Come i cani, ma molto più velocemente, questi insetti possono imparare a fiutare le cellule umane cancerose.
Le formiche possono imparare a fiutare le cellule umane cancerose, come i cani, ma molto più rapidamente, secondo uno studio che propone di approfondire questa caratteristica per la diagnosi precoce dei tumori.
Gli esperimenti hanno recentemente dimostrato la capacità dell'olfatto canino di individuare l'impronta olfattiva di alcuni tumori cancerosi, che emettono composti organici volatili (VOC), che un essere umano non può annusare.
Ma questo metodo richiede un lungo addestramento – tra sei mesi e un anno per cane – e costoso – “decine di migliaia di euro”, sottolinea Baptiste Piqueret, principale autore dello studio pubblicato sulla rivista iScience.
L'etologo dell'Università della Sorbona Paris Nord ha quindi provato l'esperimento con le formiche, un insetto che usa il suo potente senso dell'olfatto nelle sue attività quotidiane e dotato di una capacità di apprendimento rapido.
Insieme agli scienziati del CNRS, dell'Institut Curie e dell'Inserm, ha scelto la specie più comune, la Formica fusca, diffusa nell'emisfero settentrionale e che in Francia non è considerata minacciata.
In laboratorio gli insetti sono stati sottoposti ai cosiddetti protocolli di apprendimento associativo in cui un odore è associato a una ricompensa, in questo caso una goccia di acqua zuccherata.
In una prima sessione di allenamento, la formica 'camminava liberamente, si imbatteva per caso in una dolce goccia e mentre la beveva annusava il suo ambiente (con le sue antenne) impregnato di un particolare odore', descrive il ricercatore.
Nella fase successiva, l'insetto aveva la scelta di recarsi in un luogo con l'odore appreso e in un altro con un odore diverso, ma questa volta senza una goccia di zucchero.
'Se la formica avesse imparato bene, sarebbe passata molto tempo vicino all'odore associato allo zucchero e cercato la ricompensa'.
Questi test sono stati effettuati con odori di cellule umane sane e cellule cancerose (prodotte dal cancro ovarico), per vedere se le formiche riuscivano a distinguerle.
Quindi, più finemente, con due cellule malate (derivanti da tumori al seno), per vedere se gli insetti avesserro imparata la differenza tra due sottotipi di cancro.
“Sono bastate tre sessioni di formazione di meno di un'ora per imparare” la differenza tra questi sottotipi, dice il ricercatore. Inoltre, il protocollo è “molto semplice e non richiede attrezzature costose – come prova, ho fatto le manipolazioni nel mio appartamento durante il confinamento della primavera 2020”, confida.
Resta da valutare “l'efficacia di questo metodo grazie a test clinici su un organismo umano completo”, precisa il CNRS in un comunicato. Sono in corso esperimenti preliminari con l'urina di topi malati di cancro.
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