Un team di archeologi sudafricani sta sfidando l'idea di dominare il fuoco in esclusiva per le specie con grandi cervelli.
La prova dell'uso del fuoco da parte dell'Homo naledi, una specie di ominidi estinta che visse più di 230.000 anni fa in Sud Africa, è stata appena portata alla luce nel complesso di grotte chiamato Rising Star.
“Sappiamo che H. naledi aveva un'altezza media di 144 centimetri e pesava circa 40 chilogrammi. Aveva uno strano mix di tratti primitivi e moderni, con spalle da scimmia e un cervello minuscolo, appena più grande di quello di uno scimpanzé', ricorda Lee Berger, dell'Università di Witwatersrand, in Sudafrica, su New Scientist.
Sono senza dubbio le sue misure ridotte che hanno aiutato H. naledi a orientarsi nello stretto labirinto di grotte del complesso.
Ma secondo Lee Berger le loro dimensioni non erano sufficienti, dovevano assolutamente padroneggiare il fuoco per orientarsi in questi luoghi oscuri.
La conferma è arrivata con il ritrovamento di tracce di fuliggine da parte del ricercatore in una delle camere del complesso, poi, “in un'altra zona, un cumulo di rocce bruciate, con una base di ceneri e ossa bruciate”, aggiunge il settimanale britannico.
Secondo New Scientist, “Questa è una scoperta notevole, poiché molti ricercatori credevano che fosse impossibile per un ominide dal cervello così piccolo creare e usare il fuoco in un sistema di caverne. Anche se abbiamo prove che gli antichi umani che vivevano in quello che oggi è il Kenya potevano controllare il fuoco 1,5 milioni di anni fa. 'Questa capacità è solitamente associata all'Homo erectus dal cervello più grande', afferma Lee Berger.
Altri scienziati meno entusiasti, come Chris Stringer del Natural History Museum di Londra, sottolineano che 'è impossibile valutare correttamente le affermazioni di Lee Berger senza vedere tutte le prove'.
Da parte sua, Lee Berger è irremovibile. Continua a credere che se gli esseri umani con intelligenza ridotta e molte caratteristiche primitive fossero in possesso di complesse capacità cognitive necessarie per accendere e controllare il fuoco, allora 'cominciamo a vedere l'emergere di un percorso culturale e di un comportamento che fino ad ora pensavamo fosse il dominio di (Homo sapiens e Neanderthal)”.
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