I ricercatori hanno trovato i fossili di una specie lontana che rivelano come sono nate le nostre orecchie.
I mammiferi moderni, compresi gli esseri umani, devono la loro capacità di udire a tre ossicini dell'orecchio medio che i loro antenati rettili non avevano. Ma fino ad ora, non era chiaro da che punto fosse iniziata la trasformazione.
Gli scienziati riportano in uno studio pubblicato giovedì 6 sulla rivista "Science" individuano il legame mancante: una specie che viveva 125 milioni di anni fa nell'attuale Cina nord-orientale, e hanno analizzato in dettaglio i fossili scoperti dalla metà degli anni 2000.
"Queste sono prove fantastiche", ha detto il biologo dell'evoluzione Guillermo Rougier dell'Università di Louisville, non coinvolto nello studio. I fossili analizzati dal gruppo di ricerca sono "mozzafiato", dice.
I fossili analizzati dal team, principalmente cinesi e Jin Meng del Museum of Natural History di New York, sono in numero di sei e sono proto-mammiferi del basso Cretaceo.
Hanno chiamato la specie "Origolestes lii". Questi animali vivevano nello stesso periodo dei dinosauri e avevano le dimensioni e l'aspetto dei roditori, come i topi.
I rettili usano le mascelle per masticare e captare i suoni esterni attraverso le vibrazioni al cervello, che li differenzia dal sistema uditivo dei mammiferi che coinvolge il martello, l'incudine e la staffa e consente agli umani di ascoltare una sinfonia e i delfini per localizzare gli oggetti tramite l'ecolocalizzazione.
Secondo l'ipotesi scientifica prevalente, la graduale separazione delle due funzioni - masticazione e udito - avrebbe consentito di diminuire i vincoli reciproci sulle mascelle, così che i mammiferi avrebbero potuto diversificare la dieta e migliorare l'udito.
Il team di ricerca ha utilizzato tecniche di imaging ad alta risoluzione per descrivere in dettaglio la struttura degli ossicini e delle cartilagini uditive di animali fossilizzati.
"Abbiamo fornito prove fossili nella storia evolutiva che illustra questa ipotesi", afferma Jin Meng. I fossili sono un vero tesoro paleontologico, secondo Guillermo Rougier. "È quasi troppo", dice.
Lo studio suggerisce nuove domande, aggiunge, come ad esempio: questa evoluzione si è verificata in tutti o solo in alcuni mammiferi? "È successo una volta? In diversi gruppi? Possiamo fare molte domande", afferma il ricercatore.
Oltre al sistema uditivo, Jin Meng e i suoi colleghi stanno analizzando altre parti dei fossili, compresa la cavità cerebrale, che potrebbero rivelare altri segreti sull'evoluzione dei mammiferi.
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