Questa nuova stima, molto più alta delle precedenti, è probabilmente ancora molto al di sotto della realtà, affermano gli autori di uno studio.
Dunque sulla Terra esistono almeno 20 milioni di miliardi di formiche, secondo lo studio che fornisce una stima probabilmente ancora ampiamente sottovalutata della popolazione mondiale di questi insetti.
Determinare quante formiche abitino il globo è importante per poter misurare le conseguenze che i cambiamenti nel loro habitat (compreso il cambiamento climatico) possono avere.
Le formiche svolgono un ruolo significativo ovunque siano presenti, servendo sia come mezzo di dispersione dei semi delle piante, sia come ospiti di alcuni organismi che come predatori o prede per altri animali.
Alcuni studi avevano già tentato un conteggio basato su una stima della popolazione complessiva di insetti che avevano portato a un numero molto inferiore di formiche.
Per questo nuovo tentativo, pubblicato lunedì sulla rivista scientifica 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), i ricercatori hanno analizzato i risultati di 465 studi che hanno misurato localmente, sul campo, il numero di formiche.
Queste centinaia di studi hanno utilizzato due tecniche standardizzate: l'impostazione di trappole che catturano gli individui che passano per un certo periodo di tempo, o l'analisi del numero di formiche presenti su un determinato appezzamento di fogliame sul terreno.
La biomassa totale delle formiche sulla Terra (misurata in sostanza secca) è quindi stimata in 12 milioni di tonnellate. Questa è maggiore della biomassa di uccelli selvatici e mammiferi messi insieme ed è il 20% di quella umana.
Sebbene le indagini siano state condotte in tutti i continenti, alcune grandi regioni hanno presentato pochissimi dati o nessun dato, in particolare in Africa centrale o in Asia centrale.
Ecco perché 'la vera abbondanza di formiche è probabilmente considerevolmente più alta', avverte lo studio. 'È della massima importanza che queste lacune siano colmate, al fine di fornire un quadro completo'.
Ci sono più di 15.700 specie o sottospecie di formiche e probabilmente altrettante devono ancora essere descritte, secondo lo studio.
Sorprendentemente, sono presenti ovunque sul pianeta. Ma quasi due terzi delle formiche si trovano solo in due tipi di ecosistemi: foreste tropicali e savane, conclude il lavoro.
In futuro, i ricercatori intendono studiare i fattori ambientali che influenzano la densità delle popolazioni di formiche.
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