In Svizzera inventano uno strato protettivo per la frutta

I ricercatori dell'Empa e Lidl  hanno sviluppato un involucro in cellulosa che rappresenta un vantaggioso sostituto della plastica. 

Gli imballaggi in plastica nel commercio alimentare proteggono frutta e verdura dal deterioramento, ma allo stesso tempo generano quantità significative di rifiuti. 

Insieme al Laboratorio federale di prova e ricerca sui materiali (Empa), la catena di negozi Lidl Svizzera ha sviluppato una protezione per frutta e verdura basata su materie prime rinnovabili. 

I ricercatori hanno sviluppato, in poco più di un anno di lavoro, uno strato protettivo di speciale cellulosa, ricavata dalle vinacce, cioè dalle bucce di frutta e verdura pressate. 

I test hanno dimostrato che la durata di conservazione delle banane è stata prolungata di oltre una settimana. Questo riduce notevolmente lo spreco di cibo. 

'Il nostro obiettivo principale è sostituire in futuro molti imballaggi a base di petrolio con strati protettivi naturali come questo', spiega Gustav Nyström, direttore del dipartimento di ricerca. 

In futuro, è soprattutto la vinaccia che verrà trasformata in cellulosa fibrillata. Con il termine “vinaccia” si intendono i residui solidi derivanti dalla spremitura finalizzata all'estrazione del succo da frutti, ortaggi e piante. 

Finora questi residui vegetali sono stati smaltiti negli impianti di biogas o direttamente nei campi. 

Presto, in particolare, consentiranno di creare uno strato protettivo per la frutta fresca. A seconda dei risultati della ricerca, questo strato protettivo verrà spruzzato sui frutti o applicato sui prodotti per immersione. 

Questa protezione sarà facilmente lavabile e sicura per l'uomo. Può essere consumato anche con il prodotto. Resta molto da imparare sulle potenzialità dello strato protettivo di cellulosa: c'è la possibilità di aggiungere elementi come vitamine, antiossidanti, ecc. 

Quest'estate è stato completato il promettente studio preliminare in corso dal 2019 ed è iniziato lo studio principale. Lo strato di cellulosa sviluppato all'Empa sarà testato e migliorato nei prossimi due anni in collaborazione con Lidl Svizzera e un fornitore di frutta e verdura. 

Questo progetto sarà sostenuto finanziariamente dall'Agenzia svizzera per la promozione dell'innovazione (Innosuisse). 

L'obiettivo è rendere questa nuova tecnologia utilizzabile negli oltre 150 negozi Lidl in Svizzera dopo lo studio principale. 

Uno dei 'soli artificiali' della Cina batte il record di durata

Il Tokamak orientale cinese ha funzionato a 70 milioni di gradi Celsius per 17 minuti e 36 secondi. Questo è un record a questa temperatura.

La Cina ha compiuto un nuovo passo avanti nella ricerca della fusione nucleare: uno dei suoi tre reattori sperimentali a fusione nucleare, soprannominati 'soli artificiali', ha stabilito un nuovo record di mantenimento delle alte temperature, riporta il South China Morning Post, che cita le notizie ufficiali cinesi agenzia Xinhua. 

L'avanzato tokamak sperimentale superconduttore (est), costruito a Hefei nella provincia orientale dell'Anhui, è riuscito giovedì 30 dicembre a mantenere il suo plasma (gas caldo) a 70 milioni di gradi Celsius per 1.056 secondi, o 17 minuti e 36 secondi. 

East aveva già raggiunto un traguardo nel maggio 2021, operando a 120 milioni di gradi per 101 secondi. E per altri 20 secondi la struttura aveva raggiunto una temperatura massima di 160 milioni di gradi, più di 10 volte quella del Sole.

Ricorderei che negli Stati Uniti, il reattore per test di fusione tokamak della Princeton University aveva raggiunto i 510 milioni di gradi già nel 1995, un record mondiale mai superato fino ad oggi. 

'Queste strutture sono soprannominate 'soli artificiali' perché imitano la reazione di fusione nucleare che avviene nel cuore del Sole reale, utilizzando idrogeno e deuterio come combustibili', spiega il quotidiano inglese di Hong Kong. 

Ma affinché un reattore sperimentale sia operativo, la temperatura dei gas che lo alimentano dovrebbe essere mantenuta a un minimo di 150 milioni di gradi abbastanza a lungo. E potrebbero volerci anni per arrivarci. 

La fusione nucleare viene presentata come il Santo Graal “per un futuro energetico carbon neutral, perché idrogeno e deuterio sono puliti, abbondanti sulla Terra e producono pochi rifiuti”, ricorda il quotidiano, che specifica:

“L'est è quello dei tre grandi tokamak sperimentato in Cina.

Ce n'è un altro, l'HL-2M, a Chengdu, nel sud-ovest della Cina, e un terzo nella città centrale di Wuhan”. 

East è anche uno dei progetti satellite del reattore termonucleare internazionale Iter (la cui installazione principale è in Francia, a Cadarache), che ad oggi riunisce 35 paesi.

Speranze per chi sta lentamente perdendo la vista

I ricercatori hanno decifrato con successo la struttura di una proteina retinica malfunzionante nelle persone con malattie oculari ereditarie in tre dimensioni. 

Buone notizie per il trattamento di malattie dell'occhio ereditarie e incurabili, come la retinite pigmentosa. Infatti, i ricercatori del Paul Scherrer Institute (PSI) sono riusciti a decifrare in tre dimensioni la struttura di una proteina di membrana nei bastoncelli della retina, proprio quelle che ci permettono di vedere le stelle di notte. 

Questa proteina, nota anche come 'canale ionico', trasmette il segnale visivo dall'occhio al cervello. 

Ma nelle persone che hanno una malattia agli occhi ereditaria, spesso non funziona bene e può portare alla cecità. 

L'idea di chiarire la sua struttura è nata quasi vent'anni fa, secondo una dichiarazione di lunedì del Psi. I ricercatori hanno utilizzato la tecnica della criomicroscopia elettronica per stabilire la sua struttura tridimensionale. 

È stata la dottoranda Diane Barret a riuscire a isolare la proteina dagli occhi di mucche prelevate dai mattatoi, dopo un lavoro 'faticoso e tedioso', secondo lei. “È stato un lavoro molto impegnativo perché la proteina è molto sensibile e si degrada rapidamente. 

'È presente anche in quantità molto piccole nei campioni di base', spiega. 

Secondo il PSI, ci sono voluti due anni per raccogliere abbastanza per poter effettuare analisi. I ricercatori hanno quindi utilizzato la tecnica della criomicroscopia elettronica per stabilire la sua struttura tridimensionale. 

Conoscere la struttura precisa di questa proteina è particolarmente importante per lo sviluppo di trattamenti contro malattie ereditarie che non possono essere curate, secondo il PSI. 

'Se troviamo molecole che agiscono su questa proteina, potremmo evitare che le cellule si deperiscano e quindi le persone diventino cieche', ha affermato Jacopo Marino, un biologo del Laboratorio di ricerca biomolecolare del PSI. 

'Ora che conosciamo l'esatta struttura della proteina, è possibile cercare specificamente tali molecole', ha detto. 

Questa scoperta, pubblicata sulla rivista scientifica Nature Structural & Molecular Biology, aiuterà a spianare la strada a un trattamento futuro, afferma PSI.

L'insospettabile resistenza dei criceti all'alcol

Una caratteristica sorprendente dei criceti che è legata al loro consumo regolare di cibi fermentati quando i roditori vanno in letargo. 

Questi piccoli esseri paffuti sono in grado di assumere quantità industriali di alcol e lo adorano, riporta il medium statunitense The Atlantic. 

Le prime tracce di studi sull'argomento risalgono agli anni Cinquanta. Nonostante le loro piccole dimensioni, i criceti sono 'i più grandi bevitori del mondo animale', spiega The Atlantic, che torna sull'argomento, in occasione delle festività natalizie.  attraverso gli studi eseguiti. 

Se questi modesti roditori tollerano l'alcol meglio degli umani o degli elefanti, è in parte dovuto al loro stile di vita invernale che ha plasmato il loro metabolismo. 

Un animale in letargo, come i criceti, accumula semi e frutti nelle tane, che diventano dispensa di cibo per quando vanno in letargo. Con l'avanzare dell'inverno, i depositi fermentano e aumentano l'alcol. 

'Ingeriscono regolarmente 18 grammi (di etanolo) per chilogrammo di massa corporea nel corso di una giornata. In termini di quantità di alcol, è come bere un litro e mezzo di Everclear (alcol di mais) a 95 gradi (gradazione alcolica'. 

Oltre ad essere particolarmente resistenti ai suoi effetti, i criceti 'adorano' l'alcol, afferma Gwen Lupfer, psicologa dell'Università dell'Alaska Anchorage, che ha studiato l'argomento. 

Nei laboratori sperimentali, quando i roditori devono scegliere tra acqua o alcol, puntano il naso verso il liquore. 

I ratti, ad esempio, costringono gli scienziati a mescolare l'etanolo con lo zucchero per persuadersi e consumare la sostanza. I criceti 'berrebbero' alcol puro direttamente in un negozio di animali, continua The Atlantic. 

È la presenza di calorie nell'alcol che stimolerebbe questi animali che il freddo indebolisce. 

Il recente studio di Gwen Lupfer descrive in dettaglio l'intossicazione dei criceti nani. 

Attraverso l'analisi visiva dell'equilibrio dei roditori, la ricercatrice e i suoi studenti hanno scoperto che i criceti inciampano molto più spesso quando l'alcol viene iniettato direttamente nell'addome per il rilascio immediato nel corpo, piuttosto che per via orale. 

La ricerca mostra che il fegato di criceto è particolarmente efficiente. Questo filtro per le tossine precede il rilascio di qualsiasi molecola nel corpo e, nel caso dei criceti, viene rilasciato pochissimo etanolo nel sangue. Questo elimina i soliti effetti dell'alcol. 

Dal momento che i criceti non sono gli unici animali che vanno in letargo e si nutrono di cibi fermentati, ci sono probabilmente altre specie resistenti all'alcol, secondo il mensile statunitense. 

'Ma non sono così facili da studiare in laboratorio'.

La mummia del faraone Amenhotep I “svela” digitalmente i suoi segreti

Una delle ultime mummie reali egiziane conservate dagli archeologi è stata appena 'scartata' utilizzando la tomografia computerizzata. La tecnologia rivela nuovi dettagli che vanno dai suoi gioielli ai suoi ottimi denti. 

Il team del radiologo Sahar Saleem e dell'egittologo Zahi Hawass, dell'Università del Cairo, in Egitto, hanno analizzato digitalmente in tre dimensioni la mummia di Amenhotep I, che fino ad allora era stata una sorta di enigma, riferisce il Guardian. 

Conservata nel Museo Egizio del Cairo, la mummia del faraone guerriero non è mai stata disfatta manualmente, in particolare “per il suo lino 'perfetto', ricoperto di ghirlande di delfini, canapa egiziana e cartamo, e per la bellezza della sua maschera funeraria dipinta”, precisa il quotidiano britannico. 

Ma usando la tomografia computerizzata, il team ha realizzato centinaia di sezioni a raggi X ad alta risoluzione per mappare lo scheletro e i tessuti molli dell'ex re, per il loro studio sulla rivista Frontiers in Medicine. 

I risultati forniscono 'dettagli del suo aspetto e della ricchezza dei gioielli con cui è stato sepolto'. 

All'età di 35 anni, Amenhotep era alto circa un metro e ottanta, circonciso e aveva una dentatura sorprendentemente buona, mentre 'molte mummie reali avevano denti guasti'. Indossava 30 amuleti e una cintura d'oro unica con perline d'oro. 

Il sovrano governò l'Egitto dal 1525 al 1504 a.C. in un'epoca nota come Nuovo Regno. 

Fu scoperto nel 1881 a Luxor in un sito 'dove è noto che i funzionari della XXI dinastia avevano nascosto le mummie di re e nobili per proteggerli dai ladri di tombe'. La sepoltura originale non è mai stata ritrovata. 

Colui il cui nome significa 'Amon è soddisfatto' 'si crede abbia avuto un regno pacifico che gli  permise di concentrarsi sull'organizzazione amministrativa e sulla costruzione del tempio, riporta il Guardian. 

È possibile che abbia co-regnato con sua madre, Ahmes-Nefertari'. 

Lo studio risponde anche a un mistero di lunga data: scanner precedenti avevano rivelato che Amenofi I fu imbalsamato una seconda volta trecento anni dopo la sua prima sepoltura da parte di sacerdoti egizi, e si credeva che quest'ultimo avesse colto l'occasione per rubare preziosi ornamenti e gioielli posti sul suo corpo e nelle bende. Un'ipotesi smentita dai tanti gioielli svelati dallo scanner. 

'Il cervello di Amenhotep è intatto, a differenza di quello di altri re, tra cui Tutankhamon e Ramses II', rivela infine lo studio. Ma nulla indica la causa della sua morte. 

Sahar Saleem spiega:

'Non abbiamo trovato alcuna ferita o deturpazione da malattia che rivelasse la causa della morte, [ma abbiamo visto] numerose mutilazioni post mortem, presumibilmente causate da tombaroli dopo la prima sepoltura'.