Scienziati delle università di Friburgo e Antananarivo, così come il Denver Museum of Nature and Science, hanno scoperto un fossile di tartaruga molto particolare in Madagascar.
Gli Scienziati hanno scoperto un fossile eccezionalmente ben conservato di una specie di tartaruga unica in Madagascar. Il fossile corrisponde a una tartaruga che d'ora in poi sarà chiamata Sahonachelys mailakavava, un'espressione malgascia che significa "tartaruga rana dalla bocca veloce".
Questo fossile è stato trovato in una formazione geologica nota per aver ospitato fossili di uccelli, dinosauri e coccodrilli splendidamente conservati.
Questa "tartaruga rana dalla bocca veloce" ha un cranio insolitamente piatto con una mascella inferiore snella e ossa ioide allargate. Queste caratteristiche non solo le davano l'aspetto di una rana, ma suggeriscono anche che questa tartaruga fosse adattata a un modello di predazione molto particolare, noto come aspirazione.
Gli animali che si nutrono in questo modo aprono velocemente la bocca per succhiare la preda sott'acqua. Questa strategia differisce da altre modalità di predazione sottomarina in cui i predatori proiettano la testa in avanti per raggiungere e catturare la preda.
Come tutte le tartarughe moderne, questa nuova specie non ha denti e inoltre ha superfici occlusali della mascella superiore e inferiore poco sviluppate.
Queste peculiarità indicano che questa tartaruga non utilizzava le fauci per masticare il cibo, ma piuttosto per ingoiare la preda intera, caratteristica tipica degli animali che utilizzano la modalità di predazione dell'aspirazione.
Gli scienziati ipotizzano che questa tartaruga si nutrisse di piccole prede come larve di insetti, avannotti o girini.
Notevole anche lo stato di conservazione di questa tartaruga. Nonostante le ridotte dimensioni dell'esemplare (solo 30 cm), è costituito da uno scheletro quasi completo. "Questa è la tartaruga meglio conservata dell'intero Cretaceo superiore dei continenti meridionali e come tale è molto importante in termini di ristabilimento del suo stile di vita e di parentela con d 'altre tartarughe", spiega il Prof. Walter Joyce dell'Università di Friburgo, primo autore dello studio.
La fauna paleontologica del Madagascar è caratterizzata dalla presenza di animali molto specializzati, il che si spiega in particolare con il lungo isolamento dell'isola dai continenti circostanti.
La "tartaruga rana dalla bocca veloce" mostra che la fauna del Madagascar era già unica durante il tardo Cretaceo: Sahonachelys mailakavava è l'unico rappresentante del suo gruppo ad aver sviluppato una modalità di predazione per aspirazione.
Questo modello di predazione è altrimenti noto solo in parenti lontani, vale a dire alcune tartarughe dal collo di serpente, a cui somiglia molto a prima vista.
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