Gli scienziati ritengono di aver risolto l'enigma dei grandi dinosauri volanti, che avevano colli che potevano misurare fino a tre metri di lunghezza.
Enormi rettili volanti, gli pterosauri, della famiglia Azhdarchidae hanno solcato i cieli durante l'era dei dinosauri, usando i loro enormi becchi per cacciare pesci e altri animali.
Ma c'è un'altra parte della loro anatomia che ha sempre incuriosito gli scienziati: il loro collo. I ricercatori stimano che quest'ultimo potrebbe essere stato lungo fino a tre metri - più di quello di una giraffa - sollevando il mistero di come questi animali potessero sostenere tale peso.
Grazie all'analisi di campioni di vertebre ben conservate provenienti da scavi in Marocco, un team di scienziati ritiene di avere la risposta. La chiave dell'enigma sembra risiedere in un complesso insieme di raggi all'interno di queste vertebre che, sebbene ultraleggere, sostenevano il peso della testa e del collo dello pterosauro (vedi filmato Cell Press).
Cariad Williams, autrice principale dell'articolo sulla rivista iScience, sostiene che prima di un esame approfondito, il team di ricerca sospettava già che l'interno della colonna vertebrale dell'animale contenesse una sofisticata struttura interna.
Ma dopo aver analizzato i risultati di una scansione ... "non potevamo credere a quello che avevamo scoperto: questa è una delle strutture più uniche che abbiamo mai visto", ha detto al New York Times.
La struttura non ha equivalenti conosciuti nel regno animale, moderno o estinto, e la ricercatrice si è detta "sorpresa che nessuno l'abbia scoperta prima".
Il tubo neurale, che ospita i nervi attraverso la colonna vertebrale, si trova al centro della vertebra e si collega alle pareti esterne di quest'ultima tramite sottili ossa chiamate trabecole, disposte a raggi e che si incrociano tra loro, come una ruota di bicicletta.
I raggi sono anche disposti lungo la lunghezza della vertebra, conferendole un aspetto elicoidale e aggiungendo più forza alla struttura.
Il team di ricercatori ha quindi lavorato con ingegneri biomeccanici, i cui calcoli suggeriscono che con appena circa 50 di queste ossa a forma di raggio, il peso che gli pterosauri potevano sostenere è stato aumentato del 90%.
Il coautore dello studio, David Martill dell'Università di Portsmouth nel Regno Unito, dice che la scoperta ha risolto "molte domande biomeccaniche su come queste creature fossero in grado di sostenere le loro teste massicce - più lunghe di quella. 1,5 metri - montate su colli più lunghi di quelli della giraffa moderna - pur mantenendo la capacità di volare”.
Si sa relativamente poco sugli pterosauri, che in precedenza erano trascurati negli studi scientifici perché considerati di scarso interesse nella ricerca evolutiva.
Tuttavia, questa scoperta rivela che sono "formidabilmente complessi" e degni di ulteriori studi, hanno affermato David Martill e il gruppo di ricerca.
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