Perché i mammiferi si scuotono quando sono bagnati?

Un cane bagnato non rimane così a lungo grazie al caratteristico scuotimento. È un riflesso comune a tutti i mammiferi pelosi che i ricercatori hanno appena analizzato. 

 

È in prima pagina sul settimanale “Science”. 

Quando un cane esce dall'acqua si scuote vigorosamente fino all'ultima goccia. 

Questo comportamento stereotipato del cane bagnato è condiviso da tutti i mammiferi con la pelliccia, dai topi agli orsi. La prima pagina della rivista americana Science datata 8 novembre e intitolata “It Feels Good” mostra un magnifico orso bruno in azione. 

Questi sussulti energetici sono un riflesso dopo l'esposizione della schiena all'acqua o ad alcune sostanze irritanti. È quanto hanno appena scoperto i ricercatori dell'Università di Harvard, il cui lavoro è oggetto di un articolo scientifico. 

Grazie a diversi esperimenti condotti sui roditori, i neuroscienziati hanno scoperto che bastava una sola goccia d'olio versata sulla parte posteriore del collo per scatenare lo sbuffo. 

Poi hanno scoperto che ciò era dovuto alla stimolazione delle fibre nervose sensibili alla pressione. Questi, proprio i meccanorecettori C a bassa soglia (C-LTMR), le cui terminazioni si trovano nei follicoli piliferi, trasportano il messaggio dalla pelle del collo a una particolare regione del midollo spinale. I ricercatori hanno poi evidenziato il percorso intrapreso dalle informazioni tattili verso il cervello. 

Poiché tutti i mammiferi possiedono C-LTMR, ciò spiegherebbe perché il comportamento del cane bagnato è ampiamente condiviso tra questi animali.

Acqua, energia… Il costo nascosto dei chatbot

Ogni volta che chiediamo a ChatGPT di scrivere un testo consumiamo elettricità, ma anche acqua. Il quotidiano si è provato a calcolare questo costo ambientale invisibile. 

 

Il quotidiano americano The Washington Post pubblica regolarmente infografiche. Questo è tratto da un articolo pubblicato online il 18 settembre in cui i giornalisti si sono affidati al lavoro di Shaolei Ren, un ricercatore di ingegneria elettrica presso l'Università della California a Riverside, per calcolare i costi dell'acqua e dell'elettricità provenienti da ChatGPT-4 un data center medio negli Stati Uniti. 

Il rapporto del 2023 della US Energy Information Administration e i dati della National Environmental Education Foundation hanno poi permesso loro di fare confronti. 

Questa infografica evidenzia il significativo costo ambientale di un chatbot come ChatGPT, che è stato utilizzato da circa il 25% degli americani sin dal suo lancio alla fine del 2022, secondo il Pew Research Center. 

Ogni “prompt”, o istruzione data a un chatbot, passa attraverso un server che esegue migliaia di calcoli per determinare le parole migliori da utilizzare nella risposta. 

Non solo i server, riuniti nei data center, hanno bisogno di elettricità per funzionare, ma anche, quando eseguono i calcoli, si surriscaldano. 

Per garantire il corretto funzionamento di tutte queste apparecchiature, è necessario che siano raffreddate. È qui che entra l'acqua. Viene utilizzata per trasportare il calore prodotto nei data center tramite torri di raffreddamento, permettendogli di fuoriuscire dall'edificio. Proprio come il corpo umano suda per rilasciare calore e rimanere fresco. 

Nelle regioni che soffrono di mancanza d’acqua o che beneficiano di elettricità a basso costo, il raffreddamento si affida maggiormente ad apparecchiature di tipo condizionatore d’aria, che utilizzano più elettricità ma non acqua. 

Pertanto, la quantità di queste risorse necessarie per elaborare una richiesta dipende da dove si trovano i data center utilizzati per far funzionare i chatbot.

'Secondo i sostenitori dell'ambiente, anche in condizioni ideali, i data center sono spesso tra i maggiori consumatori di acqua nelle città in cui sono installati', riferiscono i media americani. 

E anche quelli dotati di sistemi di raffreddamento elettrici sollevano preoccupazioni poiché sovraccaricano ulteriormente la rete elettrica. 

Chatbot contro la violenza sessuale

Di fronte all’afflusso di richieste e bisogni, i robot conversazionali chiamati Violetta, Sophia o Sara forniscono una soluzione digitale alle vittime di violenza sessuale. 

 

“El País” li presenta come un “ponte” verso i professionisti. 

Violetta, Sophia e Sara sostengono le vittime della violenza di genere. Non sono assistenti sociali, ma chatbot, ai quali l'edizione americana del quotidiano El País dedica un articolo. 

Inoltre, per coloro che questo termine può spaventare, “più che un chatbot, sono la tua confidente digitale”, spiega Violetta, sviluppata in Messico durante la pandemia da Floretta Mayerson e il suo team per rispondere all’eccesso di linee di assistenza. 

Da allora ha aiutato 260.000 donne anonime. 

Questo chatbot spagnolo, basato su un modello di machine learning supervisionato, “facilita il processo di ascolto” di migliaia di donne che si trovano ad affrontare situazioni estreme e ostacolate dalla “vergogna, dalla paura di essere giudicate e dall'assenza di un ambiente familiare che possa sostenerle nel processo di denuncia”. 

In Perù, Sophia, un robot conversazionale lanciato dalla ONG svizzera Spring ACT, è diventato un importante sostegno per le vittime, soprattutto nelle regioni dove dominano le lingue indigene come il quechua. 

La sua fondatrice, Rhiana Spring, precisa che Sophia “non necessita di registrazione” e che si appoggia a un database verificato, garantendo un aiuto tanto preciso quanto discreto. 

Nella Repubblica Dominicana, Sara reindirizza le vittime verso rifugi e istituzioni pubbliche. 'Pensiamo che sia uno strumento potente... Le capacità educative del chatbot sono innegabili', afferma Raquel Pomares, direttrice di produzione di 1MillionBot, la società che coordina Sara e la sua equivalente honduregna, María. 

Su questi temi viene sempre più utilizzata l’intelligenza artificiale (AI). 

In Argentina, l’Osservatorio dei dati di genere ha sviluppato AymurAI, un’intelligenza artificiale che analizza tutte le decisioni dei tribunali relative alla violenza sessuale e di genere. 

Anche la polizia di Valencia, in Spagna, sta mettendo a punto un grande progetto, AinoAid, un chatbot creato in Finlandia con fondi europei, che sarà disponibile in cinque paesi, tra cui Germania e Austria, entro la fine del 2024. 

L'ispettore José Luis Diego, capo del dipartimento di innovazione della Polizia di Valencia, evidenzia la complessità della formazione dell’IA “accessibile al 100%”. 

Tuttavia, queste iniziative rivelano i limiti dell’intelligenza artificiale: non possono sostituire i professionisti e il supporto umano. Questi programmi creano tuttavia “ponti” per le donne che spesso sono intrappolate in contesti di violenza e non sanno come uscirne. 

“Pando”: l’organismo vivente più grande del mondo sarebbe anche il più antico

Si ritiene che questa colonia di 43 ettari di pioppi tremuli nello Utah abbia un'età compresa tra 16.000 e 81.000 anni. Sarebbe quindi, secondo recenti lavori di datazione, uno degli esseri viventi più antichi della Terra. 

 

Un altro superlativo per Pando. Questo essere vivente, straordinario nelle sue dimensioni, lo è anche per lla sua veneranda età: tra i 16.000 e gli 81.000 anni. 

Uno degli organismi viventi più antichi sulla Terra. 

Ciò è confermato dallo studio condotto da Rozenn Pineau e dai suoi colleghi del Georgia Institute of Technology di Atlanta, i cui risultati, non ancora valutati da un comitato di lettura, sono disponibili sulla piattaforma di prestampa bioRxiv. 

Pando è il nome dato ad una colonia clonale di 47.000 alberi di pioppo tremulo (Populus tremuloides) che, geneticamente identici e legati tra loro, formano di fatto un unico organismo.

Questi alberi infatti hanno la stessa origine: crescono verticalmente a partire dall'apparato radicale dell'albero genitore. Pando finì per coprire circa 43 ettari di foresta nello stato dello Utah, negli Stati Uniti. 

I biologi ipotizzano da tempo che Pando non solo sia grande, ma anche molto antico. Per verificarlo, il team di Rozenn Pineau “ha campionato foglie, radici e pezzi di corteccia ed ha estratto il materiale genetico”, indica New Scientist. 

«All'inizio, quando un singolo seme germinava per dare vita a Pando, tutte le cellule di Pando contenevano lo stesso DNA», spiega Rozenn Pineau al settimanale britannico. 

Quindi si sono verificati errori nel DNA durante i cicli di replicazione e divisione cellulare. 

Contando queste mutazioni possiamo datare l'origine di un essere vivente. Per Pando, ciò ha portato alla conclusione che sia nato circa 34.000 anni fa. Tenendo conto delle incertezze, i ricercatori preferiscono ipotizzare un'età compresa tra 16.000 e 81.000 anni. 

Rozenn Pineau spiega: 

'Anche considerando l'età stimata più giovane, ciò significa che questa [colonia clonale] di pioppo tremuloè cresciuta dall'ultima era glaciale'. 

I suoi rivali in questo concorso di longevità sono una foresta clonale della Tasmania di 43.000 anni e praterie di posidonia, trovate nel Mar Mediterraneo e stimate in 200.000 anni, dice New Scientist. 

Crisi dei baci: gli studenti delle scuole superiori giapponesi non si baciano più

Un sondaggio rivela che solo un quarto delle ragazze e dei ragazzi delle scuole superiori giapponesi si sono scambiati il ​​primo bacio sulle labbra. 

 

Un dato che mostra un grave calo dopo i confinamenti legati al Covid-19, ma che conferma una tendenza di fondo da vent’anni. 

È questa la fine dei baci? Si interroga la stampa giapponese, dopo la pubblicazione, martedì 5 novembre, degli ultimi dati di un'indagine nazionale sulla sessualità dei giovani realizzata dall'Associazione giapponese per l'educazione sessuale dal 1974. 

Apprendiamo che, per il periodo 2023 -2024, appena “un quinto degli studenti delle scuole superiori [ragazzi, sotto i 18 anni] hanno già sperimentato il loro primo bacio, la cifra più bassa mai registrata”, annuncia il quotidiano Mainichi Shimbun. 

Le ragazze sono chiaramente più intraprendenti, dal momento che il 27,5% di loro si è già scambiato un bacio sulla bocca, il che equilibra il tasso generale al 25,15%. 

Ma, per entrambi i sessi, le cifre hanno visto un calo a partire dagli anni 2000, che ha subito un’accelerazione negli ultimi sette anni – meno 11 punti percentuali per i ragazzi e meno 13,5 punti per le ragazze. 

Non sorprende che scenda anche il tasso di studenti delle scuole superiori che hanno fatto sesso, al 15% per le ragazze e al 12% per i ragazzi sotto i 18 anni. 

In Francia, ad esempio, più della metà dei diciassettenni ha avuto un rapporto sessuale per la prima volta, una cifra stabile da due decenni e l'età del primo bacio è più di 13 anni e mezzo. 

Interrogato dal Mainichi Shimbun, il sociologo Yusuke Hayashi, dell’Università di Musashi, a Tokyo, ritiene che questo declino tra i giovani giapponesi possa essere spiegato

“dalla combinazione di chiusure di stabilimenti e gesti di barriera imposti durante la pandemia di Covid-19 un momento delicato in cui gli studenti delle scuole medie e superiori iniziano a interessarsi alla sessualità”. 

'D'altra parte, rassicura il quotidiano, la percentuale di persone che praticano la masturbazione è in aumento in tutte le categorie demografiche, raggiungendo nuovi record per gli studenti delle scuole superiori in generale e per le universitarie in particolare'. 

Quindi non tutto è perduto.

Consumo di alcol, diffuso anche tra gli animali

Molte specie consumano etanolo nella loro dieta, solitamente da frutta fermentata, linfa e nettare, che generalmente hanno un basso contenuto di alcol. 

 

Il consumo di alcol non è limitato agli esseri umani. È anche abbondante in natura, rivela uno studio, le cui conclusioni sono state riportate mercoledì 30 ottobre da The Guardian. 

Gli scienziati hanno passato al setaccio articoli di ricerca su animali e alcol e sono arrivati ​​a un “gruppo eterogeneo” di specie che hanno adottato e adattato l’etanolo nella loro dieta, normalmente proveniente da frutta fermentata, linfa e nettare. 

“L’etanolo divenne abbondante sulla Terra circa 100 milioni di anni fa, quando le piante da fiore iniziarono a produrre frutti dolci e nettare che il lievito poteva fermentare”, spiega The Guardian. 

'Il contenuto di alcol è generalmente basso, intorno all'1-2% di alcol in volume (ABV), ma nei frutti di palma troppo maturi la concentrazione può raggiungere il 10% di alcol'. 

La pubblicazione osserva che “forse gli effetti più sorprendenti dell’alcol si riscontrano negli insetti”. 

Nei moscerini della frutta, in particolare. 

“I maschi si rivolgono all’alcol quando vengono rifiutati come compagni, mentre le femmine di una specie strettamente imparentata diventano meno esigenti nei confronti dei loro compagni e fanno sesso con più maschi dopo aver bevuto”. 

“Ci stiamo allontanando da questa visione antropocentrica secondo cui l’alcol è utilizzato solo dagli esseri umani e che l’etanolo è in realtà piuttosto abbondante nel mondo naturale”, commenta Anna Bowland, ricercatrice del team dell’Università di Exeter. 

Quanti continenti ci sono sulla Terra? La risposta non è ciò che pensi

Cinque, sette, otto? O solo due? Il numero dei continenti non è assoluto. Tutto dipende da come contarli, ma anche dai progressi delle scienze della Terra, ricorda il “New York Times”. 

 

Africa, America, Asia, Europa, Oceania… 

Cinque continenti. Questo è ciò che appare nei libri di geografia. Ah sì, ma dimentichiamo l'Antartide! E poi è l'America o le Americhe? 

E l'Oceania? Un’entità globale o molteplici masse terrestri? E l'Europa e l'Asia non sono realmente separate, quindi l'Eurasia... un continente! 

Comunque, quanti continenti ci sono davvero? Questa domanda chiaramente preoccupa il giornalista scientifico del New York Times Matt Kaplan, che fornisce possibili risposte in un affascinante articolo pubblicato la scorsa settimana. 

Perché sì, ci sono diverse risposte. 

Parliamo di geografia o geologia? Geopolitica o storia? Tutti questi punti di vista, ricorda, condizionano la definizione stessa di continente. 

E se partissimo dal punto di vista geologico, sono quattro le condizioni da soddisfare per essere un “vero” continente: 

1. Un'altitudine elevata rispetto al fondale oceanico. 
2. Un'ampia varietà di rocce ignee, metamorfiche e sedimentarie ricche di silice. 
3. Una crosta più spessa della crosta oceanica circostante.
4. Confini ben definiti attorno ad un'area sufficientemente ampia. 

Ma la questione, ricorda il giornalista, è sapere cosa è abbastanza grande. 'Tutto ciò che è abbastanza importante da cambiare la mappa del mondo è importante', risponde Nick Mortimer, geologo del GNS Science Institute in Nuova Zelanda, al New York Times. 

Ok, che dire allora dell'Islanda, molto vulcanica, situata in cima a una faglia che si estende attorno alla Terra, il ramo atlantico della dorsale medio-oceanica, che si erge lì sopra il livello del mare? 

L'isola sta diffondendo lava composta da crosta continentale fusa sotto i mari che la circondano, secondo un recente studio pubblicato su Geology dal team di Valentin Rime, geologo dell'Università di Friburgo, in Svizzera. 

Che dire della dorsale del Mar Rosso che separa l’Africa dall’Asia “alla velocità con cui crescono i chiodi”. “In questo luogo non esiste un punto evidente in cui finisce l’Africa e inizia l’Asia”, ricorda il giornalista. 

Infine, in quale categoria dovremmo classificare la Nuova Zelanda, che non si trova nello stesso continente dell'Australia, geologicamente parlando? 

Potrebbe stare da solo e costituire parte del proprio continente, la Zealandia, suggeriscono alcuni scienziati. Quindi saremmo in nove continenti. 

Per Valentin Rime la risposta è molto più semplice: 

“In realtà ci sono solo due continenti principali: l’Antartide e tutto il resto. 

Poiché il Sud America è collegato al Nord America attraverso Panama, il Nord America è collegato all’Asia attraverso lo Stretto di Bering, e l’Asia è collegata all’Europa, all’Africa e all’Australia attraverso rispettivamente gli Urali, il Sinai e l’Indonesia”.

Due continenti… È un po’ deludente. 

La generazione Z non può più permettersi di vivere negli Stati Uniti

Tra i giovani americani che scelgono di trasferirsi all’estero, il 45% lo fa a causa del costo della vita negli Stati Uniti. 

 

I salari non tengono il passo con l’inflazione e il mercato immobiliare resta fuori portata per la maggior parte delle persone. 

Secondo un sondaggio della società Greenback Expat Tax Services, con sede nel Michigan, molti “zoomers”, giovani americani nati negli anni 2000, cercano di lasciare gli Stati Uniti perché non hanno più i mezzi per viverci adeguatamente. 

“The Expat Report 2024” mostra che il 45% degli espatriati della generazione Z lascia il Paese a causa del costo della vita. Molti dei loro anziani erano piuttosto motivati ​​da ragioni politiche quando Donald Trump era alla guida del paese, sottolinea Newsweek. 

“È un campanello d’allarme”, spiega Michael Ryan, un esperto di finanza personale. Questi giovani affrontano ostacoli che i loro genitori non avrebbero mai potuto immaginare: affitti esorbitanti, colossali prestiti studenteschi da ripagare e stipendi che non consentono più di fare festa. Non c'è da stupirsi che vogliano andare all'estero. 

Tra gli oltre 400 giovani espatriati intervistati, la ricerca di una migliore qualità di vita è stata la motivazione primaria, ben prima dell'attrazione dell'avventura. “Non si tratta di ventenni che vogliono solo viaggiare. 

Per loro, il famoso “sogno americano” assomiglia sempre più a un'utopia. Acquistare una casa, costruire una carriera, mettere da parte i soldi: tutto questo sta diventando sempre più inaccessibile, analizza Michael Ryan. 

Se confermato, il trend attuale potrebbe finire per incidere sulla capacità di innovazione e crescita economica degli Stati Uniti poiché la nuova cultura del lavoro a distanza contribuisce a favorire l’espatrio. 

“La rivoluzione del telelavoro sta gettando benzina sul fuoco”, afferma Michael Ryan. Questi ragazzi pensano: che senso ha restare bloccato in un appartamento di cartone a Manhattan se posso lavorare da una spiaggia a Bali?”. 

Ecco quindi due priorità, secondo l'esperto, per dissuadere i giovani americani qualificati dall'emigrare: risolvere urgentemente il problema degli alloggi a prezzi accessibili e quello del debito studentesco. 

I gorilla occidentali votano per prendere decisioni collettive

Uno studio ribalta l'idea che, tra le grandi scimmie, sia il maschio dominante a decidere per l'intero gruppo. 

 

Tra i gorilla occidentali della Repubblica Centrafricana, ogni individuo ha voce in capitolo, soprattutto quando si tratta di smontare il campo. 

Quando parliamo di democrazia, pensiamo a decisioni collettive, votazioni segrete o semplicemente per alzata di mano. Tra i gorilla occidentali (Gorilla gorilla), è un consenso vocale che consente al gruppo di decidere di levare il campo e cercare cibo altrove. 

In ogni caso, questo è quanto suggerisce uno studio pubblicato il 23 ottobre sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, secondo il quale i ricercatori hanno osservato per diversi mesi tre gruppi di questa specie di primati nella foresta dell'area protetta di Dzanga-Sangha, nella Repubblica Centrafricana. 

I loro risultati mettono in discussione l’idea che il “silverback”, il maschio dominante, deciderebbe per l’intero gruppo, come un despota. 

'I nostri risultati mostrano che, anche all'interno di specie caratterizzate da un dimorfismo sessuale molto evidente, la scelta di lasciare un luogo può essere il risultato di una decisione collettiva e consensuale', scrivono gli autori. 

“I gorilla del gruppo riposano insieme e poi, a un certo punto, uno degli individui emette un ringhio. Altri cominciano a emettere lo stesso grido in cambio, e se la maggior parte degli animali ringhia, se ne vanno', spiega Lara Nellissen, dottoranda e autrice principale dello studio (co-supervisionato dall'Università di Neuchâtel, Svizzera). Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi), intervistata dal quotidiano svizzero Le Temps. 

Durante la sua permanenza sul campo, la giovane ricercatrice, accompagnata da tracker, ha dovuto imparare, per ciascuno dei gruppi di gorilla studiati, a riconoscere la voce di ciascun individuo, in modo da individuare chi aveva “proposto” la mossa e chi ha votato favore di esso. 

Lei insiste: 'Non è necessariamente il silverback che [avvia] il movimento, anche una femmina o un 'subadulto' possono farlo, anche se non sempre ottengono in cambio una reazione da parte degli altri'. 

Questa non è la prima volta che questo tipo di democrazia vocale viene dimostrata negli animali. 

“Il grido emesso per 'votare' e decidere una mossa è già stato dimostrato in altre specie di primati, come l''hoo' emesso dagli scimpanzé, i 'trilli' dei cebi o le grida di alcuni lemuri del Madagascar. 

Tra i mammiferi, anche i suricati emettono dei richiami per decidere lo spostamento del gruppo e, tra gli uccelli, le taccole vocalizzano prima di volare via tutte insieme”, ricorda Le Temps.

Come evitare che le microplastiche che inquinano il suolo finiscano nei nostri piatti?

Poco conosciuto, l’inquinamento del suolo da microplastiche è infatti significativo. Ha effetti negativi sui piccoli abitanti del suolo, sulle colture ma anche sul pollame. 

 

Il sito “Chemistry World” fa il punto. 

“Tartaruga che lottano con cannucce di plastica, pesci catturati in reti abbandonate o gabbiani che si nutrono di sacchi”, elenca Chemistry World. 

L’inquinamento da plastica è associato alla vita marina. Ma riguarda anche l’agricoltura perché “il modo in cui coltiviamo il nostro cibo è cambiato radicalmente dagli anni ’30, quando abbiamo iniziato a produrre plastica su larga scala”, indica il sito britannico. 

Questo materiale è una sorta di panacea: è flessibile, resistente pur essendo leggero, economico e facile da usare. E poi tubi per l'irrigazione, bidoni del fertilizzante, serre e tunnel ma anche pacciamatura... 

Ormai tutto è fatto di plastica. Al punto che oggi si parla di “cultura plastica”. 

L’intera catena alimentare ne è colpita 

Purtroppo la plastica agricola, il più delle volte lasciata sul posto dopo l’uso, si degrada in piccoli pezzi microscopici che inquinano il suolo con un effetto deleterio sui microrganismi che vi vivono ma anche sulle piante coltivate. 

Queste microplastiche influenzano, ad esempio, “la crescita della lattuga riducendo il numero e il peso delle sue foglie”, cita Chemistry World, “e causano stress ossidativo nelle piante di pomodoro, che impedisce la normale crescita”. 

Si trovano in tutta la catena alimentare, dagli invertebrati, come i lombrichi, ai vertebrati. Uno studio condotto in Messico, pubblicato su Scientific Reports nel 2017, ha dimostrato che i polli allevati in giardini dove giaceva vecchia plastica l’hanno ingerita. 

Per evitare questo inquinamento, la soluzione di rinunciare alla plastica non è realistica, sottolinea Chemistry World. 

Secondo un rapporto del 2022 dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), il fabbisogno di plastica potrebbe triplicare entro il 2060. Per quanto riguarda “la domanda globale di film di plastica utilizzati per serre, pacciamatura e insilato”, si prevede che “aumenterà del 50% tra il 2019 e il 2030”, prevede l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura (FAO). 

I batteri mangiatori di plastica, come l’Ideonella sakaiensis, rappresentano un’area di ricerca vivace e promettente ma “limitata dal fatto che i batteri non ‘mangiano’ tutta la plastica e dal tempo necessario per digerire i polimeri”. 

Inoltre, raccomanda il sito specializzato in chimica, ora bisogna iniziare informando gli agricoltori sugli effetti dei rifiuti di plastica e sulla necessità di raccoglierli, o addirittura riciclarli. 

In Francia è in fase di finalizzazione una perizia scientifica collettiva svolta da INRAE ​​e CNRS sulle plastiche utilizzate in agricoltura e per alimenti. I suoi risultati sono attesi nei prossimi mesi.

Scoperto un nuovo modo per identificare i numeri primi

Erano passati venticinque anni dall'ultima volta che era stato fatto qualche progresso nella conoscenza degli affascinanti numeri primi. Due ricercatori ne propongono uno. Gli strumenti che hanno sviluppato potrebbero far progredire altre aree della matematica. 

 

Non capita tutti i giorni di parlare di progressi in matematica: due ricercatori hanno scoperto un nuovo modo per identificare i numeri primi. Una novità in più di venticinque anni. 

I numeri primi affascinano da tempo e svolgono un ruolo importante in molti campi, dalla matematica fondamentale alla crittografia, all’informatica e alla teoria dei giochi. 

Si tratta dei numeri interi naturali maggiori di 1 che hanno la caratteristica di essere divisibili solo per 1 e per se stessi. Quindi, 2, 5, 7, 11, 13, 17, ecc., sono numeri primi; 2 è l'unico numero primo pari. 

I numeri primi sono, in un certo senso, gli elementi costitutivi di base che compongono tutti i numeri interi.  

Per secoli i matematici hanno esplorato diversi modi per combinarli ma anche per riconoscerli. Finché un numero non è troppo grande, i metodi per sapere se è primo o meno sono relativamente semplici, ma non appena ci troviamo di fronte a un numero grande le cose si complicano. 

L'ultimo progresso risale al teorema di Friedlander-Iwaniec, enunciato nel 1997. Quello nuovo, proposto da Benjamin Greendell'Università di Oxford e Mehtaab Sawhneydella Columbia University, New York, che non è stato ancora pubblicato in una rivista sottoposta a peer review, ci consente di fare un ulteriore passo avanti. 

Senza entrare nei dettagli, ricordiamo che, per dimostrare il loro nuovo modo di identificare i numeri primi, i due ricercatori hanno sviluppato una serie di metodi che combinano due campi matematici molto distanti tra loro, la teoria dei numeri e la combinatoria. 

Questi strumenti potrebbero aiutare altri matematici a fare nuove scoperte e a compiere nuovi passi. 

“La cosa più emozionante è la base della dimostrazione, che contiene un sacco di nuove idee. Chissà a quali altre scoperte porteranno queste idee?”, si chiede Alex Kontorovich, matematico della Rutgers University nel New Jersey, su New Scientist, che si dice impressionato dai risultati dei suoi colleghi.