Le analisi del DNA hanno confermato che una manciata di conigli selvatici importati dall'Inghilterra e introdotti nell'Australia occidentale 163 anni fa ha causato l'invasione più devastante del paese.
Si dice, dunque, che l'invasione dell'Australia da parte dei conigli sia il risultato dell'introduzione nel territorio di ventiquattro esemplari dall'Inghilterra, giunti a Melbourne il giorno di Natale del 1859.
“I conigli furono un regalo per Thomas Austin, un ricco colono inglese che voleva piantare queste piccole bestie nella sua proprietà australiana. Il suo progetto è riuscito oltre ogni rosea speranza”, ironizza Science.
Solo tre anni dopo, questi conigli selvatici (Oryctolagus cuniculus) saltavano a migliaia e nel 1865 Thomas Austin si vantò con il giornale locale di averne uccisi circa 20.000 nella sua proprietà, dove organizzava battute di caccia.
Gli inglesi, però, non sono gli unici ad aver introdotto i leporidi sul suolo australiano. Ma è il suo lignaggio che sarebbe all'origine dell'invasione, secondo lo studio pubblicato il 22 agosto negli Atti della National Academy of Sciences.
Sulla base di dati storici e genetici, i ricercatori hanno trovato l'origine di quello che definiscono 'il più alto tasso di colonizzazione mai registrato per un mammifero introdotto'', come precisa The Guardian.
Sul quotidiano australiano The Age, Joel Alves, genetista evoluzionista dell'Università di Oxford, coautore dello studio, insiste:
'I conigli possono essere stati introdotti regolarmente in tutta l'Australia, ma è stato un singolo gruppo di conigli inglesi a innescare questa devastante invasione biologica, i cui effetti si fanno sentire ancora oggi'.
Soprattutto perché gli animali di Thomas Austin avevano un vantaggio sui loro predecessori: l'ambiente era loro più favorevole. Nel corso del tempo, l'entroterra si era trasformato in pascolo e i predatori venivano cacciati per proteggere il bestiame.
“Una situazione ideale”, sottolinea in Science Joel Alves. E, secondo il suo coautore Mike Letnic, dell'Università del New South Wales, citato da The Guardian, è anche possibile che questi animali e la loro progenie abbiano avuto un vantaggio genetico per adattarsi alla natura australiana.
Nonostante una serie di misure (recinzione, introduzione di malattie mortali) messe in atto per controllare le popolazioni, i conigli rimangono una grave minaccia per la flora e la fauna autoctone.
'Il danno dei conigli alle colture agricole è stimato in 200 milioni di dollari australiani [circa 139 milioni di euro] all'anno', riporta The Guardian.
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