Secondo uno studio pubblicato mercoledì, il riscaldamento globale potrebbe causare una 'ricaduta virale' dall'Artico, dove i virus finora conservati nel ghiaccio potrebbero entrare in contatto con nuovi ospiti in altri ambienti.
I virus hanno bisogno di un ospite (umano, animale, vegetale o muschio) per replicarsi e diffondersi, utilizzando un ospite privo di immunità se necessario, come dimostrato dalla recente pandemia di Covid-19 con l'Uomo.
Scienziati canadesi hanno studiato se il cambiamento climatico potrebbe favorire un tale scenario nell'ambiente artico del lago Hazen. Situato nell'estremo nord del Canada, è il lago più grande situato oltre il Circolo Polare Artico.
I ricercatori hanno prelevato campioni dal letto di un fiume che lo alimenta quando il ghiaccio si scioglie durante l'estate, nonché dal fondo del lago. Ciò ha richiesto la perforazione di due metri di ghiaccio prima di raggiungere il fondo delle gelide acque del lago, a quasi 300 metri di distanza.
Usando delle corde, una motoslitta ha poi sollevato i sedimenti, che sono stati sequenziati per il loro DNA e RNA, il codice genetico e lo strumento di replicazione della vita.
Questo ha permesso di determinare quali virus si trovavano in un dato ambiente e quali potenziali ospiti erano anche lì, dice il supervisore dello studio, Stéphane Aris-Brosou, professore associato nel dipartimento di biologia dell'Università di Parigi.
Il team ha quindi deciso di scoprire quanto fossero suscettibili i virus al cambio di ambiente, esaminando l'equivalente dei rispettivi alberi genealogici.
'Abbiamo cercato di misurare quanto fossero simili questi alberi (famiglia)', ha spiegato Audrée Lemieux, dell'Università di Montreal, prima autrice dello studio.
Genealogie simili suggeriscono che il virus si sia evoluto con il suo ospite, mentre le differenze indicano che potrebbe aver cambiato host. E se l'ha fatto almeno una volta, è probabile che lo faccia di nuovo.
Le analisi hanno mostrato grandi differenze negli alberi genealogici dei virus e dei loro ospiti nei sedimenti estratti dal fondo del lago.
Queste differenze erano meno pronunciate nel letto del fiume che alimentava il lago. I ricercatori ipotizzano che l'acqua di disgelo dei ghiacciai erode i sedimenti del letto, limitando così le interazioni tra virus e potenziali ospiti.
D'altra parte, l'accelerazione dello scioglimento dei ghiacciai che alimentano il lago ha anche aumentato la quantità di sedimenti che vi vengono trasportati.
'Ciò metterà in contatto host e virus che normalmente non sarebbero stati', ha affermato Audrée Lemieux.
Gli autori dello studio, pubblicato sulla rivista di ricerca biologica della Royal Society, 'Proceedings B', sono stati attenti a specificare che non prevedono uno spillover virale o una pandemia.
'La probabilità di eventi drammatici rimane molto bassa', secondo Audrée Lemieux. Ma secondo i ricercatori, il rischio potrebbe aumentare con il continuo riscaldamento globale, poiché i nuovi ospiti potrebbero avventurarsi in regioni precedentemente inospitali.
'Potrebbero essere zecche o zanzare o altri animali, ma anche batteri e virus', secondo Audrée Lemieux.
La possibilità di un overflow è 'completamente imprevedibile, e anche le sue conseguenze, che vanno da una lieve a una vera pandemia', ha aggiunto.
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