Un nuovo studio suggerisce che circa il 40% delle specie di pipistrelli trovate in Asia devono ancora essere formalmente descritte. Potrebbero ospitare virus ancora sconosciuti.
'Un'analisi genomica suggerisce che ci sono probabilmente dozzine di specie sconosciute di pipistrelli a ferro di cavallo nel sud-est asiatico', riferisce Nature.
Per raggiungere questa conclusione, i ricercatori – che hanno pubblicato i loro risultati su Frontiers in Ecology and Evolution il 29 marzo – hanno esaminato centinaia di individui di undici specie di pipistrelli del genere Rhinolophus.
Questi esperti hanno analizzato il loro DNA, e in particolare il DNA mitocondriale, che si trova all'interno di un organello che fornisce energia alle cellule.
“Come regola generale, spiega la rivista scientifica, maggiore è la differenza tra i genomi di due pipistrelli, più è probabile che gli animali rappresentino gruppi geneticamente distinti, e quindi specie diverse”.
Le variazioni così osservate dagli scienziati sono tali da presumere che ciascuna delle undici specie sia composta da una moltitudine di specie non ancora identificate.
Ad esempio, la diversità genetica trovata tra gli esemplari analizzati di Rhinolophus sinicus, un pipistrello rosso a ferro di cavallo cinese, fa dedurre che questo gruppo possa essere composto da sei specie distinte, sintetizza Nature:
'Nel complesso, i ricercatori hanno stimato che circa il 40% delle specie in Asia non è stato formalmente descritto'.
Tuttavia, per Nancy Simmons, curatrice del Museum of Natural History di New York, che non ha partecipato allo studio, questo numero di specie “nascoste” potrebbe essere sopravvalutato.
Questo perché, spiega, il DNA mitocondriale viene ereditato solo dalla madre, quindi potrebbero mancare importanti informazioni genetiche.
Tuttavia, questo studio potrebbe portare a una valanga di lavoro per identificare e nominare nuove specie di pipistrelli nella regione.
L'obiettivo: scoprire possibili nuovi virus in grado di attraversare la barriera delle specie.
I rinolofidi sono una famiglia di pipistrelli considerata un serbatoio di molti virus che possono passare dagli animali all'uomo, compresi i parenti stretti del Sars-CoV-2, il coronavirus responsabile del Covid-19.
'La corretta identificazione delle specie di pipistrelli potrebbe aiutare a identificare gli hotspot geografici ad alto rischio di zoonosi', dice Shi Zhengli, virologo presso l'Istituto di virologia di Wuhan, in Cina, che non ha partecipato al lavoro.
Tutto ciò potrebbe anche supportare la ricerca sulle origini del Covid-19.
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