Molto meglio della Robusta e più resistente al riscaldamento della sottile Arabica: la specie rara e dimenticata "coffea stenophylla" potrebbe garantire il futuro della produzione di caffè di alta qualità.
Sebbene siano elencate 124 specie di piante di caffè, il mondo dipende solo da due di esse per il suo consumo: l'arabica, di alta qualità gustativa e la robusta, considerata di gran lunga inferiore.
Ma l'arabica originaria dell'Etiopia e del Sud Sudan, che cresce intorno ai 19° C, è più vulnerabile al riscaldamento globale rispetto alla robusta che sopporta i 23° C.
La specie ritrovata resiste a 6° C in più rispetto all'arabica, secondo lo studio pubblicato lunedì su Nature Plants.
"Il caffè è un'industria multimiliardaria che sostiene le economie di diversi paesi tropicali e fornisce reddito a 100 milioni di agricoltori", ha detto l'autore Aaron Davis dei Royal Botanic Gardens di Kew, in Inghilterra.
Quindi "Trovare una specie di caffè che cresca a temperature più elevate e con un buon aroma è la scoperta di una vita: questa spevie potrebbe essere indispensabile per il futuro del caffè di alta qualità", aggiunge.
Nel 2018, il suo team ha riscoperto la coffea stenophylla in Sierra Leone, che non si vedeva in natura dal 1954. Ha poi unito le forze con il Centro francese per la cooperazione internazionale nella ricerca agricola per lo sviluppo (CIRAD), che ha effettuato l'anaòisi "sensoriale" utilizzando cereali provenienti da raccolte sul campo conservate sull'isola della Riunion.
Il caffè è stato degustato alla cieca dai palati consapevoli di una giuria di professionisti del settore (Nespresso, Starbucks, Supremo, Coffee Tree ...). "Tutti i giudici l'hanno trovato diverso da quello che conoscevano, con delle note vegetali".
"Sapori di rosa, fiori di sambuco, litchi, come il miglior arabica", sottolineando che "il campione era così raro che non siamo riusciti nemmeno a far assaggiare a tutta la squadra".
Aaron Davis è stato così fortunato. "Era come aspettarsi di bere aceto e invece assaggiare del buon vino", ha vommentato.
La domanda ora è se questa specie possa essere coltivata e in quali condizioni. "Lo testeremo in diversi ambienti per vedere qual è il suo potenziale agronomico sul campo", specifica Delphine Mieulet, sottolineando che cresce all'ombra, elemento interessante per combinare piantagioni di caffè e boschi in un contesto agroforestale.
"È una scommessa sicura che un giorno questa specie sarà commercializzata", continua, sottolineando l'interesse espresso dall'industria a partecipare a questi studi.
Ma poiché la specie endemica dell'Africa occidentale non è mai stata soggetta a standard alimentari, ci vorrà del tempo per ottenere un'eventuale autorizzazione alla vendita.
"In 5 anni, possiamo sperare di consumarlo", dice il ricercatore.
Per quanto riguarda le regioni in cui sarebbe coltivato, potrebbero estendersi nella zona tropicale, dove l'arabica a volte già risente del riscaldamento e ora può essere sostituita solo dalla robusta.
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