Uno studio sui topi, pubblicato venerdì sulla rivista 'Science Advances', ha scoperto che la somministrazione del vaccino attraverso la pelle può essere più efficace che con una siringa.
Un vaccino, ma niente ago.
Dall'inizio della pandemia si sono moltiplicati i piani di vaccinazione contro la Covid-19 con i cerotti, a testimonianza di un movimento che potrebbe rivoluzionare il modo in cui verranno somministrati i vaccini in futuro. Uno studio sui topi, pubblicato venerdì sulla rivista 'Science Advances', rivela risultati promettenti.
La tecnica sarà in grado di evitare qualche lacrima per alcuni bambini, che non amano molto le siringhe. Ma soprattutto ha molti altri vantaggi, soprattutto in termini di distribuzione, o di aumento dell'efficienza.
Il cerotto: un quadrato di 1 cm per 1 cm, fatto di plastica, con oltre 5.000 piccoli puntali sulla sua superficie, 'così piccoli che non puoi nemmeno vederli', descrive il coautore dello studio, il dottor David Muller e virologo dell'Università del Queensland, Australia.
Queste punte sono state rivestite con il vaccino, che si deposita sulla pelle quando la penetra.
Il cerotto viene applicato utilizzando un applicatore (che assomiglia a un disco da hockey). La sensazione è solo quella di un colpetto, o di un graffio premuto contro la pelle. I ricercatori hanno utilizzato qui un cosiddetto vaccino a subunità, che riproduce una proteina specifica del virus SARS-Cov-2: la proteina spike.
I topi sono stati vaccinati con il cerotto (applicato per due minuti) e altri con gli aghi. Per i primi, 'abbiamo ottenuto una risposta anticorpale molto forte, anche nei polmoni, importante per Covid-19', spiega il ricercatore.
I risultati ottenuti hanno ampiamente 'superato' la vaccinazione con ago, dice. In secondo luogo, è stata valutata l'efficacia di una singola dose.
Utilizzando un adiuvante, che serve a stimolare la risposta immunitaria, i topi 'non si sono ammalati affatto'.
Perché tanta efficienza? I vaccini vengono solitamente somministrati mediante iniezioni intramuscolari. Tuttavia il muscolo non presenta 'molte cellule immunitarie, necessarie per supportare il vaccino', rispetto alla pelle, spiega il dott. Muller. Inoltre, l'inserimento delle punte provoca piccole lesioni, che allertano l'organismo di un problema e stimolano così la risposta immunitaria.
Per lo scienziato i vantaggi della tecnica sono evidenti: in primis, il vaccino può rimanere stabile per un mese a 25°C, e una settimana a 40°C (rispetto a poche ore a temperatura ambiente per i vaccini di Pfizer o Moderna).
Ciò consente una minore dipendenza dalla catena del freddo, che costituisce 'una sfida per i paesi in via di sviluppo'. Inoltre, 'è incredibilmente facile da amministrare' - non c'è più bisogno di assistenti qualificati.
Anche Burak Ozdoganlar, professore di ingegneria alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh, USA, lavora su queste patch dal 2007.
E vede un altro vantaggio: 'Una quantità minore di vaccino, somministrata con precisione nella pelle, può produrre una risposta immunitaria simile a un'iniezione intramuscolare', afferma.
Un fattore importante in quanto i paesi litigano per le dosi. Può produrre da 300 a 400 cerotti al giorno nel suo laboratorio, ma si rammarica di non poter testare i vaccini a RNA messaggero di Pfizer o Moderna, perché non autorizzato a farlo da questi gruppi.
La patch (cerotto) utilizzata nello studio pubblicato venerdì è stata realizzata dalla società australiana Vaxxas, la più avanzata del settore. Gli studi clinici di fase 1 sono previsti da aprile. Anche altre due società americane hanno lanciato: Micron Biomedical e Vaxess.
Vaxess, con sede nel Massachusetts, fondata nel 2013, sta lavorando a una patch leggermente diversa. Il vaccino viene posizionato proprio nelle punte, che si dissolvono nella pelle per rilasciarlo. 'Stiamo lavorando a un vaccino stagionale contro il Covid-19 e l'influenza combinati, che sarà inviato direttamente ai pazienti per l'autosomministrazione', afferma il CEO Michael Schrader. Il vaccino anti-Covid utilizzato sarà quello della società Medigen, autorizzata a Taiwan.
L'azienda ha appena aperto una fabbrica vicino a Boston, con il finanziamento del National Institute of Infectious Diseases degli Stati Uniti.
L'obiettivo: produrre cerotti sufficienti per vaccinare da 2.000 a 3.000 persone negli studi clinici, da lanciare la prossima estate. Perché la capacità produttiva resta il vero ostacolo all'avvento di questa tecnologia, che potrebbe essere utilizzata per molti altri vaccini o farmaci.
“Se vuoi lanciare un vaccino, devi produrre centinaia di milioni. E oggi non abbiamo quella scala. Nessuno ce l'ha', afferma Michael Schrader che prevede che i primi prodotti arriveranno sul mercato nei prossimi tre anni.
Ma l'urgenza della pandemia ha dato una spinta, dice, attirando investitori. 'Dal mio punto di vista, è il futuro, è inevitabile', insiste il boss. 'Nei prossimi dieci anni assisteremo a una revisione radicale dei mezzi di distribuzione dei vaccini in tutto il mondo'.
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