I ricercatori hanno filmato cefalopodi che sperimentano una sorta di sonno paradossale, durante il quale la loro pelle cambia colore e i loro occhi sono mobili.
Un polpo chiamato Marshmallow sta riposando nel suo acquario.
All'improvviso passa da un pallido verde-bianco al marrone, poi all'arancio, i suoi muscoli si irrigidiscono, le sue ventose si stringono e i suoi occhi si contraggono.
Questo momento è stato catturato dagli scienziati brasiliani, che giovedì hanno pubblicato un nuovo studio sulla rivista IScience che mostra che questi animali sperimentano due tipi di sonno.
Uno, che i ricercatori hanno chiamato "sonno attivo", è simile al sonno REM visto nei mammiferi, uccelli e alcuni rettili, suggerendo che, come gli esseri umani, i polpi possono sognare.
"I polpi sono unici in termini di complessità comportamentale e neurologica", dice Sidarta Ribeiro, dell'Università Federale del Rio Grande do Norte in Brasile, e coautore dello studio.
"I loro cervelli sono più complessi di quelli di tutti gli invertebrati", osserva, "ma sono comunque molto diversi dai nostri".
Per studiare il loro sonno, i ricercatori hanno registrato quattro polpi negli acquari per diversi giorni.
Durante le fasi del "sonno calmo", gli animali erano immobili, di colore pallido e gli occhi erano chiusi. In un periodo di "sonno attivo", al contrario, continuavano a cambiare colore, a contrarsi e i loro occhi erano mobili.
La fase di quiete è durata sei o sette minuti, seguita da un ciclo attivo di circa 40 secondi, i due si susseguiti svolti in cicli.
In totale, i polpi dormivano circa un quarto della giornata.
I ricercatori hanno effettuato diversi test per verificare che il polpo avesse dormito bene durante queste fasi, ha detto Sylvia Medeiros, autrice principale dello studio.
"Il primo test è stato quello di trasmettere un video del granchio vicino al polpo. Quando era svegio, poiché il granchio è una preda, i polpi cercano di attaccare", ha detto la ricercatrice. Cosa che non è avvenuta durante le due presunte fasi del sonno.
Allo stesso modo, i polpi non hanno reagito ai colpi dei martelletti di gomma sul loro acquario, a differenza di quando erano svegli.
La maggior parte dei sogni negli esseri umani si verifica durante la fase REM del sonno. Possiamo presumere lo stesso per i polpi?
"Non possiamo dirlo con certezza", spiega Sylvia Medeiros. Ma se è così, questi sogni non sono certo complessi come i nostri, data la breve durata delle fasi di "sonno attivo" in essi osservata. "Probabilmente è più simile a piccoli video, o anche gif", suggerisce.
D'altra parte, i colori osservati durante il sonno potrebbero dare indicazioni sui loro stati d'animo, come quando sono svegli.
Ad esempio, durante il corteggiamento, a volte sono metà bianchi e metà neri. Se viene trovato un polpo addormentato con questi colori, significa che sta sognando l'amore?
Forse, ma è troppo presto per dirlo, e questo sarà oggetto di ulteriori studi, secondo Sidarta Ribeiro.
Nel frattempo, apprendere di più su ciò che è comune tra noi e i polpi, da cui la nostra specie si discostava 500 milioni di anni fa, può aiutare a comprendere i percorsi evolutivi intrapresi, secondo la ricercatrice.
"Se osserviamo un fenomeno simile, come qui un ciclo del sonno comprendente una fase attiva poi una passiva, è sicuramente dovuto ad un'evoluzione convergente", ha spiegato, vale a dire che le due specie hanno sviluppato gli stessi meccanismi biologici.
Questo a sua volta informa i processi di selezione al lavoro per sviluppare questo comportamento.
Nei mammiferi, il sonno REM è un periodo in cui la memoria si consolida e induce una varietà di meccanismi che hanno un effetto riparatore sulla salute del cervello. Secondo gli autori dello studio, questo potrebbe essere il caso anche del polpo.
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