DNA mitocondriale, che si trova all'interno di un organello che fornisce energia alle cellule. 

“Come regola generale, spiega la rivista scientifica, maggiore è la differenza tra i genomi di due pipistrelli, più è probabile che gli animali rappresentino gruppi geneticamente distinti, e quindi specie diverse”. 

Le variazioni così osservate dagli scienziati sono tali da presumere che ciascuna delle undici specie sia composta da una moltitudine di specie non ancora identificate. 

Ad esempio, la diversità genetica trovata tra gli esemplari analizzati di Rhinolophus sinicus, un pipistrello rosso a ferro di cavallo cinese, fa dedurre che questo gruppo possa essere composto da sei specie distinte, sintetizza Nature: 

'Nel complesso, i ricercatori hanno stimato che circa il 40% delle specie in Asia non è stato formalmente descritto'. 

Tuttavia, per Nancy Simmons, curatrice del Museum of Natural History di New York, che non ha partecipato allo studio, questo numero di specie “nascoste” potrebbe essere sopravvalutato. 

Questo perché, spiega, il DNA mitocondriale viene ereditato solo dalla madre, quindi potrebbero mancare importanti informazioni genetiche. 

Tuttavia, questo studio potrebbe portare a una valanga di lavoro per identificare e nominare nuove specie di pipistrelli nella regione. 

L'obiettivo: scoprire possibili nuovi virus in grado di attraversare la barriera delle specie. 

I rinolofidi sono una famiglia di pipistrelli considerata un serbatoio di molti virus che possono passare dagli animali all'uomo, compresi i parenti stretti del Sars-CoV-2, il coronavirus responsabile del Covid-19. 

'La corretta identificazione delle specie di pipistrelli potrebbe aiutare a identificare gli hotspot geografici ad alto rischio di zoonosi', dice Shi Zhengli, virologo presso l'Istituto di virologia di Wuhan, in Cina, che non ha partecipato al lavoro.

Tutto ciò potrebbe anche supportare la ricerca sulle origini del Covid-19.

Sempre più specie di uccelli selvatici nidificano e depongono le uova quasi un mese prima

Così conclude uno studio su “Journal of Animal Ecology”. Gli scienziati puntano il dito contro il cambiamento climatico. 

Gli scienziati hanno scoperto che diverse specie di uccelli nell'area di Chicago, negli Stati Uniti, stanno nidificando e deponendo le uova quasi un mese prima rispetto a un secolo fa, secondo uno studio pubblicato venerdì 25 marzo sul Journal of Animal Ecology. 

Gli autori hanno confrontato un insieme 'moderno' di campioni di uova, con dati corrispondenti al periodo dal 1990 al 2015, con un altro 'vittoriano', dal 1880 al 1920, dice la CNN entrando nei dettagli. 

'Il team ha scoperto che delle 72 specie elencate nei loro dati, un terzo nidificava sempre prima'. E in media, 'gli uccelli che hanno cambiato le loro abitudini di nidificazione hanno deposto le uova circa venticinque giorni prima'. 

'La crisi climatica è in gioco, per i ricercatori', osserva la CNN. Questi ultimi hanno esaminato l'aumento delle temperature per spiegare questo cambiamento di comportamento. 

'Gli uccelli scelgono quando nidificare in base allo sviluppo di altre situazioni in primavera, come il germoglio delle piante e l'aumento del numero di insetti', aggiunge The Guardian, Regno Unito. 

La maggior parte degli uccelli studiati mangia insetti che a loro volta mangiano piante, quindi l'intero ecosistema è collegato, dice John Bates, l'autore principale dello studio, citato dalla CNN. 

'Questi stress non hanno necessariamente condannato nulla all'estinzione, ma stanno sicuramente cambiando le condizioni che tutti questi organismi devono affrontare', spiega. 

"Tutto questo può avere conseguenze davvero grandi”.

L'anno scorso negli Stati Uniti hanno ucciso 1,75 milioni di animali selvatici

Questo bilancio corrisponde a 200 massacri all'ora, sottolinea “The Guardian”. 

Tra le specie bersaglio: alligatori, armadilli, coyote, castori, lontre... Ma soprattutto storni, che rappresentano 1 milione di animali uccisi.

'Un'oscura divisione nel governo degli Stati Uniti ha avuto un 2021 intenso e spietato, uccidendo oltre 1,75 milioni di animali in tutto il paese', scrive The Guardian, che trasmette l'ultimo rapporto annuale del Wildlife Services, un settore del Dipartimento degli Stati Uniti dell'agricoltura (USDA). 

Questo rappresenta un tasso di macellazione di circa '200 creature all'ora'. 

Tra gli animali uccisi ci sono alligatori, armadilli, colombe, gufi, lontre, istrici, serpenti e tartarughe. 

Gli storni europei pagano da soli il prezzo più alto, rappresentando più di un milione di animali uccisi. 

Ma ci sono anche “324 lupi grigi, 64.131 coyote, 433 orsi neri, 200 puma, 605 linci, 3.014 volpi e 24.687 castori”. Una vera e propria “arca delle specie di Noè”, riassume il quotidiano britannico. 

'The Wildlife Services prende di mira alcune specie invasive che considera una minaccia per gli ecosistemi, come i maiali selvatici e la nutria, ma uccide anche in modo controverso un gran numero di specie originarie degli Stati Uniti', spiega l'articolo. 

Queste cifre hanno alimentato la rabbia dei gruppi di protezione della fauna che hanno denunciato la crudeltà e l'inutilità di questi abbattimenti. 

Il Wildlife Services afferma che le morti sono necessarie per proteggere gli agricoltori e la salute pubblica. 

Che non si dica più Machu Picchu, ma Huayna Picchu

Secondo un nuovo studio pubblicato da una rivista scientifica, il famoso sito archeologico peruviano non è mai stato chiamato Machu Picchu dagli Incas, ma Huayna Picchu. Un errore che si perpetua da più di cento anni. 

È un luogo idilliaco e misterioso che da decenni affascina i viaggiatori di tutto il mondo. 

Machu Picchu, un sito archeologico Inca immerso nel cuore delle Ande peruviane, fu 'riscoperto' nel 1911 dall'esploratore americano Hiram Bingham, che sarà il primo studioso a studiare il sito in epoca contemporanea. 

Da allora, per tutto il 20° secolo, questa antica città è stata chiamata “Machu Picchu”. Tuttavia, come scrive The Guardian, ora 'un nuovo articolo accademico afferma che dalla sua riscoperta oltre un secolo fa, il sito ha avuto il nome sbagliato'. 

Quindi, il vero nome di questa città Inca risalente al 15° secolo sarebbe “Huayna Picchu”, dal nome della vetta che domina le rovine. 

Per giungere a questa conclusione, Donato Amado Gonzales del Ministero della Cultura del Perù e Brian S. Bauer dell'Università dell'Illinois (coautore dello studio) hanno analizzato sia i documenti precedenti che quelli successivi alla spedizione di Bingham. 

Tutti convergono alla stessa conclusione. Infatti, 'i ricercatori hanno scoperto che le rovine di una città Inca chiamata Huayna Picchu sono menzionate in un atlante del 1904, pubblicato sette anni prima dell'arrivo di Bingham in Perù', osserva il quotidiano britannico. 

Ma Gonzales e Bauer sono andati ancora più indietro nel tempo, trovando una menzione del sito di Huayna Picchu nei resoconti dei conquistadores spagnoli risalenti alla fine del XV secolo. 

Due indizi che ne sono quasi una prova, e che sono stati completati da uno studio dei diari di viaggio originali di Bingham, dove scopriamo che alcuni locali gli parlano di questo sito usando anche il nome Huayna Picchu. 

Quindi, non c'è dubbio per gli studiosi che il nome Macchu Picchu sia storicamente sbagliato. Questo significa forse che prevarrà l'appellativo 'vecchio-nuovo'? 

Natalia Sobrevilla, professoressa di storia latinoamericana all'Università del Kent, intervistata da The Guardian dubita fortemente: 

“Fondamentalmente i nomi sono tutti inventati e quindi intercambiabili, non fa una grande differenza. Tuttavia, 

Machu Picchu è ora una vera e propria immagine di un marchio legato all'identità peruviana. Allora che senso avrebbe cambiare quel nome? 

Come disse una volta Shakespeare, 'Ciò che chiamiamo rosa, con qualsiasi altro nome, avrebbe un profumo altrettanto dolce''.

Un gigantesco mostro marino fossile scoperto in Perù

Un team di paleontologi ha scoperto questa settimana a Lima il fossile intatto di un teschio di basilosauro, una gigantesca balena carnivora che infestava le acque peruviane 36 milioni di anni fa.

 

'Si tratta di un ritrovamento molto importante, perché non esiste un esemplare simile scoperto al mondo', ha affermato entusiasta il paleontologo Mario Urbina, durante la presentazione di un fossile di balena carnivora al Museo di Storia Naturale di Lima. 

Questo cranio di una specie preistorica chiamata basilosaurus, in perfette condizioni, è stato scoperto l'anno scorso nel deserto di Ocucaje, hanno detto i ricercatori. 

Questo sito naturale, situato a 350 km a sud di Lima, 'è un'area ricca di fossili', osserva Newsweek. 'Diversi milioni di anni fa, era un mare poco profondo, dimora di molte altre strane creature preistoriche', tra cui 'balene nane a quattro zampe'. 

Il basilosauro di Ocucaje non assomigliava per niente a un nano e assomigliava piuttosto a un 'mostro marino', secondo la descrizione del paleontologo Rodolfo Salas-Gismondi. Il cetaceo lungo 17 metri era armato con una mascella enorme e potente e si nutriva di tonno e squali. 

Questo gigante marino 'aveva diverse file di denti aguzzi' e deve aver fatto 'gravi danni' durante la caccia al cibo, osserva Salas-Gismondi. 

La specie di basilosaurus era già nota ai ricercatori, ma l'esemplare scoperto in Perù 'si differenzia dagli altri rami della famiglia, per le sue enormi dimensioni', specifica Newsweek. Discendenti di mammiferi terrestri, 'i cetacei sono diventati mammiferi completamente acquatici da 34 a 56 milioni di anni fa', osserva la rivista. 

Quanto al 'predatore di Ocucaje', come lo soprannominarono i suoi scopritori, si estinse probabilmente, come l'altro basilosauro, 33 milioni di anni fa, alla fine dell'epoca dell'Eocene - circa 30 milioni di anni dopo l'estinzione del dinosauri.