Un colore dell’iride scuro sarebbe meno minaccioso per l’uomo e farebbe apparire vulnerabili e innocui i nostri compagni a quattro zampe.
I loro occhi: sono più chiari nel cugino lupo, ma l'evoluzione ha dato loro una tinta marrone più amichevole e meno minacciosa per l'uomo.
'Il colore dell'iride dei cani è più scuro di quello dei lupi e questo colore scuro influisce positivamente sulla percezione dei cani da parte degli esseri umani', afferma uno studio condotto da scienziati del Dipartimento di scienze animali dell'Università giapponese di Teikyo.
Gli esseri umani avrebbero selezionato naturalmente cani con gli occhi scuri, e questa pressione selettiva avrebbe favorito gli animali i cui occhi erano “percepiti come amichevoli e giovanili per gli esseri umani”, secondo questo lavoro pubblicato mercoledì sulla rivista scientifica Royal Society Open Science.
L'addomesticamento del cane, dal lupo grigio, avvenne gradualmente, nel periodo che va da -50.000 a -15.000 anni fa. Oggi la maggior parte dei canidi associati al lupo hanno un occhio con l'iride chiara, tendente al giallo, che evidenzia al centro una pupilla scura.
Al contrario, gli occhi dei cani di una trentina di razze selezionate per lo studio hanno un'iride grande e scura, tendente al rosso, che rende difficile distinguere la pupilla.
Questa differenza sarebbe di grande importanza nello scambio di sguardi tra l'umano e il suo fedele compagno. Questo scambio, che il cane sa utilizzare per attirare l'attenzione del suo padrone, porta, ad esempio, alla produzione di ossitocina, identica a quella derivante da uno scambio di sguardi tra madre e figlio.
Uno studio recente ha dimostrato che questa interazione è facilitata, nel caso dei cani, dallo sviluppo dei muscoli facciali che permettono loro di modulare l'espressione dello sguardo, a differenza dei lupi.
Ma perché un’iride più scura dovrebbe rendere un cane più amichevole con un essere umano?
I ricercatori Teikyo si basano su studi applicati ai primati, e in particolare all'uomo, in cui una pupilla dilatata è associata, ad esempio, a emozioni più positive rispetto a una pupilla contratta.
Ancora più importante, una pupilla di grandi dimensioni verrebbe associata inconsciamente anche a quella di un essere giovanile e quindi più vulnerabile e innocuo. Come nei bambini, la cui dimensione della pupilla diminuisce con l'età.
Quando però l'iride del cane è molto scura, e quindi indistinguibile dalla pupilla, l'uomo ha l'impressione di vedere una pupilla molto grande. Secondo lo studio, un cane con l’iride scura verrebbe quindi percepito “come debole e bisognoso di protezione”.
I ricercatori hanno testato la loro teoria presentando agli esseri umani immagini di dodici cani, in due versioni: una con gli occhi scuri, l'altra con gli occhi chiari.
Ai partecipanti è stato chiesto di caratterizzare la personalità di ciascun animale come più o meno amichevole e più o meno giovanile. È stato anche chiesto loro se avrebbero voluto interagire con ciascun cane o addirittura adottarlo. L'operazione è stata ripetuta con una seconda coorte di tester.
'Le immagini di cani con gli occhi scuri erano percepite come più amichevoli e giovanili', ha concluso lo studio. Ma se questo carattere facilitava l’interazione, non bastava a suscitare il desiderio di adozione.
I ricercatori dell’Università di Teikyo riconoscono i limiti del loro studio, come quello della “familiarità”, che suggerirebbe che preferiamo i cani con gli occhi scuri semplicemente perché ce ne sono di più. Oppure test che coinvolgono un numero limitato di specie canine rispetto a tutte quelle esistenti.
'Questo è il primo studio che indaga la differenza nel colore degli occhi tra cani e lupi', ha detto il primo autore dello studio. Ma “fattori diversi dalle preferenze umane potrebbero contribuire a rendere gli occhi più scuri nei cani”, aggiunge, sperando in ulteriori studi sull’argomento per “confermare l’universalità del fenomeno”.
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