L'area della corteccia che riceve le informazioni olfattive reagisce in modo diverso a seconda che l'odore venga immesso attraverso la narice destra o sinistra. Ma non riusciamo ad orientarci con le narici.
Ratti, talpe, cani e persino formiche... Tante specie per le quali gli scienziati hanno dimostrato, negli ultimi anni, di possedere un senso dell'olfatto direzionale.
In altre parole, sanno individuare con precisione la provenienza dell'odore a seconda della narice da cui è entrata la molecola odorizzante.
E gli umani? Le narici funzionano anche come due organi indipendenti, un po’ come se avessimo due nasi.
Un lavoro condotto dall'Università della Pennsylvania, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Current Biology, mostra che, nel cervello, le informazioni provenienti dalle due narici vengono elaborate in modo diverso.
Ma gli esseri umani sono piuttosto scarsi nel discriminare la posizione di un odore.
Questo studio è stato condotto su pazienti volontari affetti da epilessia, i cui medici hanno cercato di capirne l'origine registrando l'attività di diverse aree del cervello mediante elettrodi.
'I partecipanti erano svegli durante l'intervento durante il quale i neurobiologi hanno presentato piccoli tubi con odori [caffè, banana, arancia] a un centimetro dall'una o dall'altra narice, o da entrambe', spiega Nature.
Ciò che interessava particolarmente ai ricercatori: la corteccia piriforme, una piccola regione del cervello situata nel lobo temporale che è nota per essere coinvolta nell'elaborazione degli odori.
Cosa hanno osservato? Quando un odore veniva presentato a una sola narice, si attivava prima il lato della corteccia piriforme più vicino alla narice in questione, poi si verificava una risposta dal lato opposto.
“Tutto avviene come se in realtà esistessero due diverse rappresentazioni olfattive, che corrispondevano alle informazioni olfattive provenienti da ciascuna narice”, ha spiegato alla rivista inglese Naz Dikecligil, il primo autore dello studio.
Ma se entrambe le narici venivano stimolate contemporaneamente, accadeva qualcosa di inaspettato: entrambi i lati della corteccia piriforme riconoscevano l’odore più velocemente che se fosse stato presentato a una sola narice alla volta.
In altre parole, le informazioni olfattive venivano catturate più rapidamente.
Quanto alla questione se, come le orecchie con il suono, le narici possano guidarci verso la tazza di caffè fumante, la risposta è negativa.
'Quando i ricercatori hanno presentato un odore alla narice destra o alla narice sinistra e hanno chiesto ai partecipanti di dire quale narice fosse stimolata, questi ultimi non hanno risposto meglio che se si fossero affidati solo al caso'.
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