Apparsa nel 14° secolo, la “morte nera” aveva sterminato fino al 60% della popolazione di Europa, Medio Oriente e Nord Africa in soli 8 anni.
La pandemia di peste nera, che ha decimato gran parte della popolazione europea nel Medioevo, è emersa in Asia centrale, nell'attuale Kirghizistan, secondo uno studio che ha posto fine a quasi sette secoli di interrogatori.
È stato grazie all'antico DNA umano, estratto da un luogo di sepoltura del XIV secolo nel Kirghizistan settentrionale, che i ricercatori sono stati in grado di risalire alla fonte.
Le loro scoperte, pubblicate mercoledì sulla rivista 'Nature', risolvono un dibattito molto antico tra gli storici.
L'epidemia di peste nera raggiunse l'Europa nel 1346 attraverso il bacino del Mediterraneo, tramite navi che trasportavano merci dal Mar Nero.
In soli otto anni, la “morte nera” ha ucciso fino al 60% della popolazione di Europa, Medio Oriente e Nord Africa e segnò l'inizio di un'ondata lunga dell'epidemia, che sarebbe riaffiorata a intermittenza per 500 anni.
Dove essa è nata? Una delle piste più comunemente avanzate era quella della Cina, ma nessuna prova solida potrebbe supportare questa teoria.
'Sono sempre stato affascinato dalla peste nera e uno dei miei sogni era quello di risolvere il mistero delle sue origini', ha detto lo storico dei disastri Phil Slavin, uno degli autori dello studio, durante una conferenza stampa.
Questo professore dell'Università di Stirling (Scozia) sapeva dell'esistenza di due luoghi di sepoltura medievali vicino al lago Issyk Kul in Kirghizistan, che erano stati scavati alla fine del XIX secolo.
La pandemia di peste nera, che ha decimato gran parte della popolazione europea nel Medioevo, è emersa in Asia centrale, nell'attuale Kirghizistan, secondo lo studio che ha posto fine a quasi sette secoli di interrogatori.
È stato grazie all'antico DNA umano, estratto da un luogo di sepoltura del XIV secolo nel Kirghizistan settentrionale, che i ricercatori sono stati in grado di risalire alla fonte. Le loro scoperte, pubblicate mercoledì sulla rivista 'Nature', risolvono un dibattito molto antico tra gli storici.
Per trovare la causa della morte, i ricercatori hanno cercato nel DNA dentale di sette scheletri. 'La polpa dentale è una fonte preziosa, perché è un'area altamente vascolarizzata che offre un'alta probabilità di rilevare agenti patogeni nel sangue', dice Maria Spyrou, dell'Università di Tubinga in Germania, anche autrice dello studio.
Il DNA potrebbe essere sequenziato – un lavoro delicato in quanto frammentato – quindi confrontato con un database contenente il genoma di migliaia di batteri.
Verdetto: i corpi erano stati infettati dal batterio Yersinia pestis, il bacillo responsabile della peste nera, trasmesso all'uomo dalle pulci dei roditori. Questa comunità era stata quindi vittima della stessa piaga che colpì l'Europa qualche anno dopo.
Le analisi del genoma di Yersinia pestis hanno anche rivelato che si trattava di un ceppo ancestrale del batterio. Quello che sta alla base dell'“albero genetico” della peste.
Gli scienziati associano giustamente la comparsa della peste nera in Europa con un 'Big Bang' genetico durante il quale i batteri staminali si sono diversificati in modo massiccio.
I ceppi scoperti in Kirghizistan sono proprio 'al culmine di questa massiccia diversificazione', avvenuta intorno al 1330. A conferma che questa regione del mondo, il Tian Shan, era davvero il punto di partenza dell'espansione, secondo la Spyrou.
Inoltre, nei roditori che vivono oggi nel Tian Shan, i ricercatori hanno identificato un ceppo del batterio molto vicino a quello delle vittime umane del 1338-1339, 'il più vicino che sia stato trovato al mondo', ha aggiunto Johannes Krause, del Max Planck Institute, coautore dello studio.
Si trattava di comunità cristiane, etnicamente diversificate (mongoli, uiguri...), che praticavano commerci su lunghi percorsi in base agli oggetti funerari rinvenuti: perle del Pacifico, coralli del Mediterraneo, abiti di seta... 'Vivere nel cuore di le Vie della Seta, hanno dovuto viaggiare molto, il che ha avuto un ruolo nell'espansione dell'epidemia attraverso il Mar Nero', afferma Phil Slavin.
La peste non è mai stata debellata dalla faccia della Terra: ogni anno migliaia di persone continuano ad essere contagiate, soprattutto in Asia centrale. Nei Monti Tian Shan, le marmotte sono il principale serbatoio animale della malattia.
Una pandemia mortale come quella del Medioevo non è fortunatamente da temere: non che il batterio sia meno virulento, ma perché le condizioni igieniche e l'uso di antibiotici non hanno nulla a che vedere con il passato.
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