Il Covid lungo altera il sistema immunitario

Le persone che ne soffrono hanno difese che non si disattivano, danneggiando le cellule sane. 

 

La maggior parte delle persone infette dal virus SARS-CoV-2 guarisce dopo una malattia acuta. Tuttavia, una percentuale significativa di persone infette sviluppa sintomi duraturi con un’ampia gamma di manifestazioni, il cosiddetto Covid lungo. 

Le cause ed i meccanismi patologici di questo fenomeno sono ancora sconosciuti e non esiste alcun test diagnostico o trattamento mirato. 

Un team di ricercatori guidati da Onur Boyman, professore di immunologia all’Università di Zurigo e direttore del dipartimento di immunologia all’Ospedale universitario di Zurigo, ha dimostrato in uno studio pubblicato su “Science” che il sistema del complemento gioca un ruolo importante nel lungo Covid. 

Questo sistema è un gruppo di circa 50 proteine, dodici delle quali sono direttamente coinvolte nei meccanismi di eliminazione degli agenti patogeni, le altre regolano l'attività delle prime per evitare una reazione autoimmune. 

È quindi una parte del sistema immunitario innato che aiuta a combattere le infezioni ed eliminare le cellule del corpo danneggiate e infette. 

“Nei pazienti affetti da Long Covid, il sistema del complemento non ritorna più al suo stato normale, ma rimane attivato e quindi danneggia anche le cellule sane dell’organismo”, spiega Boyman. 

I ricercatori hanno seguito 113 pazienti affetti da Covid-19 fino a un anno dopo l’infezione acuta e li hanno confrontati con 39 controlli sani. 

Dopo sei mesi, 40 pazienti avevano la malattia Covid attiva a lungo termine. 

Più di 6.500 proteine ​​presenti nel sangue dei partecipanti allo studio sono state analizzate durante l'infezione acuta e sei mesi dopo. “Le analisi delle proteine ​​alterate nel lungo Covid hanno confermato l’eccessiva attività del sistema del complemento. 

I pazienti con malattia attiva avevano anche livelli ematici elevati che indicavano danni a varie cellule del corpo, inclusi globuli rossi, piastrine e vasi sanguigni”, afferma Carlo Cervia-Hasler, ricercatore del team di Boyman e autore principale dello studio. 

Cambiamenti misurabili nelle proteine ​​del sangue nel Covid attivo lungo indicano un’interazione tra le proteine ​​del sistema del complemento, che sono coinvolte nella coagulazione del sangue e nella riparazione dei danni tissutali e dell’infiammazione. 

Al contrario, i livelli ematici dei pazienti affetti da Covid lungo che si sono ripresi dalla malattia sono tornati alla normalità entro sei mesi. 

Il Covid attivo lungo è quindi caratterizzato dalla configurazione delle proteine ​​nel sangue. I marcatori del sangue sono stati scoperti utilizzando metodi bioinformatici in collaborazione con Karsten Borgwardt mentre era professore all'ETH di Zurigo. 

“Il nostro lavoro non solo getta le basi per una diagnosi migliore, ma sostiene anche la ricerca clinica su sostanze che potrebbero essere utilizzate per regolare il sistema del complemento. Ciò apre nuove strade per lo sviluppo di terapie più mirate per i pazienti con Covid lungo”, riassume Onur Boyman. 

L'Intelligenza artificiale abbina le impronte digitali di dita diverse alla stessa persona

Le nostre dita hanno impronte diverse l'una dall'altra? Questa idea comune è messa seriamente in discussione dai risultati di un nuovo strumento di intelligenza artificiale che secondo i ricercatori potrebbe migliorare l’efficienza delle indagini forensi. 

 

L’intelligenza artificiale (AI) potrebbe essere sul punto di spazzare via la credenza popolare nella biometria. 

Uno studio della Columbia University, basato sull’intelligenza artificiale, pubblicato il 12 gennaio sulla rivista Science Advances, indica che potrebbero esserci somiglianze tra le impronte delle nostre diverse dita. 

L'idea che le impronte digitali siano uniche e quindi incomparabili è solo un'idea preconcetta che non è mai stata scolpita nella pietra, almeno non per la comunità scientifica. 

Ma, promettono i ricercatori, grazie a questo strumento di intelligenza artificiale in grado di determinare se le impronte di dita diverse provengono dalla stessa persona con una “precisione che va dal 75% al ​​90%”, le indagini forensi potrebbero trarre vantaggio in termini di efficacia, riferisce il sito della BBC. 

La tradizionale biometria delle impronte digitali, utilizzata dalla scientifica per decenni, attualmente “non è in grado di determinare se le impronte di due distinte scene del crimine siano collegate e se si tratti della stessa persona”, spiega lo studio. I ricercatori della Columbia hanno testato un nuovo metodo. 

Un sistema basato sull’intelligenza artificiale è stato addestrato per “esaminare 60.000 impronte digitali (introdotte a coppie e da un database pubblico del governo statunitense) per vedere se poteva determinare quali appartenevano alla stessa persona”, spiega la BBC. 

I due campioni che compongono ciascuna coppia appartenevano talvolta alla stessa persona (ma su dita diverse) e talvolta a persone diverse. 

Questa intelligenza artificiale ha analizzato le diverse impronte esaminando l’orientamento dei solchi al centro del dito, “invece che sulle loro estremità o nei punti di giunzione – ciò che chiamiamo ‘minutiae’”. 

Lo strumento sembra utilizzare dati relativi ad angoli, curve e anelli presenti nel centro del dito. 

Secondo i ricercatori, se la loro ipotesi finale secondo cui “è possibile stabilire una somiglianza tra le impronte digitali della stessa persona” si rivelasse corretta, sarebbe “possibile ridurre notevolmente gli elenchi dei sospettati” – da 1.000 a 40. 

Per alcuni questa scoperta non è rivoluzionaria, sfuma Euronews Next, la rubrica dedicata all'innovazione dei media internazionali Euronews. Per Christophe Champod, professore di scienze forensi all’Università di Losanna, in Svizzera, questo sistema di intelligenza artificiale “non sarà particolarmente utile in ambito forense rispetto ai sistemi automatizzati esistenti”. 

Ma questo strumento è solo agli inizi, difendono gli autori dello studio. 

Poiché gli strumenti di intelligenza artificiale vengono addestrati utilizzando grandi quantità di dati, ci vorrebbero “molte più impronte digitali per sviluppare questa tecnologia”, sottolinea la BBC. 

Senza contare che le impronte utilizzate per sviluppare questo modello erano complete e di buona qualità, mentre nel mondo reale quelle raccolte sono spesso parziali. 

Sono quindi necessarie ulteriori ricerche.

Il fossile di pelle più antico del mondo preservato dal petrolio

Negli Stati Uniti è stato scoperto un pezzo di pelle vecchio di 289 milioni di anni. Ciò dimostra che la pelle dei primi animali terrestri, come la nostra, conteneva cheratina. 

 

Le foto sono inquietanti. Ingrandito, il piccolo pezzo di pelle, in realtà non più grande di un'unghia, assomiglia esattamente alla pelle di un coccodrillo con i suoi motivi a scaglie irregolari. 

Ma l’animale a cui apparteneva, probabilmente un antenato dei rettili, visse sulla terra 289 milioni di anni fa, rendendolo il fossile di pelle più antico mai rinvenuto. 

Questo raro reperto fornisce preziosi indizi sull'evoluzione della pelle. 

La sua scoperta, riportata in un articolo scientifico pubblicato su Current Biology, è stata fatta a Richards Spur, Oklahoma, Stati Uniti, in un sistema di grotte calcaree vicino a una chiazza di petrolio nota per essere un deposito fossile. 

“Quando gli animali caddero in queste caverne 289 milioni di anni fa, le condizioni di conservazione erano ideali”, afferma il New York Times. 

Il quotidiano americano ripercorre il processo: 'Uno strato di argilla ricoprì rapidamente i corpi, il basso livello di ossigeno rallentò il processo di degradazione e l'olio permeava i tessuti, rendendoli meno soggetti a essere contaminati dai batteri'. 

Quindi è lì che è stato trovato il piccolo pezzo di pelle. 

Questa è una fortuna, perché i tessuti molli degli animali generalmente scompaiono prima di essere fossilizzati. 

Questo frammento, non ancora caratterizzato, è stato tagliato in sezioni molto sottili e analizzato al microscopio. 

“Non aveva nulla a che fare con gli altri fossili. Chiaramente non era un osso”, ricorda Ethan Mooney, il primo autore dell’articolo su Current Biology. 

I ricercatori hanno scoperto che gli strati superiori induriti contenevano cheratina, una proteina presente nelle nostre unghie e nei capelli. 

'Questa cheratinizzazione, chiamata anche cornificazione, è un segno della pelle degli amnioti, cioè dei vertebrati terrestri che includono rettili, uccelli e mammiferi', indica il New York Times. 

Quale animale era coperto da questa pelle? I ricercatori non lo sanno perché il fossile non era attaccato a un osso, il che avrebbe potuto consentirne l'identificazione. Ma propendono per Captorhinus aguti, un rettile primitivo i cui fossili sono stati ritrovati nello stesso luogo. 

Avere una pelle impermeabile rappresenta un passo evolutivo fondamentale che ha permesso agli antenati degli amnioti di emergere dall'acqua e conquistare la terraferma. 

'Per sopravvivere lì non dovevi seccarti', spiega il paleontologo dell'Università canadese di Toronto. 

Tuttavia, fino a questa scoperta, non sapevamo come fosse la pelle degli antenati degli amnioti.

L'aria delle capitali del mondo è molto più inquinata di quanto dovrebbe

La concentrazione di particelle fini, potenzialmente dannose per la salute, supera la soglia impostata dall'Organizzazione mondiale della sanità nella stragrande maggioranza dei capitali. 

 

L'inquinamento che aggrava le patologie respiratorie, contribuisce allo sviluppo dei tumori polmonari. 

Il sito Planet Anatomy è stato creato nel marzo 2023 da Bhabna Banerjee, data journalist e illustratrice canadese che ha collaborato con Visual Capitalist e Forbes, in particolare. 

Il suo obiettivo: trasformare i dati scientifici sull'inquinamento e sulla crisi climatica in "storie visive e digeribili". Questo è un estratto di un data viisualizzazione pubblicato a novembre. 

Si basa sui dati del rapporto IQAIR 2022 sulla qualità dell'aria in tutto il mondo e inizialmente presenta i dati di 75 capitali mondiali. Sebbene il campione rappresentatonon consente un confronto esaustivo, traduce le disparità esistenti tra le città. 

Questa rappresentazione sottolinea anche il fatto che la concentrazione media di particelle fini supera, per la maggior parte dei capitali, la soglia di riferimento fissata dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), una soglia oltre la quale è possibile un effetto sulla salute umana. 

Conosciute come PM2.5 - perché hanno un diametro inferiore o uguale a 2,5 micrometri, molto più piccolo di quello di un capello umano - queste particelle fini sono in grado di entrare nei polmoni e viaggiare nel sangue. Possono essere responsabili di varie condizioni, incluso il cancro al polmone. 

Nella rappresentazione, che si concentra su 20 capitali, solo uno - Canberra - è al di sotto della soglia di 5 microgrammi per misuratore di cubo (μg/m³) fissata dall'OMS. 

Se ci riferiamo all'opera originale che rappresenta 75 capitali, solo la portoricana e l'islandese vengono aggiunte all'Australiana. 

Le città asiatiche sono particolarmente inquinate. Il rapporto sulla qualità dell'aria stabilisce anche una classificazione delle città - e non solo dei capitali - in cui la concentrazione di particelle fini è la più alta. 

Tra le prime 20, ci sono principalmente agglomerazioni in Asia, Lahore, in Pakistan, che arrivano alla testa. D'altra parte, la capitale cinese non ne fa parte. 

Va detto che Pechino compie notevoli sforzi. E tutto ciò paga paga: tra il 2018 e il 2022, la concentrazione della sua aria in PM2.5 è stata ridotta del 40%. 

Tuttavia, rimane a un livello relativamente alto (29,8 μg/m³). 

Con una concentrazione di PM2.5 di 89,7 μg/m³, N'djamena, in Ciad, fa parte delle prime 20 delle città più inquinate e se ci concentriamo solo sulle capitali, si trova un luogo invidiabile posto di numero uno. 

Nel 2022, importanti tempeste di polvere hanno avuto un ruolo nell'evoluzione della concentrazione di particelle fini, che era di 77,6 μg/m³ dell'anno precedente. 

L'aria di Parigi, con una concentrazione in PM2.5 di 12,7 μg/m³, è più inquinata di quella di Tokyo (9,2 μg/m³), Madrid (9,5 μg/m³) o Londra (9,6 μg/m³), ad esempio. 

La capitale francese è, in Europa, una di quelle in cui la concentrazione di particelle fini è la più alta. Ma in questo non iinvidiabile podio di inquinamento, Sofia, Zagabria o Atene lo superano.

Le formiche rosse formano zattere dalle proprietà sorprendenti

A differenza della maggior parte dei materiali, la struttura formata dall'agglomerazione delle formiche del fuoco, di fronte a un'alluvione, è in grado di allungarsi longitudinalmente senza modificare la sua larghezza. 

 

Quando il loro nido viene allagato, alcune specie di formiche del fuoco, come la Solenopsis invicta, riescono a sopravvivere intrecciandosi per formare una struttura simile a una zattera. 

Ormai, rileva New Scientist, “sappiamo che queste zattere hanno proprietà eccezionali, difficili da trasporre ai materiali convenzionali. Il loro studio potrebbe quindi fornire idee per la creazione di nuovi materiali in futuro”. 

Il settimanale fa eco a uno studio pubblicato il 9 gennaio su Physical Review E, che dimostra in particolare che, contrariamente a quanto si immaginava, l’“effetto Cheerios” non è l’unico lavoro per spiegare la formazione di strutture galleggianti di formiche agglomerate. 

Questo fenomeno fisico chiamato cereali da colazione consente agli oggetti di aderire alla superficie di un liquido senza affondare, come i cereali in una ciotola di latte. 

Secondo i ricercatori, le formiche della specie Solenopsis invicta potrebbero legarsi tra loro attraverso il rilascio di sostanze chimiche chiamate feromoni, che le farebbero intrecciare. 

Ma soprattutto, ciò che questo lavoro dimostra è che la zattera così formata ha proprietà molto particolari: può essere allungata longitudinalmente, in una certa misura, senza che la sua larghezza o altezza cambino. 'Normalmente, solo i materiali con geometria complessa hanno questa proprietà', sottolinea Physics Magazine. 

Secondo Tzay-Ming Hong, ricercatore della Taiwan Public University, intervistato da New Scientist e coautore dello studio, “è molto difficile progettare materiali estensibili con una tale resistenza all’assottigliamento verticale. Le zattere realizzate dalle formiche potrebbero quindi ispirare i ricercatori e consentire loro di sviluppare nuovi materiali a partire da elementi mobili”. 

Tuttavia, il team ritiene di dover prima studiare attentamente questo tipo di struttura e comprenderlo in dettaglio prima di voler intraprendere la progettazione biomimetica di nuovi materiali.

Bisfenolo A, l'interferente endocrino da ridurre drasticamente

Ancora presente in molte confezioni alimentari, il bisfenolo A produce effetti potenzialmente dannosi per il nostro organismo. 

El Pais: infografica

Utilizzato principalmente nella produzione di alcune materie plastiche e resine, il bisfenolo A è presente in molti imballaggi alimentari. 

Questa sostanza chimica può migrare in piccolissime quantità verso gli alimenti e le bevande in essi contenuti ed entrare così nell'organismo che li ingerisce e impone un monitoraggio preciso dei suoi effetti sulla salute per conoscere la soglia a partire dalla quale è dannosa. 

Una scatoletta di tonno (100 grammi) può contenere in media 3,7 microgrammi di bisfenolo A. Secondo la soglia precedente, l’ingestione giornaliera di 75 scatolette di tonno – la cui confezione contiene questa plastica – non presentava rischi per la salute di una persona di peso 70 chili. 

Secondo una revisione dei dati pubblicata quest’anno, una singola scatola rappresenta 264 volte la dose minima giornaliera di BPA che non deve essere superata. 

Dal 2011, in Europa, il BPA è vietato nei biberon. Nel febbraio 2018, l'UE ha introdotto limiti più severi al BPA nei materiali a contatto con gli alimenti, sulla base della dose giornaliera tollerabile temporanea stabilita dall'EFSA nel 2015. 

La nuova valutazione, basata su grandi quantità di dati tra cui oltre 800 studi pubblicati da gennaio 2013, ha ha contribuito a rimuovere le incertezze sulla tossicità del BPA e a raccomandare una drastica riduzione della dose giornaliera tollerabile (TDI) per tutti. 

“Gli scienziati dell’EFSA hanno stabilito una TDI di 0,2 nanogrammi (0,2 miliardesimi di grammo) per chilogrammo di peso corporeo, sostituendo il precedente limite temporaneo di 4 microgrammi (4 milionesimi di grammo) per chilogrammo di peso corporeo / giorno”, si legge sul sito dell'agenzia. 

“Il BPA può nuocere alla salute umana a causa delle sue proprietà di interferente endocrino che può alterare il funzionamento del sistema ormonale. Può danneggiare il sistema riproduttivo e avere un effetto negativo sul sistema immunitario”, ricorda l’Agenzia europea dell’ambiente. 

A settembre è stato rivelato che questa sostanza era presente nel 92% dei 2.756 adulti provenienti da 11 paesi che hanno partecipato allo studio. 

La Commissione europea e le autorità nazionali devono ora discutere le misure normative adeguate per dare seguito al parere dell'EFSA di aprile.

Prossimi i lavori del primo tunnel nel cuore di un vulcano

Inizia l'anno con la notizia di un tunnel per l'inferno, un progetto faraonico che mira ad accedere alle viscere della Terra. 

 

La rivista britannica “New Scientist” ne ha fatto la copertina. 

Il settimanale britannico dedica la prima pagina dell'anno a una novità mondiale: 

la realizzazione di un folle progetto, lanciato nel 2014, Krafla Magma Testbed (KMT), che mira a scavare un tunnel verso la camera magmatica, piena di materiale caldo e fuso. rocce del vulcano islandese Krafla. 

In un lungo articolo, New Scientist si lascia trasportare: 

“Questo progetto rivoluzionerà la scienza perché offre ai ricercatori un’opportunità unica di studiare direttamente la roccia fusa nascosta nelle profondità della Terra”. 

Prima di trovare un altro vantaggio: “L’accesso a una fonte inesauribile di energia pulita, a un costo inferiore”. 

Fino ad ora, tranne che nella fantasia di Jules Verne, che lanciava i suoi personaggi in un Viaggio al centro della Terra, nessuno aveva preso in considerazione tale perforazione, perché i geologi non sono in grado di localizzare con precisione la posizione della camera magmatica di un vulcano, e anche per paura di scatenare un'eruzione. 

Per quanto riguarda Krafla, New Scientist ricorda la scoperta fortuita del serbatoio di magma nel 2009 da parte di geologi responsabili della prospezione di nuovi campi geotermici. 

Nel 2026 si prevede l'inizio di una perforazione della durata di due mesi, che raggiungerà una profondità di 2 chilometri, e consentirà ai geologi di ottenere informazioni senza precedenti sul magma. 

Perché, come sottolinea New Scientist, “il poco che sappiamo deriva dallo studio della lava. Ma lava e magma non sono la stessa cosa”. 

La loro composizione chimica differisce a causa del degassamento del magma man mano che la lava sale in superficie e quindi viene esposto all'atmosfera. I ricercatori coinvolti nel progetto KMT vogliono immergere gli strumenti di misura nel magma. 

Per quanto riguarda la produzione di energia geotermica, potrebbe fare un enorme passo avanti grazie ad una seconda perforazione di Krafla, una volta completata l'apertura alla ricerca scientifica. 

Scavando più in profondità delle normali fonti geotermiche, gli scienziati sperano di ottenere l’accesso a una fonte illimitata ed economica di energia pulita a temperature e pressioni senza precedenti. 

Ciò “potrebbe portare a una nuova tecnologia, l’energia geotermica quasi magmatica, che comporterebbe la perforazione di pozzi al confine tra roccia fragile e fusa e lo sfruttamento di acqua estremamente calda e ad alta pressione per attivare le turbine”, già immagina la rivista.

Il mercato delle criptovalute agli albori di una “piccola rivoluzione” negli Stati Uniti

Dopo anni di ritardo, l'Autorità di vigilanza dei mercati finanziari americani ha autorizzato mercoledì la quotazione in borsa di nuovi prodotti di investimento in criptovalute, che potrebbero rivoluzionare il mercato facilitando notevolmente gli scambi. 

 

È 'un vantaggio per l'industria delle criptovalute', assicura il New York Times. Mercoledì la Securities and Exchange Commission (SEC), che regola i mercati finanziari americani, ha autorizzato la commercializzazione degli ETF (exchange traded fund) per il settore delle criptovalute. 

L'ETF è un fondo d'investimento indicizzato all'andamento di un settore di attività, di un indice borsistico o di una materia prima. 

Essendo questi fondi quotati in borsa, gli investitori possono “acquistare o vendere facilmente” le loro azioni – e questo è “il punto cruciale”, sottolinea The Verge. “Concretamente questo significa che si può investire in bitcoin senza dover creare un proprio portafoglio” di criptovalute. 

La decisione della SEC costituisce quindi “una piccola rivoluzione per la gestione patrimoniale”, perché la semplicità d'uso degli ETF “apre le porte all'adozione massiccia (delle criptovalute) da parte di clienti privati ​​e istituzionali”, giudica il quotidiano economico Cinco Días. 

Costituisce anche un importante punto di svolta per il regolatore americano, che aveva “respinto, negli ultimi dieci anni, tutti i tentativi di creare un ETF bitcoin”, osserva The Verge. 

La SEC ha ritenuto che il mercato delle criptovalute “fosse vulnerabile a frodi e manipolazioni”, spiega il Wall Street Journal. Gary Gensler, presidente della SEC e feroce critico delle criptovalute, ritiene che “sono necessarie più normative e tutele per gli investitori” prima di aprire più ampiamente il mercato. 

Ma lo scorso ottobre, il sistema giudiziario federale americano si è pronunciato a favore del gestore patrimoniale Grayscale, che aveva portato in tribunale il rifiuto della SEC di approvare il suo ETF bitcoin. 

Mercoledì l’autorità di regolamentazione ha quindi dato il via libera con riluttanza e il suo capo non ne ha fatto mistero. 

La SEC 'non approva né appoggia il bitcoin', ha insistito Gensler. 'Gli investitori dovrebbero rimanere cauti nei confronti della miriade di rischi associati al bitcoin e ai prodotti il ​​cui valore è legato alle criptovalute', ha aggiunto. 

Mercoledì non meno di undici gestori patrimoniali hanno visto approvati i loro ETF, 'un segno che le istituzioni finanziarie tradizionali rimangono disposte a utilizzare le criptovalute, anche dopo diciotto mesi di crolli e fallimenti di alto profilo', osserva il New York Times. 

'Dall'autunno, il prezzo del bitcoin è aumentato di oltre il 60% poiché i trader scommettono che l'adozione da parte della SEC di nuovi prodotti di criptovaluta conferirebbe legittimità normativa al settore, attirando nuovi investimenti da parte di gestori patrimoniali e trader dilettanti', aggiunge il quotidiano americano. 

Ma 'gruppi di difesa dei consumatori e degli investitori' hanno avvertito che rendere le criptovalute accessibili attraverso un ETF 'incoraggerebbe gli investitori al dettaglio a spostare denaro in un settore noto per ripetuti scandali e massicce oscillazioni dei prezzi', osserva il Financial Times. 

Il quotidiano economico britannico ha intervistato Dennis Kelleher, presidente di Better Markets, un piccolo gruppo di difesa degli investitori, il quale ritiene che il via libera della SEC sia “un errore storico che non solo getterà milioni di investitori e pensionati nelle braccia dei predatori di criptovalute, ma anche probabilmente minerà la stabilità finanziaria”. 

Mercoledì sera, il bitcoin valeva 46.410 dollari, lontano dal suo massimo storico di novembre 2021 (a quasi 69.000 dollari), ma in crescita del 150% da gennaio 2023. "il prezzo di un bitcoin sarà altrettanto volatile, sia che tu investa direttamente o tramite un ETF”, ricorda la CNN.

Una capsula vibrante può ridurre l'appetito?

Inganna il cervello per innescare la sensazione di sazietà e sperare nella perdita di peso. È una nuova strategia che si sta rivelando efficace… nei suini almeno. 

 

Se hai la sensazione di avere lo stomaco pieno, sei più disposto a mangiare di meno. 

Ridurre l’appetito significherà probabilmente perdere peso. 

Questo postulato ha portato allo sviluppo di una pillola vibrante che fa credere al cervello che lo stomaco sia disteso come dopo un pasto. 

Effettuato sui maiali nel corso di un centinaio di pasti, uno studio, i cui risultati sono stati pubblicati su Science Advances, mostra che gli animali che hanno ingerito la capsula VIBES (per Vibration Ingestible BioElectronic Stimulator) hanno consumato il 40% di cibo in meno rispetto ai loro coetanei che hanno partecipato all'esperimento come gruppo di controllo, cioè senza ingoiare una capsula. 

Certamente il primo gruppo non ha perso peso, perché era giovane e in crescita, ma non ha nemmeno preso peso, a differenza del gruppo di controllo. 

Il MIT Technology Review si è interessato a questa tecnologia e ne svela il funzionamento: “Quando la capsula entra in contatto con l'acido dello stomaco, la membrana gelatinosa che la circonda si scioglie, rilasciando un piccolo elemento che completa un circuito elettrico e iniziano le vibrazioni per mezz'ora”. 

Le vibrazioni attivano i recettori presenti nello stomaco e sensibili alle sue deformazioni. Ingannati, i meccanocettori trasmettono al cervello un'illusione di sazietà. 

Questo porta l’organismo a innescare reazioni fisiologiche. “Quando la capsula inizia a vibrare, i livelli di insulina dei maiali aumentano e quelli di grelina, l'ormone della fame, diminuiscono, come accade quando lo stomaco si dilata dopo un buon pasto”, spiega la rivista americana. 

Tuttavia, i ricercatori lo sanno bene, non possiamo ingannare il cervello a lungo. Si finirà per trovare una soluzione per scoprire se il corpo ha effettivamente mangiato o se stiamo cercando di ingannarlo. 

Ma questa strategia resta interessante, perché è molto meno costosa e più flessibile delle iniezioni del farmaco antidiabetico Ozempic e meno onerosa degli interventi chirurgici, soprattutto in un paese – gli Stati Uniti – dove l’epidemia di obesità colpisce quasi il 42% degli adulti, le note di studio. 

Tracce di crema solare trovate al Polo Nord

Nei ghiacciai delle Isole Svalbard, i ricercatori hanno individuato sostanze chimiche comunemente utilizzate nelle creme solari. Questi risultati illustrano l’entità della diffusione di sostanze potenzialmente dannose per l’ambiente. 

 

“In uno studio preoccupante, i ricercatori hanno scoperto tracce di crema solare nella neve del Polo Nord, in particolare nei ghiacciai dell’arcipelago delle Svalbard”, riferisce Earth.com. 

Il sito americano specializzato in scienza e ambiente fa eco a uno studio pubblicato su Science of the Total Environment, per il quale un team internazionale ha raccolto e analizzato campioni prelevati da cinque ghiacciai della penisola di Broggerhalvoya (la Terra di Oscar II, sulla costa occidentale dell'isola) di Spitsbergen), Norvegia. 

Alcuni siti sono vicini a luoghi in cui vivono gli esseri umani, ma altri sono molto isolati. I ricercatori hanno rilevato componenti come filtri UV e sostanze profumate comunemente utilizzate nelle creme solari. 

“Questa è la prima volta che molti dei contaminanti analizzati, come benzofenone-3, octocrylene, etil metossicinnamato ed etil salicilato, vengono identificati nella neve artica”, insiste in un comunicato Marianna D'Amico, dottoranda in Scienze polari dell'Università Ca' Foscari di Venezia e primo autore dello studio. 

I ricercatori hanno individuato una variabilità nella concentrazione dei composti chimici riscontrati a seconda della latitudine. 

Secondo loro, questi prodotti venivano trasportati dalle basse latitudini attraverso la circolazione atmosferica. 

Tanto più che, come sottolinea Marco Vecchiato, dello stesso ateneo veneziano e coautore dello studio: “Alle Svalbard, durante la notte artica, il sole non sorge e non viene utilizzata alcuna protezione solare”. 

Gli effetti dannosi di questo tipo di composti chimici, alcuni dei quali sono interferenti endocrini, sono già stati dimostrati, in particolare sugli organismi acquatici. Il loro utilizzo è regolamentato anche in diverse isole del Pacifico e sono soggetti ad un attento monitoraggio da parte dell'Unione Europea. 

«Quantificare i processi di introduzione di questi contaminanti durante lo scioglimento delle nevi diventa quindi una priorità per la tutela dell'ambiente artico», stima GreenMe, sito italiano specializzato in questioni ambientali.

Le scimmie hanno una buona memoria. Quanto gli umani

Uno studio ha scoperto che i bonobo e gli scimpanzé ricordano i propri simili, anche dopo vent’anni senza vederli. 

 

I ricercatori dell'Università di Berkeley, in California, hanno studiato il comportamento di gruppi di bonobo e scimpanzé. 

I primati riconoscerebbero i membri del loro gruppo originario, anche dopo 20 anni. Possiedono la memoria sociale più lunga mai registrata in un animale. 

Studiando il comportamento delle scimmie. Gli scienziati hanno notato che i primati li riconoscevano, anche dopo diversi anni senza vederli. I ricercatori si sono poi chiesti se le scimmie riconoscessero i membri dei gruppi che incontravano. 'New scientist'. 

Per studiarlo, hanno preso 15 scimpanzé e 12 bonobo provenienti da diversi zoo per testarli. Hanno chiesto ai primati testati di osservare due foto. Una foto di una scimmia sconosciuta e una foto di una scimmia che frequentano da almeno un anno. 

Utilizzando un localizzatore visivo, gli scienziati sono stati in grado di vedere che le scimmie testate rimanevano più a lungo nella foto della scimmia conosciuta. Questo tempo di latenza sul membro di un gruppo è lo stesso di quando riconosciamo una persona conosciuta, a scuola, per strada. 

La cosa più impressionante è che una femmina di bonobo ha riconosciuto sua sorella e suo nipote anche se erano passati 26 anni dall'ultima volta che li aveva visti. 

Il segreto per una vita lunga e sana? Prendersi cura del microbioma orale

Per il suo ultimo numero del 2023, il settimanale “New Scientist” mette sotto i riflettori il nostro microbioma orale. Trattarlo ci aiuterebbe a tenere a bada alcune malattie, compreso l’Alzheimer. 

 

Il disegno di Tim Alexander è stato scelto da New Scientist per illustrare la sua ultima copertina dell'anno. 

É questione di bocca, non è questione, per il settimanale britannico, di cosa ci mettiamo da mangiare. 

Ciò che gli interessa è il microcosmo che lo abita. Batteri, virus e funghi sono numerosi nelle nostre cavità orali e stiamo iniziando a capire come la loro presenza influisca sulla nostra qualità della vita e, più in particolare, sulla nostra salute. 

La nostra igiene orale è quindi molto importante. “Ciò che conta non è tanto avere denti bianchi di per sé, ma prendersi cura del nostro microbioma orale”, insiste New Scientist, che avverte: “Se la nostra igiene orale lascia a desiderare, i batteri cattivi possono diffondersi in tutto il corpo, causando o esacerbando problemi che vanno dalle malattie cardiovascolari al cancro, al morbo di Alzheimer e all'artrite. D’altro canto, mantenere un buon equilibrio aiuta a evitare il declino”. 

Nel lungo articolo apparso in prima pagina sull'edizione del 30 dicembre, il settimanale ripercorre i progressi delle conoscenze sul microbioma, questo insieme di microbi che convivono con noi, nel nostro organismo. 

Abbiamo parlato molto di quella del nostro intestino, anticamente chiamata flora intestinale, meno della nostra “flora orale”. 

I progressi tecnologici nel sequenziamento del DNA, in particolare, hanno permesso di catalogare le specie presenti nella nostra bocca. E questo ora rende possibile identificare quelli associati a problemi di salute. 

Stiamo anche cominciando a capire come alcuni passano dai nostri denti al nostro intestino, alle nostre vene e perfino al nostro cervello, causando potenzialmente tutta una serie di infiammazioni. 

La buona notizia è che ci sono modi per agire. Se sviluppi una malattia gengivale (che in ultima analisi potrebbe essere collegata a un aumento del rischio di cancro o di morbo di Alzheimer), esistono trattamenti efficaci per invertire la tendenza. 

Ad esempio, New Scientist elenca “la pulizia profonda sotto le gengive, durante la quale i dentisti utilizzano strumenti speciali per raschiare placca, tartaro e batteri da sotto le gengive. Altre opzioni possibili sono gli antibiotici, la chirurgia gengivale o l’estrazione di alcuni denti”. 

I ricercatori stanno anche lavorando su come proteggersi dalle malattie gengivali: una sorta di vaccino che induce l’organismo a produrre anticorpi in grado di rilevare e neutralizzare gli enzimi fastidiosi prodotti dal batterio patogeno Porphyromonas gingivalis. 

Altri immaginano metodi molto più radicali, afferma la rivista scientifica, sulla falsariga del trapianto fecale effettuato per modificare il microbiota intestinale. Ad esempio, scambiando il nostro povero microbioma orale moderno con quello più sano degli antichi esseri umani. 

Il lavoro degli antropologi ha infatti dimostrato che prima del passaggio dallo stile di vita di cacciatori-raccoglitori a quello di agricoltore, i nostri antenati non avevano alcun problema di igiene orale. 

Secondo uno studio ancora da pubblicare, simili cambiamenti graduali nel microbioma orale si sono verificati dopo la rivoluzione industriale e la seconda guerra mondiale. 

Tuttavia, ammette Laura Weyrich, antropologa della Pennsylvania State University, “non sappiamo cosa accadrà se prendiamo i microbi che vivevano nella bocca dei nostri antenati e li mettiamo in una bocca moderna – quindi dovremo procedere con attenzione'. 

Perché gli occhi delle renne cambiano colore in inverno?

In inverno, gli occhi delle renne sono blu. Questo colore è dovuto alla presenza di una membrana che permette di vedere chiaramente il lichene, cibo preferito di questi freddissimi ruminanti. 

 

'Le renne hanno un sistema visivo affascinante', spiega Nathaniel Dominy del Dartmouth College negli Stati Uniti. “Non conosciamo un equivalente negli altri mammiferi”, riassume il ricercatore, autore principale di uno studio pubblicato su Sage Journals che offre una spiegazione al cambiamento del colore degli occhi delle renne a seconda della stagione. 

Servirebbe, nell'oscurità polare, per distinguere chiaramente i licheni che questi animali amano nel freddo estremo. 

“Come altri animali, come gatti o cervi, gli ungulati hanno negli occhi un tessuto che aumenta la luminosità, chiamato tapetum lucidum. Ma, nelle renne, questo strato di tessuto, quando illuminato, conferisce all’occhio un colore dorato in estate e un azzurro brillante in inverno”, spiega il Washington Post, che dedica un articolo a questo sorprendente fenomeno. 

Trovato soprattutto negli animali notturni, il tapetum lucidum è uno strato riflettente che riveste la parte posteriore dell'occhio. È ciò che fa sembrare gli occhi dei gatti fosforescenti. Permette agli animali i cui occhi ne sono dotati di vedere nello spettro ultravioletto. 

Per Nathaniel Dominy e i suoi colleghi che hanno studiato l'unico branco di renne del Regno Unito, che vive nelle Highlands scozzesi, questa singolarità visiva potrebbe avere una spiegazione: migliorerebbe la capacità delle renne di trovare i licheni, in particolare il 'muschio delle renne'. 

“Studiando questo lichene (che è molto leggero), i ricercatori hanno scoperto che il pasto preferito delle renne, così come di molte altre specie di cui gli animali amano banchettare, assorbe la luce UV. È quindi più visibile alle renne affamate che ispezionano il terreno innevato in cerca di cibo”, indica il giornale americano.

L'addomesticamento dei cani ha cambiato il colore dei loro occhi

Un colore dell’iride scuro sarebbe meno minaccioso per l’uomo e farebbe apparire vulnerabili e innocui i nostri compagni a quattro zampe. 

 

I loro occhi: sono più chiari nel cugino lupo, ma l'evoluzione ha dato loro una tinta marrone più amichevole e meno minacciosa per l'uomo. 

'Il colore dell'iride dei cani è più scuro di quello dei lupi e questo colore scuro influisce positivamente sulla percezione dei cani da parte degli esseri umani', afferma uno studio condotto da scienziati del Dipartimento di scienze animali dell'Università giapponese di Teikyo. 

Gli esseri umani avrebbero selezionato naturalmente cani con gli occhi scuri, e questa pressione selettiva avrebbe favorito gli animali i cui occhi erano “percepiti come amichevoli e giovanili per gli esseri umani”, secondo questo lavoro pubblicato mercoledì sulla rivista scientifica Royal Society Open Science. 

L'addomesticamento del cane, dal lupo grigio, avvenne gradualmente, nel periodo che va da -50.000 a -15.000 anni fa. Oggi la maggior parte dei canidi associati al lupo hanno un occhio con l'iride chiara, tendente al giallo, che evidenzia al centro una pupilla scura. 

Al contrario, gli occhi dei cani di una trentina di razze selezionate per lo studio hanno un'iride grande e scura, tendente al rosso, che rende difficile distinguere la pupilla. 

Questa differenza sarebbe di grande importanza nello scambio di sguardi tra l'umano e il suo fedele compagno. Questo scambio, che il cane sa utilizzare per attirare l'attenzione del suo padrone, porta, ad esempio, alla produzione di ossitocina, identica a quella derivante da uno scambio di sguardi tra madre e figlio. 

Uno studio recente ha dimostrato che questa interazione è facilitata, nel caso dei cani, dallo sviluppo dei muscoli facciali che permettono loro di modulare l'espressione dello sguardo, a differenza dei lupi. 

Ma perché un’iride più scura dovrebbe rendere un cane più amichevole con un essere umano? 

I ricercatori Teikyo si basano su studi applicati ai primati, e in particolare all'uomo, in cui una pupilla dilatata è associata, ad esempio, a emozioni più positive rispetto a una pupilla contratta. 

Ancora più importante, una pupilla di grandi dimensioni verrebbe associata inconsciamente anche a quella di un essere giovanile e quindi più vulnerabile e innocuo. Come nei bambini, la cui dimensione della pupilla diminuisce con l'età. 

Quando però l'iride del cane è molto scura, e quindi indistinguibile dalla pupilla, l'uomo ha l'impressione di vedere una pupilla molto grande. Secondo lo studio, un cane con l’iride scura verrebbe quindi percepito “come debole e bisognoso di protezione”. 

I ricercatori hanno testato la loro teoria presentando agli esseri umani immagini di dodici cani, in due versioni: una con gli occhi scuri, l'altra con gli occhi chiari. 

Ai partecipanti è stato chiesto di caratterizzare la personalità di ciascun animale come più o meno amichevole e più o meno giovanile. È stato anche chiesto loro se avrebbero voluto interagire con ciascun cane o addirittura adottarlo. L'operazione è stata ripetuta con una seconda coorte di tester. 

'Le immagini di cani con gli occhi scuri erano percepite come più amichevoli e giovanili', ha concluso lo studio. Ma se questo carattere facilitava l’interazione, non bastava a suscitare il desiderio di adozione. 

I ricercatori dell’Università di Teikyo riconoscono i limiti del loro studio, come quello della “familiarità”, che suggerirebbe che preferiamo i cani con gli occhi scuri semplicemente perché ce ne sono di più. Oppure test che coinvolgono un numero limitato di specie canine rispetto a tutte quelle esistenti. 

'Questo è il primo studio che indaga la differenza nel colore degli occhi tra cani e lupi', ha detto il primo autore dello studio. Ma “fattori diversi dalle preferenze umane potrebbero contribuire a rendere gli occhi più scuri nei cani”, aggiunge, sperando in ulteriori studi sull’argomento per “confermare l’universalità del fenomeno”.

Qual è il modo migliore per conservare delle palline?

Fino a quando il loro numero non raggiunge 56, è più efficace disporre delle piccole sfere in modo lineare, formando un salsicciotto o una salsiccia. Per la prima volta i fisici si affidano a un esperimento per dimostrarlo. 

 

“Qual è il modo più efficace per avvolgere palline da tennis o arance?” chiede New Scientist. 

Per un numero infinito di sfere, queste devono essere disposte a piramide. 

Ma, che dire di un piccolo numero di palline rigide della stessa dimensione? Questa domanda, studiata teoricamente da secoli dai matematici, indica il settimanale inglese, fino ad allora non era stata oggetto di esperimenti. 

Intuitivamente tenderemmo a immaginare un cluster. 

Ma la risposta dei fisici dell’Università di Utrecht nei Paesi Bassi è diversa: 

“Quando c’è un numero finito di sfere, e fino a quando non ce ne sono circa 56, è più efficiente posizionare le palline in una linea o in una salsiccia”, riassume New Scientist. Questo lavoro è stato appena oggetto di un articolo dettagliato su Nature Communications. 

Per giungere a questa conclusione a favore dell'impilamento lineare, i ricercatori hanno utilizzato perle di polistirene microscopiche, dure e indeformabili, che hanno introdotto in sacchetti di membrana immersi in una soluzione liquida (vedi diagramma sul sito New Scientist). 

Avvolgevano poi i sacchetti nella pellicola, comprimendoli delicatamente. 

Questo protocollo sperimentale ha consentito di posizionare in modo ottimale le palline di plastica. È così che, sotto la lente d'ingrandimento di un microscopio, i fisici sono rimasti sorpresi nel visualizzare salsicce o salsicce ripiene di palline. 

'Il team ha sperimentato fino a 150 palline e ha riprodotto il 'disastro della salsiccia', quando, tra 56 e 70 palline, diventa improvvisamente più efficiente imballare oggetti in poliedri (a forma di piramide, per esempio)', specifica New Scientist.