Negli Stati Uniti è stato scoperto un pezzo di pelle vecchio di 289 milioni di anni. Ciò dimostra che la pelle dei primi animali terrestri, come la nostra, conteneva cheratina.
Le foto sono inquietanti. Ingrandito, il piccolo pezzo di pelle, in realtà non più grande di un'unghia, assomiglia esattamente alla pelle di un coccodrillo con i suoi motivi a scaglie irregolari.
Ma l’animale a cui apparteneva, probabilmente un antenato dei rettili, visse sulla terra 289 milioni di anni fa, rendendolo il fossile di pelle più antico mai rinvenuto.
Questo raro reperto fornisce preziosi indizi sull'evoluzione della pelle.
La sua scoperta, riportata in un articolo scientifico pubblicato su Current Biology, è stata fatta a Richards Spur, Oklahoma, Stati Uniti, in un sistema di grotte calcaree vicino a una chiazza di petrolio nota per essere un deposito fossile.
“Quando gli animali caddero in queste caverne 289 milioni di anni fa, le condizioni di conservazione erano ideali”, afferma il New York Times.
Il quotidiano americano ripercorre il processo: 'Uno strato di argilla ricoprì rapidamente i corpi, il basso livello di ossigeno rallentò il processo di degradazione e l'olio permeava i tessuti, rendendoli meno soggetti a essere contaminati dai batteri'.
Quindi è lì che è stato trovato il piccolo pezzo di pelle.
Questa è una fortuna, perché i tessuti molli degli animali generalmente scompaiono prima di essere fossilizzati.
Questo frammento, non ancora caratterizzato, è stato tagliato in sezioni molto sottili e analizzato al microscopio.
“Non aveva nulla a che fare con gli altri fossili. Chiaramente non era un osso”, ricorda Ethan Mooney, il primo autore dell’articolo su Current Biology.
I ricercatori hanno scoperto che gli strati superiori induriti contenevano cheratina, una proteina presente nelle nostre unghie e nei capelli.
'Questa cheratinizzazione, chiamata anche cornificazione, è un segno della pelle degli amnioti, cioè dei vertebrati terrestri che includono rettili, uccelli e mammiferi', indica il New York Times.
Quale animale era coperto da questa pelle? I ricercatori non lo sanno perché il fossile non era attaccato a un osso, il che avrebbe potuto consentirne l'identificazione. Ma propendono per Captorhinus aguti, un rettile primitivo i cui fossili sono stati ritrovati nello stesso luogo.
Avere una pelle impermeabile rappresenta un passo evolutivo fondamentale che ha permesso agli antenati degli amnioti di emergere dall'acqua e conquistare la terraferma.
'Per sopravvivere lì non dovevi seccarti', spiega il paleontologo dell'Università canadese di Toronto.
Tuttavia, fino a questa scoperta, non sapevamo come fosse la pelle degli antenati degli amnioti.
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