Una balena a spasso per il mondo percorre 13.000 chilometri e batte il record

Utilizzando un programma informatico per il riconoscimento della pinna caudale, gli scienziati hanno scoperto che una megattera aveva percorso una distanza record per la sua specie. 

 

I biologi marini hanno rivelato che una megattera (Megaptera novaeangliae) ha viaggiato per 13.000 chilometri tra la Colombia e la Tanzania. Il record precedente era di 10.000 chilometri. 

Questa osservazione, oggetto di un articolo scientifico pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, è sufficiente per sorprendere gli specialisti. 

“Perché le megattere generalmente rimangono nello stesso bacino oceanico, la popolazione colombiana normalmente migra solo tra i suoi luoghi di riproduzione in Sud America e i luoghi di alimentazione al largo dell’Antartide”, spiega Science. 

I ricercatori hanno potuto ripercorrere il viaggio del mammifero marino grazie al riconoscimento della sua pinna caudale, che è specifica di ogni individuo per la sua forma, la sua pigmentazione, le cicatrici e i segni che porta. 

Mentre in passato confrontare le foto richiedeva molte ore agli scienziati per identificare questo o quell’animale, lo strumento informatico Happywhale, lanciato quindici anni fa, ha cambiato la situazione. 

'Confronta istantaneamente ogni foto di una pinna caudale inviatagli con più di 900.000 foto scattate in tutto il mondo' e che corrispondono a 109.000 megattere, il che consente di sapere rapidamente a quale individuo appartiene la pinna caudale, afferma Science. 

È stato Happywhale a identificare il nuovo detentore del record. 

Si tratta di un maschio adulto fotografato nel 2013 e nel 2017 in aree di riproduzione estive al largo delle coste della Colombia nell'Oceano Pacifico, e diversi anni dopo, nel 2022, in aree di riproduzione vicino a Zanzibar, un arcipelago della Tanzania nell'Oceano Indiano sud-occidentale. 

Perché questo maschio si è avventurato in tal modo? 'Forse è solo la storia di una balena completamente disorientata', dice Alexander Werth, biologo marino dell'Hampden-Sydney College negli Stati Uniti, che non è stato coinvolto in questo studio. 'Ma è più probabile che questo intrepido avventuriero sia un solitario alla disperata ricerca di partner sessuali'.

Applauso finale per le corse dei levrieri in Nuova Zelanda

Il ricorso al doping ma soprattutto l'altissimo numero di infortuni che portano all'eutanasia hanno spinto il governo neozelandese a vietare le corse dei levrieri. Martedì 10 dicembre è stato presentato un disegno di legge in tal senso. 

'La decisione giusta', titola mercoledì 11 dicembre il New Zealand Herald (NZH), ripetendo le parole del vice primo ministro Winston Peters. 

Il giorno prima, l'uomo che occupa anche il portafoglio Corse e Scommesse aveva annunciato “la fine delle corse di levrieri”, giustificando la sua decisione con il gran numero di infortuni subiti da questi cani. “Questo è inaccettabile”, ha detto.

“Questa decisione non è stata presa alla leggera ed è guidata dalla necessità di proteggere il benessere dei cani da corsa”. 

Secondo il disegno di legge presentato martedì 10 dicembre, le corse non si fermeranno da un giorno all'altro ma gradualmente nel corso dei prossimi venti mesi. 

'È ora di trovare un'altra casa per i 2.900 cani coinvolti in questo settore', nota il quotidiano di Auckland, spiegando che ciò implica, tra le altre cose, impedire che alcuni di loro vengano soppressi. “In altre parole, l’ultima corsa ufficiale di levrieri in Nuova Zelanda si svolgerà nel luglio 2026, o anche prima”. 

Per anni, il benessere di questi “atleti canini” è stato motivo di preoccupazione e diversi rapporti hanno lanciato l’allarme, contestualizza il New Zealand Herald. 

Un addestratore, ad esempio, era sospettato di utilizzare animali vivi per migliorare le prestazioni dei suoi branchi. “Numerosi cani da corsa sono risultati positivi alla metanfetamina e decine di altri sono stati soppressi dopo aver subito gravi ferite durante le corse”. 

Nell’ultima stagione 2023-2024, nove cani sono stati soppressi a causa di infortuni, rispetto ai sette della stagione precedente, afferma il rapporto sul benessere degli animali del Greyhound Racing New Zealand (GRNZ), che riunisce diversi club di corse di levrieri. Nel 2017, ricorda la NZH, un altro rapporto rivelava che “più di 1.440 cani erano stati sottoposti ad eutanasia in soli quattro anni”. 

Sempre secondo il giornale, le corse dei levrieri sono ormai organizzate solo a livello professionale, sul modello delle corse dei cavalli, in cinque paesi, tra cui Australia, Regno Unito e Irlanda. 

Negli Stati Uniti sono ancora operative solo due cinodromi. Quanto a Vietnam e Messico, dove sono ancora autorizzati, “non esistono più piste funzionanti”. 

In Francia, le corse che danno luogo a scommesse sono state vietate nel 2020. Resta il fatto che quasi ovunque nel mondo continuano a svolgersi gare amatoriali. 

'È un grande giorno per i levrieri', ha detto al New Zealand Herald Arnja Dale dell'organizzazione per la protezione degli animali Save Animals From Exploitation (Safe). 

L’industria delle corse di levrieri, che dà lavoro a un migliaio di persone, invece, si è detta “devastata”.

Più del 40% delle terre emerse sono scomparse

Un rapporto delle Nazioni Unite fa il punto sulla crescente desertificazione, un fenomeno globale strettamente legato alle emissioni di gas serra di origine umana. La sua pubblicazione era prevista per la COP16 sulla desertificazione. 

 

Nel corso della Conferenza delle Parti della Convenzione delle Nazioni Unite sulla lotta alla desertificazione (UNCCD), COP16 Desertification,  a Riad, in Arabia Saudita, un rapporto scientifico delle Nazioni Unite mette in guardia dall’aridificazione delle terre emerse. 

Reso pubblico lunedì 9 dicembre, questo studio realizzato da un gruppo di esperti descrive “una minaccia esistenziale globale”, riferisce il New York Times. 

Perché “se la traiettoria continua, fino a 5 miliardi di persone potrebbero vivere in zone aride nel 2100, con suoli impoveriti, risorse idriche in diminuzione ed ecosistemi in via di scomparsa”, dice il sito LiveScience. 

Secondo il rapporto, intitolato “La minaccia globale del prosciugamento del territorio: tendenze dell’aridità regionale e globale e proiezioni future”, il 77,6% della superficie terrestre mondiale si è prosciugata negli ultimi tre decenni. Sono particolarmente colpiti quasi tutta l’Europa, gli Stati Uniti occidentali, il Brasile, l’Asia orientale e l’Africa centrale. 

Le superfici aride si sono espanse fino a raggiungere un’area più grande dell’India, fino a coprire oggi il 40,6% della superficie terrestre, esclusa l’Antartide. 

Il Sud Sudan e la Tanzania sono i paesi con la più alta percentuale di terre fertili trasformate in zone aride, e la zona più estesa è diventata arida in Cina. 

Come sottolinea The Guardian, “nel 2020, circa il 30% della popolazione mondiale – ovvero 2,3 miliardi di persone – viveva in zone aride, rispetto al 22,5% nel 1990”. 

Citato dal quotidiano britannico, Ibrahim Thiaw, segretario esecutivo dell'UNCCD, spiega: 

“A differenza della siccità, che è temporanea, l’aridificazione è una trasformazione permanente e irreversibile”. 

Le zone aride sono in permanente deficit idrico: più acqua lascia il suolo attraverso i processi di evaporazione e traspirazione delle piante di quanta ne entra sotto forma di pioggia o neve, indica il New York Times. 

La desertificazione ha conseguenze misurabili sullo sviluppo: gli esperti dell’UNCCD hanno calcolato che è responsabile di un calo del 12% del prodotto interno lordo nei paesi africani tra il 1990 e il 2015. 

Gli scienziati dell’UNCCD puntano il dito contro il principale colpevole: le emissioni di gas serra industriali. 

“Per la prima volta, un organismo scientifico delle Nazioni Unite avverte che l’uso di combustibili fossili sta causando un prosciugamento permanente in gran parte del mondo”, spiega Barron Orr dell’UNCCD, citato dal Guardian. 

Il New York Times avverte che “se i paesi non fermano l’aumento delle temperature, ancora più luoghi saranno esposti a tempeste di sabbia e polvere, incendi, scarsità d’acqua, cattivi raccolti e desertificazione”. 

Una femmina di albatro depone un uovo…a 74 anni

Secondo l’US Wildlife Service, una femmina di albatro, che sta ancora vivendo le gioie della maternità all’età di 74 anni, potrebbe diventare il più vecchio uccello selvatico mai registrato a dare alla luce uno dei suoi pulcini. 

'La saggezza prospera in America - intendiamo Wisdom the Albatross, ovviamente', scherza NPR. 

La femmina di albatro in questione, chiamata Wisdom ('Saggezza' in inglese) quando fu inanellata per la prima volta negli anni '50 su un atollo del Pacifico, 'sbalordisce ancora una volta', riferisce la radio pubblica americana. 

Di 'almeno 74 anni', Wisdom ha infatti deposto un uovo nella riserva naturale delle Isole Midway, nel nord-ovest dell'arcipelago hawaiano, dove torna a nidificare ogni anno, hanno annunciato i servizi americani di protezione della fauna selvatica. 

'Questo è un bel risultato per l'uccello più antico conosciuto in natura', osserva NPR. 

L'uovo, deposto il 27 novembre, dovrebbe schiudersi tra poche settimane e il biologo Jonathan Plissner, che segue Wisdom, è “ottimista” riguardo alle sue possibilità di raggiungere la maturità. 

La Saggezza non sarà sola a vegliare sull'uovo: potrà contare sul suo nuovo compagno – di cui non si conosce l'età e che non ha ancora un nome. Il fortunato è succeduto ad Akeakamai, che ha condiviso gran parte della vita di Wisdom – gli albatros sono monogami – ma non è riapparso sull'atollo quest'anno... 

Secondo Jonathan Plissner, Wisdom probabilmente ha viaggiato nella sua vita “per più di 3 milioni di chilometri sopra il mare – una distanza equivalente a sei viaggi di andata e ritorno tra la Terra e la Luna”. 

E se il suo pulcino mostrerà in poche settimane la punta del becco, ingrosserà le fila dei discendenti del venerabile albatros: poiché è abbastanza vecchio per riprodursi, “La Sapienza deve aver deposto tra cinquanta e sessanta uova, e partorito a una trentina di pulcini”, stima il ricercatore.

L'ammontare del debito dei paesi poveri raggiunge un nuovo record

Secondo la Banca Mondiale i paesi in via di sviluppo sono condannati al “purgatorio” senza la riduzione del debito. 

Hanno speso 1,4 trilioni di dollari per il servizio del debito estero nel 2023, con tassi di interesse al livello più alto degli ultimi due decenni. 

“L’impennata dell’inflazione è costata ai paesi in via di sviluppo la cifra record di 1.400 miliardi di dollari [1.330 miliardi di euro] di servizio del debito lo scorso anno”, secondo il “Debt Report international” della Banca Mondiale, a cui fa eco il New York Times. 

In tutto il mondo, i tassi di interesse sono stati aumentati per far fronte all’aumento dei prezzi dalla fine della pandemia di Covid-19 e dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia. 

“I paesi poveri, già pesantemente indebitati, hanno visto salire alle stelle il pagamento degli interessi sul denaro che dovevano ai loro creditori”. Questo pagamento “è aumentato di un terzo, arrivando a 406 miliardi di dollari” (386 miliardi di euro). Una trentina di paesi sovraindebitati 

La crisi di bilancio colpisce “sempre più paesi” che “lottano per evitare il default”, precisa il quotidiano americano. 

Sarebbe “sbagliato” considerare che il problema dei paesi più vulnerabili sia un problema di liquidità, quando si tratta, spiega Indermit Gill, capo economista dell’istituzione internazionale, di una “crisi di solvibilità metastatizzata”. 

Aggiunge: 

“È facile dare un calcio d’inizio, fornendo a questi paesi i finanziamenti appena sufficienti per aiutarli a far fronte ai loro obblighi di rimborso immediato. Ma questo non fa altro che prolungare il loro purgatorio”. 

Secondo le Nazioni Unite, in tre anni “più di una dozzina di stati sono andati in default sul proprio debito”. E “più di 30 dei paesi più poveri del mondo sono in difficoltà debitoria”.

1,5 milioni di anni fa, nella Rift Valley convivevano due antenati dell’Homo sapiens

Attraverso lo studio delle impronte fossili scoperte nel nord del Kenya, gli scienziati hanno prove dirette della coesistenza pacifica di diverse antiche specie umane nella Rift Valley. 

 

Un milione e mezzo di anni fa, tra cicogne giganti e antenati delle antilopi, due antenati dell’Homo sapiens “camminarono lungo la stessa riva fangosa” del lago Turkana, in quello che oggi è “il Kenya settentrionale”, dice il New York Times. 

Un team di paleontologi “ha scoperto quattro serie di impronte conservate nel fango del bacino del Turkana, un sito che ha consentito importanti progressi nella comprensione dell'evoluzione umana”, continua il quotidiano americano.

La scoperta, annunciataì in un articolo sulla rivista Science, “è la prova diretta che diversi tipi di esseri umani, con anatomie e andature distinte, abitavano nello stesso luogo nello stesso tempo”. 

Studi precedenti, “basati principalmente sui fossili, hanno suggerito che diverse specie di ominidi vivessero fianco a fianco. 

Ma i fossili sono spesso sparsi su aree molto vaste e le loro date stimate si estendono per migliaia di anni”, osserva Nature. 

Era quindi difficile sapere se queste specie si stavano “ibridando o meno”, spiega Tracy Kivell, paleoantropologa dell’Istituto di antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania. 

Il ritrovamento di queste impronte, lasciate nel fango, cambia completamente la situazione. 

I due individui – appartenenti probabilmente alla specie Homo erectus, antenato dell’uomo moderno, e Paranthropus boisei, suo parente più lontano – “hanno attraversato la zona lacustre a distanza di ore o giorni l’uno dall’altro, lasciando la prima traccia diretta di diverse specie di ominidi che coesistono nello stesso luogo”, osserva il diario. 

'Questa è la prima istantanea che abbiamo di queste due specie che vivono nello stesso paesaggio immediato, potenzialmente interagendo tra loro', afferma Kevin Hatala, coautore dello studio e paleoantropologo della Chatham University di Pittsburgh, in Pennsylvania. 

Le impronte inoltre “conservavano dettagli sugli individui, inclusa l’altezza dei loro archi, la forma delle dita dei piedi e i loro schemi di camminata”. 

Infine suggeriscono che “le due specie probabilmente hanno vissuto fianco a fianco per molto tempo e che non erano in diretta concorrenza per le risorse”, probabilmente a causa di diete diverse, nota il New York Times. 

Il professor Hatala non può fare a meno di chiedersi come si vedessero le due specie e 'com'era vivere nello stesso habitat di un'altra specie simile a quella umana, condividendo una certa somiglianza ma allo stesso tempo così diversa'. 

“Il Paranthropus boisei aveva un cervello più piccolo, una faccia larga e piatta, denti enormi e muscoli masticatori; L’Homo erectus, considerato il nostro diretto antenato, somigliava di più alle proporzioni umane moderne”, osserva il New York Times. 

L’epoca in cui viviamo oggi, in cui l’Homo sapiens domina il paesaggio, “è infatti estremamente rara”, sottolinea il professor Hatala. “Solo di recente abbiamo una sola specie umana sul pianeta”. 

Da dove vengono i gatti rossi?

Due team indipendenti hanno appena capito perché alcuni gatti sono rossi, dopo decenni di indagini. 

 

Hanno scoperto una proteina che non conoscevamo, coinvolta nel colore della pelle o del pelo. 

Perché, dunque, i gatti rossi sono solitamente maschi e quelli con il mantello tricolore o tartarugato sono femmine? 

Per più di sessant’anni gli scienziati “hanno cercato invano la mutazione genetica responsabile del colore rosso”, indica il settimanale Science. 

Due squadre indipendenti l'una dall'altra sono appena riuscite a svelare questo mistero. In tal modo, hanno evidenziato una proteina che non era nota per il suo coinvolgimento nel colore della pelle o del mantello. Spiegazioni. 

Senza averlo identificato, i ricercatori sanno da tempo che il “gene rosso” dei gatti deve essere trovato sul cromosoma sessuale della tartaruga o sui piccoli maschi rossi se la madre è rossa, e nero se la madre è nera. 

Perché questi ultimi ricevono un solo cromosoma X dalla madre e il cromosoma Y dal padre, mentre i primi ricevono un cromosoma X da ciascun genitore. 

“Le cellule generalmente non hanno bisogno di entrambi. Durante lo sviluppo embrionale, ciascuna cellula sceglie casualmente di esprimere i geni dell'una o dell'altra Il patchwork di colori delle femmine si spiega così. 

I due team, i cui studi, non ancora esaminati dai comitati di lettura, sono disponibili sulla piattaforma di pre-pubblicazione bioRxiv ed hanno scoperto che il segreto della lentiggine era nascosto dietro il gene chiamato Arhgap36, che in realtà si trova sul cromosoma X. 

Nella maggior parte dei mammiferi, l'arrossamento della pelle o dei capelli è dovuto alla mutazione dello stesso gene, Mc1r. 

I genetisti hanno quindi cercato una mutazione nel gene Arhgap36 nei gatti rossi. 

Si sono resi conto che non era il gene Arhgap36 ad essere mutato, ma una sequenza di DNA che si trova subito prima sulla molecola di DNA. 

Questa mutazione 'non influisce sul contenuto di aminoacidi della proteina Arhgap36 [codificata dal gene], ma è certamente coinvolta nella quantità di Arhgap36 prodotta dalla cellula', afferma Science. 

'Nessuno sapeva che la proteina Arhgap36 potesse avere un ruolo nel colore della pelle o dei capelli', sottolinea la rivista.

I climatologi godono di meno fiducia da parte del pubblico rispetto ad altri ricercatori

Uno studio internazionale dimostra che i climatologi ispirano meno fiducia rispetto agli altri scienziati. Forse perché mettono in discussione convinzioni difficili da mettere in discussione. 

 

La popolazione ha meno fiducia nei ricercatori il cui lavoro si concentra sul clima rispetto ad altri scienziati. 

Questa è una delle conclusioni di un ampio studio internazionale non ancora valutato da un comitato di lettura, disponibile sulla piattaforma di pre-pubblicazione Open Science Framework. 

Quasi 70.000 persone in 68 paesi hanno risposto a un questionario. 

'Ho letto questo articolo quando c'erano 24°C a Boston, a metà novembre, e non è stata la lettura più piacevole', ha detto a Science il ricercatore Matthew Motta, che studia la fiducia nella scienza. 

“In media, gli intervistati hanno assegnato ai ricercatori un punteggio di fiducia di 3,62 su 5. Ma per i climatologi questa cifra scende a 3,5”, indica la rivista americana. 

Questo divario, riscontrato in 43 paesi, è più o meno significativo: in Bolivia, ad esempio, la fiducia è rispettivamente 3,22 e 2,78; in Australia, 3,91 e 3,77. 

Per Edward Maibach, ricercatore in comunicazione sui cambiamenti climatici, c’è una spiegazione: 

“La mancanza di fiducia nella scienza e negli scienziati non viene dal nulla Quando i risultati degli scienziati del clima entrano in conflitto con le idee politiche delle persone, ciò può portare al rifiuto degli scienziati”. 

I ricercatori hanno dimostrato che il miglior fattore predittivo del divario di fiducia tra le persone è l’orientamento politico. Le persone con idee conservatrici, o addirittura di estrema destra, sono le meno fiduciose.

Fiori di campo seminati nelle città, un bene per la biodiversità

Secondo uno studio realizzato a Varsavia, le specie di insetti che frequentano i piccoli spazi fioriti delle città sono tanto varie quanto quelle che si trovano in campagna. 

 

Papaveri, olmaria, crescione o bardana... Vediamo sempre più di queste piante fiorire nelle città in primavera. 

Se forniscono graziose macchie di colore sull’asfalto grigio delle città, sono altrettanto benefici per la biodiversità quanto i prati naturali? Questa è la domanda posta da un team di ricercatori in Polonia. 

Per rispondere a questa domanda, hanno studiato dieci siti coltivati ​​a fiori selvatici nel centro di Varsavia e un altro situato a 20 chilometri a sud della capitale polacca. 

I loro risultati sono stati pubblicati il ​​20 novembre sulla rivista Ecological Entomology. 

“Secondo questo studio, le farfalle, le api e i sirfidi amano i piccoli angoli pieni di fiori selvatici nelle città tanto quanto i prati naturali”, riferisce The Guardian. 

Il quotidiano britannico ricorda che dopo la seconda guerra mondiale il 97% della biodiversità del Regno Unito è andata distrutta. 

Tra giugno e agosto del 2017 e del 2018, i ricercatori hanno identificato più di 10.200 insetti appartenenti a 162 specie diverse. 

Inoltre, non hanno osservato differenze nella varietà di specie che visitavano i fiori seminati nelle città rispetto ai prati naturali. 

Resta il fatto che alcuni insetti sembrano ancora preferire la campagna: 

il numero di farfalle era il doppio nei prati che nei letti delle città. 

Secondo gli autori dello studio, questi risultati dovrebbero incoraggiare i comuni a piantare più fiori selvatici. “Pensiamo che sostituire alcuni prati o prati con fiori selvatici promuoverebbe la biodiversità, soprattutto se ricreiamo diversi tipi di prati”, scrivono.

L'“effetto yo-yo”, le cellule che conservano la memoria dell'obesità

Difficile mantenere una perdita di peso duratura dopo un percorso di perdita di peso. 

 

Secondo un nuovo studio, parte della colpa risiede nella lotta del corpo contro la perdita di peso fino al cuore delle cellule adipose. 

“Perdere peso può essere particolarmente frustrante: dopo mesi in cui si è dimagrito con successo, i chili ritornano e si ritrova lo stesso peso di prima”, osserva The Guardian. 

Di chi è la colpa? 

Riprendere la stessa dieta ricca di lipidi di prima di perdere peso non può che farti ingrassare. Ovvio. 

Solo che non è così semplice: il fallimento non è interamente da imputare a quella persona che non riesce comunque a mantenere una significativa restrizione calorica a lungo termine. 

Secondo uno studio pubblicato su Nature, le cellule adipose, che immagazzinano il grasso, ricordano l'obesità, il che le rende più propense a ritornare in questo stato. Le basi molecolari dell’effetto yo-yo verrebbero quindi finalmente svelate. 

I ricercatori hanno scoperto che l’obesità provoca importanti cambiamenti nel cuore delle cellule adipose. Fa sì che la loro molecola di DNA venga marcata con composti chimici, che attivano alcuni geni e ne inibiscono altri. 

Poiché persistono nel tempo, anche dopo un ciclo di perdita di peso, e poiché “promuovono l’infiammazione e interrompono l’immagazzinamento dei grassi e il modo in cui vengono bruciati”, queste modifiche epigenetiche “aumentano la probabilità di riprendere peso”, secondo Ferdinand von Meyenn, coautore dello studio, citato da New Scientist. 

Il settimanale britannico ricorda che l'85% delle persone che hanno perso almeno il 10% del peso dopo una dieta riacquistano i chili persi entro un anno. 

Intervistato dal quotidiano The Guardian, ha condotto la ricerca sia su pazienti obesi che su modelli murini con il suo team dell'ETH di Zurigo, spiega: 

“La memoria [molecolare] sembra preparare le cellule a rispondere più rapidamente e in modo inappropriato agli zuccheri e agli acidi grassi”. 

Risultato: con una dieta equivalente, le persone che hanno sofferto di obesità in passato ingrassano di più rispetto alle persone che non sono mai state obese. In ogni caso, questo è ciò che i ricercatori hanno notato sui topi. Scoraggiante? Forse, in ogni caso, destigmatizzante. 

Possiamo cancellare la memoria dell’obesità?

Non tutto è perduto per chi vuole o ha bisogno di dimagrire: “mantenere un peso sano per un tempo sufficientemente lungo basterebbe forse per cancellare la memoria molecolare”, afferma la ricercatrice Laura Hinte, prima autrice dello studio, del Guardian. 

Un'ipotesi condivisa da Ferdinand von Meyenn su Nature: potrebbe esserci una finestra temporale durante la quale l'organismo potrebbe perdere la memoria dell'obesità. Resta ora da dimostrarlo e da sapere per quanto tempo dovranno essere mantenuti gli sforzi. 

“Più grande di una balenottera azzurra”, il corallo più grande del mondo osservato dagli scienziati

Al largo delle coste delle Isole Salomone, gli scienziati hanno misurato il più grande esemplare di corallo mai osservato. Una scoperta eccezionale, che costituisce “una rara buona notizia in un oceano di cattive notizie” per gli ecosistemi marini. 

 

'Un team di scienziati e registi del National Geographic che ha visitato il sito remoto a metà ottobre ha pensato che l'oggetto fosse così grande che dovesse trattarsi del relitto di una nave', afferma New Scientist. 

Ma una volta sott’acqua, quello che hanno osservato, a poche centinaia di metri dalla costa delle Isole Salomone, non era altro che quello che sembra essere il più grande corallo conosciuto al mondo. 

Visibile anche dallo spazio, “misura 34 metri di larghezza per 32 metri di lunghezza, il che la rende più grande di una balenottera azzurra, e avrebbe 300 anni”, continua la rivista scientifica. 

Manu San Félix, uno dei membri della spedizione, la descrive addirittura come avente dimensioni “vicine a quelle di una cattedrale”. 

In ogni caso, batte ampiamente il precedente record detenuto da un’altra colonia di coralli osservata al largo delle Samoa americane nel 2019 e che misura 22,4 metri di diametro e 8 metri di altezza. 

“Da vicino, il corallo si trasforma in qualcosa di spettacolare, con la sua intricata rete di polipi – minuscole creature individuali che sono cresciute nel corso dei secoli fino a formare questo enorme corallo – e schizzi di viola, giallo, blu e rosso brillante che ne spezzano la tonalità marrone”, si meraviglia la CNN. 

Nonostante le sue dimensioni impressionanti, si tratta infatti di un esemplare unico e non di una barriera corallina costituita dall'aggregazione di più colonie. 

Ma ciò che ha colpito maggiormente gli scienziati è stata l’eccezionale salute della colonia osservata. “Negli ultimi due anni, le temperature record degli oceani hanno innescato un’ondata di sbiancamento dei coralli in tutto il mondo”, ricorda New Scientist. 

Gli altri esemplari osservati attorno alle Isole Salomone non sono risparmiati dal fenomeno. Tranne questo, che sembra andare molto bene nonostante la pesca eccessiva e l’inquinamento industriale che minacciano gli ecosistemi marini della regione. 'Una rara buona notizia in un mare di cattive notizie', scrive la CNN.

L'inquinamento atmosferico, una causa sempre più evidente di eczema

Ricercatori americani stabiliscono una chiara correlazione tra il livello di inquinamento da polveri sottili e l'eczema. Più si vive in ​​una zona inquinata, maggiore è il rischio di sviluppare questa malattia della pelle. 

 

“Maggiore è l’inquinamento atmosferico, maggiore è il rischio. E l’ultimo studio su questo argomento mostra una chiara relazione tra l’esposizione e questa malattia della pelle”, riferisce New Scientist. 

Il ricercatore principale di questo lavoro, i cui risultati sono apparsi su Plos One, Jeffrey Cohen, della Yale School of Medicine, negli Stati Uniti, ha analizzato i dati sanitari di 286.766 persone presenti nel database americano All of Us Research Program. 

Ha esaminato il livello di inquinamento da particelle sottili (PM2,5) a cui erano esposti in base al loro codice postale. 

I ricercatori hanno utilizzato i dati sull'inquinamento da particelle sottili in diverse località del paese, misurati dalCentro per le soluzioni per l'aria, il clima e l'energia (Caces) nel 2015. 

Emesse soprattutto durante la combustione delle automobili, le particelle fini, con un diametro inferiore a 2,5 micrometri, sono già note per il loro effetto deleterio sulla salute cardiovascolare. 

I ricercatori hanno scoperto che “i 12.695 individui affetti da eczema vivevano in aree in cui la concentrazione di particelle fini era superiore a quella in cui risiedevano le 274.127 persone del gruppo senza eczema”, scrivono. 

Inoltre, come spiega Jeffrey Cohen al settimanale britannico: 

“Ci sono più casi di eczema nelle zone più inquinate del Paese”. Nello specifico, per ogni aumento di 10 microgrammi di particelle fini per metro cubo di aria, il numero di casi è più che raddoppiato. 

Giuseppe Valacchi, che lavora alla North Carolina State University, spiega a New Scientist il meccanismo che potrebbe essere coinvolto: 

“A contatto con la pelle, il PM2.5 stimolerebbe il sistema immunitario, che causerebbe infiammazioni, così come i pollini o gli acari. Ma l’inalazione di queste particelle fini potrebbe anche avere un ruolo nel provocare uno stato infiammatorio in tutto il corpo”. 

Perché i mammiferi si scuotono quando sono bagnati?

Un cane bagnato non rimane così a lungo grazie al caratteristico scuotimento. È un riflesso comune a tutti i mammiferi pelosi che i ricercatori hanno appena analizzato. 

 

È in prima pagina sul settimanale “Science”. 

Quando un cane esce dall'acqua si scuote vigorosamente fino all'ultima goccia. 

Questo comportamento stereotipato del cane bagnato è condiviso da tutti i mammiferi con la pelliccia, dai topi agli orsi. La prima pagina della rivista americana Science datata 8 novembre e intitolata “It Feels Good” mostra un magnifico orso bruno in azione. 

Questi sussulti energetici sono un riflesso dopo l'esposizione della schiena all'acqua o ad alcune sostanze irritanti. È quanto hanno appena scoperto i ricercatori dell'Università di Harvard, il cui lavoro è oggetto di un articolo scientifico. 

Grazie a diversi esperimenti condotti sui roditori, i neuroscienziati hanno scoperto che bastava una sola goccia d'olio versata sulla parte posteriore del collo per scatenare lo sbuffo. 

Poi hanno scoperto che ciò era dovuto alla stimolazione delle fibre nervose sensibili alla pressione. Questi, proprio i meccanorecettori C a bassa soglia (C-LTMR), le cui terminazioni si trovano nei follicoli piliferi, trasportano il messaggio dalla pelle del collo a una particolare regione del midollo spinale. I ricercatori hanno poi evidenziato il percorso intrapreso dalle informazioni tattili verso il cervello. 

Poiché tutti i mammiferi possiedono C-LTMR, ciò spiegherebbe perché il comportamento del cane bagnato è ampiamente condiviso tra questi animali.

Acqua, energia… Il costo nascosto dei chatbot

Ogni volta che chiediamo a ChatGPT di scrivere un testo consumiamo elettricità, ma anche acqua. Il quotidiano si è provato a calcolare questo costo ambientale invisibile. 

 

Il quotidiano americano The Washington Post pubblica regolarmente infografiche. Questo è tratto da un articolo pubblicato online il 18 settembre in cui i giornalisti si sono affidati al lavoro di Shaolei Ren, un ricercatore di ingegneria elettrica presso l'Università della California a Riverside, per calcolare i costi dell'acqua e dell'elettricità provenienti da ChatGPT-4 un data center medio negli Stati Uniti. 

Il rapporto del 2023 della US Energy Information Administration e i dati della National Environmental Education Foundation hanno poi permesso loro di fare confronti. 

Questa infografica evidenzia il significativo costo ambientale di un chatbot come ChatGPT, che è stato utilizzato da circa il 25% degli americani sin dal suo lancio alla fine del 2022, secondo il Pew Research Center. 

Ogni “prompt”, o istruzione data a un chatbot, passa attraverso un server che esegue migliaia di calcoli per determinare le parole migliori da utilizzare nella risposta. 

Non solo i server, riuniti nei data center, hanno bisogno di elettricità per funzionare, ma anche, quando eseguono i calcoli, si surriscaldano. 

Per garantire il corretto funzionamento di tutte queste apparecchiature, è necessario che siano raffreddate. È qui che entra l'acqua. Viene utilizzata per trasportare il calore prodotto nei data center tramite torri di raffreddamento, permettendogli di fuoriuscire dall'edificio. Proprio come il corpo umano suda per rilasciare calore e rimanere fresco. 

Nelle regioni che soffrono di mancanza d’acqua o che beneficiano di elettricità a basso costo, il raffreddamento si affida maggiormente ad apparecchiature di tipo condizionatore d’aria, che utilizzano più elettricità ma non acqua. 

Pertanto, la quantità di queste risorse necessarie per elaborare una richiesta dipende da dove si trovano i data center utilizzati per far funzionare i chatbot.

'Secondo i sostenitori dell'ambiente, anche in condizioni ideali, i data center sono spesso tra i maggiori consumatori di acqua nelle città in cui sono installati', riferiscono i media americani. 

E anche quelli dotati di sistemi di raffreddamento elettrici sollevano preoccupazioni poiché sovraccaricano ulteriormente la rete elettrica. 

Chatbot contro la violenza sessuale

Di fronte all’afflusso di richieste e bisogni, i robot conversazionali chiamati Violetta, Sophia o Sara forniscono una soluzione digitale alle vittime di violenza sessuale. 

 

“El País” li presenta come un “ponte” verso i professionisti. 

Violetta, Sophia e Sara sostengono le vittime della violenza di genere. Non sono assistenti sociali, ma chatbot, ai quali l'edizione americana del quotidiano El País dedica un articolo. 

Inoltre, per coloro che questo termine può spaventare, “più che un chatbot, sono la tua confidente digitale”, spiega Violetta, sviluppata in Messico durante la pandemia da Floretta Mayerson e il suo team per rispondere all’eccesso di linee di assistenza. 

Da allora ha aiutato 260.000 donne anonime. 

Questo chatbot spagnolo, basato su un modello di machine learning supervisionato, “facilita il processo di ascolto” di migliaia di donne che si trovano ad affrontare situazioni estreme e ostacolate dalla “vergogna, dalla paura di essere giudicate e dall'assenza di un ambiente familiare che possa sostenerle nel processo di denuncia”. 

In Perù, Sophia, un robot conversazionale lanciato dalla ONG svizzera Spring ACT, è diventato un importante sostegno per le vittime, soprattutto nelle regioni dove dominano le lingue indigene come il quechua. 

La sua fondatrice, Rhiana Spring, precisa che Sophia “non necessita di registrazione” e che si appoggia a un database verificato, garantendo un aiuto tanto preciso quanto discreto. 

Nella Repubblica Dominicana, Sara reindirizza le vittime verso rifugi e istituzioni pubbliche. 'Pensiamo che sia uno strumento potente... Le capacità educative del chatbot sono innegabili', afferma Raquel Pomares, direttrice di produzione di 1MillionBot, la società che coordina Sara e la sua equivalente honduregna, María. 

Su questi temi viene sempre più utilizzata l’intelligenza artificiale (AI). 

In Argentina, l’Osservatorio dei dati di genere ha sviluppato AymurAI, un’intelligenza artificiale che analizza tutte le decisioni dei tribunali relative alla violenza sessuale e di genere. 

Anche la polizia di Valencia, in Spagna, sta mettendo a punto un grande progetto, AinoAid, un chatbot creato in Finlandia con fondi europei, che sarà disponibile in cinque paesi, tra cui Germania e Austria, entro la fine del 2024. 

L'ispettore José Luis Diego, capo del dipartimento di innovazione della Polizia di Valencia, evidenzia la complessità della formazione dell’IA “accessibile al 100%”. 

Tuttavia, queste iniziative rivelano i limiti dell’intelligenza artificiale: non possono sostituire i professionisti e il supporto umano. Questi programmi creano tuttavia “ponti” per le donne che spesso sono intrappolate in contesti di violenza e non sanno come uscirne. 

“Pando”: l’organismo vivente più grande del mondo sarebbe anche il più antico

Si ritiene che questa colonia di 43 ettari di pioppi tremuli nello Utah abbia un'età compresa tra 16.000 e 81.000 anni. Sarebbe quindi, secondo recenti lavori di datazione, uno degli esseri viventi più antichi della Terra. 

 

Un altro superlativo per Pando. Questo essere vivente, straordinario nelle sue dimensioni, lo è anche per lla sua veneranda età: tra i 16.000 e gli 81.000 anni. 

Uno degli organismi viventi più antichi sulla Terra. 

Ciò è confermato dallo studio condotto da Rozenn Pineau e dai suoi colleghi del Georgia Institute of Technology di Atlanta, i cui risultati, non ancora valutati da un comitato di lettura, sono disponibili sulla piattaforma di prestampa bioRxiv. 

Pando è il nome dato ad una colonia clonale di 47.000 alberi di pioppo tremulo (Populus tremuloides) che, geneticamente identici e legati tra loro, formano di fatto un unico organismo.

Questi alberi infatti hanno la stessa origine: crescono verticalmente a partire dall'apparato radicale dell'albero genitore. Pando finì per coprire circa 43 ettari di foresta nello stato dello Utah, negli Stati Uniti. 

I biologi ipotizzano da tempo che Pando non solo sia grande, ma anche molto antico. Per verificarlo, il team di Rozenn Pineau “ha campionato foglie, radici e pezzi di corteccia ed ha estratto il materiale genetico”, indica New Scientist. 

«All'inizio, quando un singolo seme germinava per dare vita a Pando, tutte le cellule di Pando contenevano lo stesso DNA», spiega Rozenn Pineau al settimanale britannico. 

Quindi si sono verificati errori nel DNA durante i cicli di replicazione e divisione cellulare. 

Contando queste mutazioni possiamo datare l'origine di un essere vivente. Per Pando, ciò ha portato alla conclusione che sia nato circa 34.000 anni fa. Tenendo conto delle incertezze, i ricercatori preferiscono ipotizzare un'età compresa tra 16.000 e 81.000 anni. 

Rozenn Pineau spiega: 

'Anche considerando l'età stimata più giovane, ciò significa che questa [colonia clonale] di pioppo tremuloè cresciuta dall'ultima era glaciale'. 

I suoi rivali in questo concorso di longevità sono una foresta clonale della Tasmania di 43.000 anni e praterie di posidonia, trovate nel Mar Mediterraneo e stimate in 200.000 anni, dice New Scientist. 

Crisi dei baci: gli studenti delle scuole superiori giapponesi non si baciano più

Un sondaggio rivela che solo un quarto delle ragazze e dei ragazzi delle scuole superiori giapponesi si sono scambiati il ​​primo bacio sulle labbra. 

 

Un dato che mostra un grave calo dopo i confinamenti legati al Covid-19, ma che conferma una tendenza di fondo da vent’anni. 

È questa la fine dei baci? Si interroga la stampa giapponese, dopo la pubblicazione, martedì 5 novembre, degli ultimi dati di un'indagine nazionale sulla sessualità dei giovani realizzata dall'Associazione giapponese per l'educazione sessuale dal 1974. 

Apprendiamo che, per il periodo 2023 -2024, appena “un quinto degli studenti delle scuole superiori [ragazzi, sotto i 18 anni] hanno già sperimentato il loro primo bacio, la cifra più bassa mai registrata”, annuncia il quotidiano Mainichi Shimbun. 

Le ragazze sono chiaramente più intraprendenti, dal momento che il 27,5% di loro si è già scambiato un bacio sulla bocca, il che equilibra il tasso generale al 25,15%. 

Ma, per entrambi i sessi, le cifre hanno visto un calo a partire dagli anni 2000, che ha subito un’accelerazione negli ultimi sette anni – meno 11 punti percentuali per i ragazzi e meno 13,5 punti per le ragazze. 

Non sorprende che scenda anche il tasso di studenti delle scuole superiori che hanno fatto sesso, al 15% per le ragazze e al 12% per i ragazzi sotto i 18 anni. 

In Francia, ad esempio, più della metà dei diciassettenni ha avuto un rapporto sessuale per la prima volta, una cifra stabile da due decenni e l'età del primo bacio è più di 13 anni e mezzo. 

Interrogato dal Mainichi Shimbun, il sociologo Yusuke Hayashi, dell’Università di Musashi, a Tokyo, ritiene che questo declino tra i giovani giapponesi possa essere spiegato

“dalla combinazione di chiusure di stabilimenti e gesti di barriera imposti durante la pandemia di Covid-19 un momento delicato in cui gli studenti delle scuole medie e superiori iniziano a interessarsi alla sessualità”. 

'D'altra parte, rassicura il quotidiano, la percentuale di persone che praticano la masturbazione è in aumento in tutte le categorie demografiche, raggiungendo nuovi record per gli studenti delle scuole superiori in generale e per le universitarie in particolare'. 

Quindi non tutto è perduto.

Consumo di alcol, diffuso anche tra gli animali

Molte specie consumano etanolo nella loro dieta, solitamente da frutta fermentata, linfa e nettare, che generalmente hanno un basso contenuto di alcol. 

 

Il consumo di alcol non è limitato agli esseri umani. È anche abbondante in natura, rivela uno studio, le cui conclusioni sono state riportate mercoledì 30 ottobre da The Guardian. 

Gli scienziati hanno passato al setaccio articoli di ricerca su animali e alcol e sono arrivati ​​a un “gruppo eterogeneo” di specie che hanno adottato e adattato l’etanolo nella loro dieta, normalmente proveniente da frutta fermentata, linfa e nettare. 

“L’etanolo divenne abbondante sulla Terra circa 100 milioni di anni fa, quando le piante da fiore iniziarono a produrre frutti dolci e nettare che il lievito poteva fermentare”, spiega The Guardian. 

'Il contenuto di alcol è generalmente basso, intorno all'1-2% di alcol in volume (ABV), ma nei frutti di palma troppo maturi la concentrazione può raggiungere il 10% di alcol'. 

La pubblicazione osserva che “forse gli effetti più sorprendenti dell’alcol si riscontrano negli insetti”. 

Nei moscerini della frutta, in particolare. 

“I maschi si rivolgono all’alcol quando vengono rifiutati come compagni, mentre le femmine di una specie strettamente imparentata diventano meno esigenti nei confronti dei loro compagni e fanno sesso con più maschi dopo aver bevuto”. 

“Ci stiamo allontanando da questa visione antropocentrica secondo cui l’alcol è utilizzato solo dagli esseri umani e che l’etanolo è in realtà piuttosto abbondante nel mondo naturale”, commenta Anna Bowland, ricercatrice del team dell’Università di Exeter. 

Quanti continenti ci sono sulla Terra? La risposta non è ciò che pensi

Cinque, sette, otto? O solo due? Il numero dei continenti non è assoluto. Tutto dipende da come contarli, ma anche dai progressi delle scienze della Terra, ricorda il “New York Times”. 

 

Africa, America, Asia, Europa, Oceania… 

Cinque continenti. Questo è ciò che appare nei libri di geografia. Ah sì, ma dimentichiamo l'Antartide! E poi è l'America o le Americhe? 

E l'Oceania? Un’entità globale o molteplici masse terrestri? E l'Europa e l'Asia non sono realmente separate, quindi l'Eurasia... un continente! 

Comunque, quanti continenti ci sono davvero? Questa domanda chiaramente preoccupa il giornalista scientifico del New York Times Matt Kaplan, che fornisce possibili risposte in un affascinante articolo pubblicato la scorsa settimana. 

Perché sì, ci sono diverse risposte. 

Parliamo di geografia o geologia? Geopolitica o storia? Tutti questi punti di vista, ricorda, condizionano la definizione stessa di continente. 

E se partissimo dal punto di vista geologico, sono quattro le condizioni da soddisfare per essere un “vero” continente: 

1. Un'altitudine elevata rispetto al fondale oceanico. 
2. Un'ampia varietà di rocce ignee, metamorfiche e sedimentarie ricche di silice. 
3. Una crosta più spessa della crosta oceanica circostante.
4. Confini ben definiti attorno ad un'area sufficientemente ampia. 

Ma la questione, ricorda il giornalista, è sapere cosa è abbastanza grande. 'Tutto ciò che è abbastanza importante da cambiare la mappa del mondo è importante', risponde Nick Mortimer, geologo del GNS Science Institute in Nuova Zelanda, al New York Times. 

Ok, che dire allora dell'Islanda, molto vulcanica, situata in cima a una faglia che si estende attorno alla Terra, il ramo atlantico della dorsale medio-oceanica, che si erge lì sopra il livello del mare? 

L'isola sta diffondendo lava composta da crosta continentale fusa sotto i mari che la circondano, secondo un recente studio pubblicato su Geology dal team di Valentin Rime, geologo dell'Università di Friburgo, in Svizzera. 

Che dire della dorsale del Mar Rosso che separa l’Africa dall’Asia “alla velocità con cui crescono i chiodi”. “In questo luogo non esiste un punto evidente in cui finisce l’Africa e inizia l’Asia”, ricorda il giornalista. 

Infine, in quale categoria dovremmo classificare la Nuova Zelanda, che non si trova nello stesso continente dell'Australia, geologicamente parlando? 

Potrebbe stare da solo e costituire parte del proprio continente, la Zealandia, suggeriscono alcuni scienziati. Quindi saremmo in nove continenti. 

Per Valentin Rime la risposta è molto più semplice: 

“In realtà ci sono solo due continenti principali: l’Antartide e tutto il resto. 

Poiché il Sud America è collegato al Nord America attraverso Panama, il Nord America è collegato all’Asia attraverso lo Stretto di Bering, e l’Asia è collegata all’Europa, all’Africa e all’Australia attraverso rispettivamente gli Urali, il Sinai e l’Indonesia”.

Due continenti… È un po’ deludente.