Le tartarughe giganti che vivono su una delle isole dell'arcipelago al largo dell'Ecuador non sono quello che pensavamo. Potrebbero essere rinominate.
Uno studio del DNA ha rivelato che le tartarughe giganti che vivono sull'isola di San Cristobal nelle Galapagos corrispondono a una nuova specie che non era stata ancora registrata dalla scienza, ha affermato giovedì il ministero dell'Ambiente ecuadoriano.
'La specie di tartaruga gigante che abita l'isola di San Cristobal, fino ad ora scientificamente conosciuta come Chelonoidis chathamensis, corrisponde geneticamente a una specie diversa', ha affermato il ministero su Twitter.
I ricercatori dell'Università di Newcastle, dell'Università di Yale, dell'ONG americana Galapagos Conservancy e di altre istituzioni hanno confrontato il materiale genetico delle tartarughe che attualmente vivono a San Cristobal, un'isola lunga 557 km, con ossa e carapaci raccolti nel 1906 dall'Accademia delle scienze della California in una grotta negli altopiani dell'isola.
Al momento della descrizione di Chelonoidis chathamensis, il gruppo di spedizionieri che raccolse le ossa dalla grotta non aveva mai raggiunto le pianure a nord-est di San Cristóbal, dove vivono oggi le tartarughe.
Di conseguenza, 'gli scienziati hanno concluso che le quasi 8.000 tartarughe che esistono oggi a San Cristobal potrebbero non essere Chelonoidis chathamensis, ma corrispondono a un lignaggio completamente nuovo', ha spiegato il ministero dell'Ambiente in una nota.
Galapagos Conservancy ha aggiunto in un bollettino che il gruppo Chelonoidis chathamensis delle Highlands di San Cristobal 'è quasi certamente estinto' e che l'isola ospitava non una ma due diverse varietà di tartarughe, una che viveva negli altopiani e l'altra nelle pianure.
Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista scientifica Heredity, continuerà con il recupero di più DNA dalle ossa e dai gusci per determinare se alle tartarughe viventi di San Cristobal debba essere dato un nuovo nome.
Milioni di anni fa San Cristobal fu forse divisa in due dal mare e ogni parte aveva la sua specie di cheloniano. Ma quando il livello dell'acqua è sceso, le due isole si sono fuse, così come le loro tartarughe.
Le Galapagos, Patrimonio dell'Umanità con flora e fauna uniche al mondo, devono il loro nome alle tartarughe giganti. In origine c'erano 15 specie di cheloni giganti nell'arcipelago, tre delle quali si sono estinte secoli fa, secondo il Parco Nazionale delle Galapagos (PNG).
Nel 2019 un esemplare di Chelonoidis phantastica è stato trovato sull'isola di Fernandina dopo più di 100 anni in cui la specie era considerata estinta.
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