Gli antenati dei dinosauri entravano in un palmo della mano.

Spesso immaginiamo i dinosauri come creature gigantesche, ma può darsi che i loro antenati fossero piccoli animali che si sono evoluti, rivela un nuovo studio. 

L'attenta analisi di un fossile lungo 10 cm, scoperto nel 1998 in Madagascar, di 237 milioni di anni fa oggi suggerisce che gli antenati dei dinosauri fossero piccole creature. 

Questo è ciò che un team di ricercatori descrive negli Atti della  Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas) del 6 luglio. 

'Si ritiene generalmente che i dinosauri fossero (tutti) giganteschi', ha detto a BBC News Christian Kammerer del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord, coautore dello studio. 

'Ma questo animale è apparso poco dopo che i dinosauri e gli pterosauri si sono allontanati (sull'albero dell'evoluzione), ed è sorprendentemente piccolo'. 

Dinosauri e pterosauri appartengono tutti al gruppo degli ornitodira. Tuttavia, le loro origini non sono ben note, poiché sono stati trovati pochi esemplari vicino alla linea di questo confine. 

Quello appena descritto in Pnas, chiamato Kongonaphon kely, non è il primo piccolo fossile scoperto vicino alla radice del gruppo di ornitodire, ma fino ad ora i ricercatori li avevano considerati eccezioni. 

'Analizzando i cambiamenti di dimensione nel corso dell'evoluzione degli Archosauriani (un clade che include molti gruppi estinti, come pterosauri e dinosauri), abbiamo stabilito con certezza che le loro dimensioni si erano notevolmente ridotte dal primo momento della linea dinosauro-pterosauro', spiega il ricercatore in un comunicato stampa, che completa: 

'Questa riduzione delle dimensioni indica persino che le linee di dinosauri e pterosauri provengono dagli stessi piccoli antenati, il che ha conseguenze importanti per la loro paleobiologia'. 

Ad esempio, l'usura dei denti del campione descritto suggerisce che ha mangiato insetti. diventando insettivoro associato a dimensioni corporee ridotte potrebbe aver aiutato i primi a sopravvivere occupando una nicchia diversa da quella dei loro 'genitori' contemporanei, prevalentemente carnivori. 

Questo studio apre la strada a una migliore comprensione dell'evoluzione degli esseri che popolarono la Terra centinaia di milioni di anni fa.