La sua vita come schiavo nel XIX secolo ha ispirato il famoso romanzo "La capanna dello zio Tom". Ma 150 anni dopo l'abolizione della schiavitù, negli Stati Uniti, Henson rimane una figura controversa e la riesumazione della sua casa vicino a Washington, richiede tempo.
Della coltivazione di tabacco e grano del suo capo Isaac Riley rimane una casa dipinta di bianco che confina con una casetta di legno e la terra in Rockville, un sobborgo della capitale degli Stati Uniti (foto-link).
La capanna non è quella di Henson perché la sua costruzione fu fatta dopo il suo soggiorno, ma è simile in tutto e per tutto alle capanne citate nella sua autobiografia pubblicata nel 1849, "The Life of Josiah Henson, Formerly a Slave - La vita di Josiah Henson, un tempo Schiavo". Gli archeologi hanno scoperto, sotto, i resti di una cucina più vecchia in cui Josiah Henson potrebbe aver dormito di tanto in tanto. Sperano, con i loro scavi, di scoprire la casa dove abitava.
L'ex piantagione dove Josiah Henson ha vissuto per 30 anni dal 1795 fu acquistata dalla Montgomery County, che si trova a Rockville, nel 2006. Per ora, non riuscendo a essere in grado di visitare la sua capanna la Contea ha in programma di trasformare in un museo la casa del suo ex padrone e la casa ancora in piedi. Un centro di accoglienza guiderà i visitatori agli scavi archeologici.
Shirl Spicer, direttrice dei parchi della contea e dei musei, ha già programmato di esporre le varie edizioni della autobiografia di Josiah Henson e il romanzo di Harriet Beecher Stowe, "La capanna dello zio Tom", pubblicato nel 1852. il romanzo, molto popolare all'epoca, contribuì ad alimentare le tensioni tra il nord degli Stati Uniti e la schiavitù del sud che portò alla guerra civile (1861-1865). Ma il museo non sarà pronto prima di cinque anni data la mancanza di denaro alla Montgomery County.
Onorare l'uomo che ha ispirato "Zio Tom" è un compito piuttosto delicato: il personaggio del romanzo rimane controverso all'interno della comunità nera americana. Alcuni pensano che lui "tradisse la sua comunità con l'obbedienza al suo padrone bianco", dice Shirl Spicer. Il termine "Zio Tom" è anche diventato, in inglese, sinonimo di "ossequioso", "venduto" o "collaborazionista".
I discendenti di Josiah Henson, venuti discretamente a visitare quei luoghi di Rockville due anni fa, essi stessi, hanno detto di "provare sempre vergogna" per il loro antenato, secondo Shirl Spicer.
Josiah Henson era molto fedele al suo padrone Isaac Riley. Nel 1825, a corto di soldi, volle mettere i suoi schiavi al servizio di suo fratello nello stato del Kentucky. Chiese a Josiah Henson di portarli lì e durante il lungo viaggio di diverse centinaia di chilometri, percorsi a piedi, non tentò la fuga.
Josiah Henson ritornò a vedere il suo padrone con i magri risparmi per riscattare la sua libertà invano. "Pensava che il solo modo onesto per conquistare la libertà fosse quello di comprarla", dice lo storico Jamie Kuhns al Daily Mail.
Ma la Contea di Montgomery ora intende riabilitare Josiah Henson. Per gli storici del pensiero, non fu uno schiavo pavido e senza spina dorsale quello che alcuni hanno visto nel romanzo, ma un vero e proprio "eroe".
"Abbiamo bisogno di mostrare a tutti il vero uomo, l'eroe che è dietro al personaggio di fantasia", dice Shirl Spicer. La curatrice sottolinea che Josiah Henson, alla fine, fuggì in Canada nel 1830 dopo essere stato tradito dal suo padrone, è tornò più volte negli Stati Uniti per salvare altri schiavi portandoli in Canada su percorsi " clandestini" verso la libertà.
L'archeologa Cassandra Michaud ha anche osservato di non aveva trovato tracce di ferro, catene o collari nella vecchia piantagione. Probabilmente perché Josiah Henson, fu uno schiavo nero supervisore di altri neri, fatto raro in quell'epoca e, con questo ruolo, si "prese cura" delle venti persone sotto la sua responsabilità.
Jamie Kuhns ha sostenuto a sua volta che "se si vive in un sistema di asservimento, è difficile da spezzare". Quando a Josiah Henson fu permesso di frequentare la chiesa metodista locale, sentì le prediche di pastori bianchi che sistematicamente "propugnavano l'obbedienza" dello schiavo.
Jamie Kuhns ha sostenuto a sua volta che "se si vive in un sistema di asservimento, è difficile da spezzare". Quando a Josiah Henson fu permesso di frequentare la chiesa metodista locale, sentì le prediche di pastori bianchi che sistematicamente "propugnavano l'obbedienza" dello schiavo.
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