Da quando gli esseri umani indossano vestiti?

Gli abiti non resistono alla prova del tempo e gli archeologi devono limitarsi a cercare prove indirette della loro esistenza. Con deviazioni inaspettate. 

 

Nudo, l’essere umano è una creatura vulnerabile. Da quando abbiamo perso la pelliccia dei nostri antenati, abbiamo una pelle nuda che offre poca difesa contro i raggi dannosi del sole o del vento e del suo freddo pungente. 

Per sostituire la nostra vecchia pelliccia, abbiamo quindi dovuto inventare un nuovo processo: “protezione termica indossabile” per usare l'espressione usata dall'archeologo Ian Gilligan, in altre parole, abbigliamento. 

Senza vestiti gli uomini non avrebbero mai popolato i sette continenti. È grazie a questo progresso che i nostri antenati poterono vivere in Siberia al culmine dell’era glaciale e attraversare il Mare di Bering verso le Americhe, circa 20.000 anni fa. 

Tuttavia non rimane alcun abbigliamento di questo periodo. 

In effetti, non è mai stato ritrovato alcun indumento che abbia più di cinquemila anni. Le pelli indossate dai nostri antenati, così come i tendini animali e le fibre vegetali (usate come fili), si sono infatti tutti decomposti, lasciando poche tracce fisiche della loro esistenza. 

Ma l'uomo indossava abiti già più di 5.000 anni fa, e anche molto prima, come dimostrato in modo indiretto e intelligente da indizi annotati in gran numero dagli specialisti. 

Tra questi indizi ci sono i pidocchi. Chiariamo innanzitutto che i pidocchi della testa e i pidocchi del corpo appartengono a due popolazioni distinte le cui strade raramente si incrociano. 

Mentre i pidocchi si diffondono da una testa all'altra, i pidocchi del corpo si diffondono da un corpo all'altro, senza che le due specie si mescolino. 

Nel 2011, i genetisti hanno utilizzato questa caratteristica per indagare sulle origini dell’abbigliamento tra gli Homo sapiens. 

Secondo loro, è stata la comparsa dei vestiti a permettere ai parassiti che vivono nei nostri capelli di venire e annidarsi in un nuovo posto nel nostro corpo. 

Le specie di pidocchi della testa e del corpo come le conosciamo oggi si sono differenziate tra 83.000 e 170.000 anni fa, come si può dedurre dalle differenze nel loro DNA. L'invenzione dell'abbigliamento potrebbe quindi risalire a quest'epoca, se si crede al DNA dei pidocchi. 

Ma l’Homo sapiens non fu il primo a pensare al vestirsi. In grotte risalenti a 800.000 anni fa in Cina e Spagna, gli archeologi hanno trovato strumenti di pietra simili a raschietti che potrebbero essere stati usati dall'Homo erectus e dall'Homo antecessor per ammorbidire e preparare le pelli di animali per farne vestiti. 

Circa 300.000 anni fa, un'altra specie umana lasciò lo stesso tipo di raschiatoi nell'attuale Germania, così come ossa di orso con segni di taglio, suggerendo che gli animali potrebbero essere stati scuoiati per recuperare la loro pelliccia. 

È probabile che anche i Neanderthal, che vissero in Europa centinaia di migliaia di anni prima dell’arrivo dell’Homo sapiens, realizzassero abiti per sopravvivere al freddo invernale. 

Gli archeologi hanno trovato frammenti levigati di costole di cervo che somigliano a strumenti usati oggi per lavorare le pelli: 

levigatrici, che servono per scurire la pelle. 

Inoltre, levigando la pelle secca utilizzando un osso attuale, gli specialisti sono riusciti a ricreare su di essa gli stessi microscopici modelli di usura. 

Secondo Shannon McPherron, un’archeologa specializzata in strumenti di Neanderthal, “le levigatrici forniscono una forte prova della lavorazione del cuoio”. Tuttavia, sebbene la loro somiglianza con i moderni strumenti per la lavorazione del cuoio sia ben consolidata, nessuno è in grado di dire fino a che punto i Neanderthal li usassero effettivamente. 

In assenza di prove materiali dell'esistenza di indumenti nell'antichità, gli archeologi hanno cercato di risalire alle loro origini in un altro modo, chiedendosi semplicemente quando gli esseri umani iniziarono ad averne bisogno. 

Probabilmente i primi esseri umani iniziarono a perdere la pelliccia nell’ambiente arido dell’Africa, dove il caldo – e non il freddo – era il problema numero uno. Sentivano maggiormente il calore quando si muovevano e sudare era un modo per combatterlo. 

Infatti, l'evaporazione dell'umidità sulla superficie della nostra pelle ha l'effetto di raffreddare i vasi sanguigni sottocutanei. Questa strategia ha funzionato così bene che gli esseri umani sono diventati dei grandi “maglioni”. 

“Abbiamo una densità di ghiandole sudoripare dieci volte maggiore di quella di uno scimpanzé”, sottolinea Daniel Lieberman, paleoantropologo di Harvard. 

Man mano che i peli del nostro corpo diventavano più sottili e corti, diventavano incapaci di trattenere molto calore o umidità. La nudità della nostra pelle gioca un ruolo essenziale nella traspirazione. 

In uno studio fondamentale condotto negli anni ’50, i ricercatori scoprirono che i cammelli tosati sudavano il 60% in più rispetto agli altri cammelli. 

Ma questa forma di adattamento, così utile per aiutare i primi esseri umani a combattere il caldo, non esisteva più in Europa durante l'era glaciale, terminata solo circa diecimila anni fa. 

Per Ian Gilligan, professore all'Università di Sydney, dove studia le origini dell'abbigliamento, è importante distinguere i semplici abiti drappeggiati da quelli più complessi e aderenti, come pantaloni e camicie. 

L'abbigliamento semplice è una forma primitiva di 'protezione termica indossabile'. 'Ma non sono molto efficaci, soprattutto contro il vento', spiega. Gli abiti attillati sono più caldi, ma più difficili da realizzare, perché richiedono nuovi strumenti come punteruoli o aghi per gli occhi, che non sono mai stati trovati nei siti di Neanderthal. 

D’altro canto, l’Homo sapiens ha fatto il passo che lo separava dall’abbigliamento su misura. Gli aghi con la cruna più antichi sono stati trovati in siti risalenti a 40.000 anni o più in Russia; 

Sono stati trovati anche in Cina, si ritiene che abbiano circa 30.000 anni. 

Con la progressiva fine dell'era glaciale, circa diecimila anni fa, la funzione termica degli indumenti passò in secondo piano. Indossare pellicce e pelli di animali era infatti troppo caldo durante le estati torride e umide dei periodi interglaciali. 

L’abbigliamento ha poi assunto un’importanza sociale, spiega Ian Gilligan, e poiché gli esseri umani avevano bisogno di indumenti più sottili, si sono rivolti a materiali più leggeri realizzati con fibre tessute, in altre parole: tessuti. 

Secondo il ricercatore sarebbe proprio questa richiesta di fibre per la realizzazione di abiti ad aver incoraggiato la specie umana a praticare l’agricoltura. 

Una tesi audace, che nessuna prova avvalora, anche se è vero che clima e abbigliamento sono stati strettamente legati nel corso della loro storia. 

Ian Gilligan ammette di non cercare personalmente di essere aggiornato: “Odio comprare vestiti. Tendo a indossarli finché non cadono a brandelli". Ciò che lo affascina dell'abbigliamento è che sembra essere una specificità umana e ci differenzia dai nostri cugini animali più prossimi.