Le scoperte in una grotta della Drôme* mostrano che i nostri antenati sarebbero stati nelle nostre regioni da 54.000 anni e avrebbero convissuto con i Neanderthal.
L'uomo moderno, l'Homo sapiens, si è avventurato nel territorio di Neanderthal europeo molto prima di quanto riportato finora, come dimostrano i fossili e gli strumenti della grotta di Mandrin, sul Rodano, in Francia, secondo uno studio di 'Science' pubblicato mercoledì 9.
Finora, le scoperte archeologiche hanno indicato la scomparsa dei Neanderthal dal continente europeo circa 40.000 anni fa, poco dopo l'arrivo del suo 'cugino' Homo sapiens (circa -45.000 anni fa). Senza alcun indizio che tradisca una convivenza tra queste due specie umane.
La scoperta del team di archeologi e paleoantropologi guidato da Ludovic Slimak, ricercatore del CNRS presso l'Università di Tolosa, spinge indietro l'arrivo dell'Homo sapiens nell'Europa occidentale a circa 54.000 anni fa. Un altro fatto degno di nota, rivela la sua occupazione della grotta Mandrin alternativamente con Neanderthal, dove Sapiens di solito sostituiva quest'ultimo per sempre.
Sotto il riparo di roccia bianca, situato nella Drôme e scavato dal 1990, sono accumulati diversi strati archeologici che ripercorrono più di 80.000 anni di occupazione del luogo, 'dove tutto è estremamente ben conservato in depositi di sabbia molto regolari, portati dal maestrale'.
La sua squadra si imbatte in un enigma: uno strato, chiamato 'E', contiene almeno 1.500 punte di selce tagliata, la cui finezza di esecuzione contrasta con le punte e le lame, di esecuzione più classica, degli strati superiore e inferiore.
Di dimensioni molto ridotte, per alcuni meno di un centimetro, questi punti 'sono normalizzati, al millimetro più vicino, standardizzati, cosa che non conosciamo affatto nei Neanderthal', afferma Ludovic Slimak, specialista in società di Neanderthal. Probabilmente punte di freccia, allora sconosciute in Europa.
Attribuisce questa produzione a una cultura chiamata neroniana, che interessa diversi siti nel corridoio del Rodano. Ed è partito nel 2016 con il suo team al Peabody Museum di Harvard negli Stati Uniti, per confrontare la sua scoperta lì con una collezione di fossili scolpiti dal sito di Ksar Akil, ai piedi del Monte Libano (Libano). Uno degli hotspot dell'espansione dell'Homo sapiens ad est del Mediterraneo.
La somiglianza tra le tecniche utilizzate gli fa supporre che Mandrin sia il primo sito che vede l'Homo sapiens in Europa. La sua pista era quella giusta: un dente da latte, ritrovato nel famoso strato “E”, lo confermava.
Al Mandrin i ricercatori hanno trovato nove denti, in condizioni più o meno buone e appartenenti a sei individui, affidati a Clément Zanolli, paleoantropologo del CNRS dell'Università di Bordeaux. Grazie alla microtomografia (uno scanner ad altissima risoluzione), il suo verdetto è chiaro: il dente da latte nello strato 'E' 'è l'unico dente umano moderno trovato in questa posizione', spiega il ricercatore.
Il team ha quindi utilizzato una tecnica pionieristica, la fuliginocronologia, che analizza gli strati di fuliggine che impregnano le pareti di una grotta, tracce di antichi focolari.
Lo studio dei frammenti di parete, 'caduti direttamente negli strati, mostra che l'Homo sapiens tornava una volta all'anno nella cavità, nell'arco di 40 anni', afferma Slimak.
L'Homo sapiens arrivò in questa grotta solo un anno dopo che i Neanderthal erano passati attraverso questo rifugio. Quando l'Homo sapiens lo lascia definitivamente, Neanderthal vi ritorna, molto più tardi (circa mille anni).
“Ad un certo punto le due popolazioni o coesistevano nella grotta o sullo stesso territorio”, conclude il ricercatore. Chi immagina che i Neanderthal avrebbero potuto servire da guida a Sapiens per condurlo alle migliori fonti di selce disponibili, situate per alcune fino a 90 km di distanza... 'In etnografia, la questione di prendere guide in un territorio sconosciuto', è accreditata.
Alla fine 'l'apparizione dell'uomo moderno e la scomparsa dei Neanderthal sono molto più complessi' di quanto si sia immaginato finora, dice il professor Chris Stringer, co-firmatario dello studio e specialista in evoluzione umana al Natural History Museum di Londra.
Comprendere la loro sovrapposizione è essenziale per spiegare 'perché siamo diventati l'unica specie umana rimasta', aggiunge, in un comunicato stampa.
Questa sovrapposizione, evidente a Mandrin, pone ora il Rodano come un 'grande corridoio migratorio' che consente all'Homo sapiens 'di unire lo spazio mediterraneo e lo spazio continentale europeo', secondo Ludovic Slimak che promette altre scoperte sul contenuto di Chuck.
*il dipartimento della Drôme è un dipartimento francese della regione Alvernia-Rodano-Alpi
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