Come ha fatto il panda a diventare vegetariano? La scoperta di un fossile risponde

La scoperta di fossili di un antenato panda in Cina ha permesso ai ricercatori di risolvere il mistero che circonda il 'sesto pollice' del mammifero, permettendogli di tenere i gambi di bambù che costituiscono la maggior parte della sua dieta. 

La scoperta di fossili di un antenato panda in Cina ha permesso ai ricercatori di risolvere il mistero che circonda il 'sesto pollice' del mammifero, permettendogli di tenere i gambi di bambù che costituiscono la maggior parte della sua dieta. 

Questi fossili, di circa sei milioni di anni, sono stati scoperti nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina. Tra questi c'è un osso del polso particolarmente grande, chiamato sesamoide radiale. 

Questa è la prova più antica dell'esistenza di un 'sesto dito' nel panda gigante, che gli consente di afferrare e rompere spessi steli di bambù, hanno sottolineato i ricercatori nell'ultimo numero della rivista Scientific Reports. 

Questo fossile appartiene a un antenato panda ormai estinto chiamato Ailurarctos, che visse in Cina tra sei e otto milioni di anni fa. 

'Il panda gigante è... un raro caso di un grande carnivoro... trasformato in erbivoro', ha affermato Wang Xiaoming, curatore di paleontologia dei vertebrati al Museo di storia naturale della contea di Los Angeles. 

'Il 'falso pollice' di Ailurarctos mostra (...) per la prima volta la probabile linea temporale e le fasi evolutive dell'alimentazione del bambù nei panda', ha aggiunto. 

Mentre l'esistenza del 'falso pollice' era già nota ai ricercatori da circa un secolo, le prove fossili di questo osso fanno luce su diverse domande che sono rimaste a lungo senza risposta, tra cui come e quando questo dito in più, che non esiste in nessun altro orso, evoluto. 

Milioni di anni fa, i panda hanno scambiato la dieta onnivora e ricca di proteine ​​dei loro antenati con il bambù povero di nutrienti e disponibiletutto l'anno nel sud della Cina. 

Mangiano fino a 15 ore al giorno e un panda adulto può ingerire 45 kg di bambù al giorno. Sebbene la loro dieta sia principalmente vegetariana, i panda giganti sono anche noti per cacciare occasionalmente piccoli animali.