Uno studio sul coronavirus spiega la perdita dell'olfatto.

I ricercatori ritengono che il virus probabilmente entri direttamente nelle cellule nasali, che, peraltro, sono in diretto contatto con il cervello. 

La sintomatologia che più rapidamente è stata rilevata  è stata quella che molte persone infette dal nuovo coronavirus hanno lamentato, un'improvvisa perdita dell'olfatto e del gusto. 

Un rapporto scientifico lo ha confermato: il 95% dei pazienti con Covid-19 presenta disturbi olfattivi, che variano da lievi a gravi. 

Se la perdita dell'olfatto è un sintomo notoriamente associato ad altre malattie, viene generalmente spiegato perché il naso è bloccato, ma questo non è il caso delle persone con coronavirus. 

Un team di Ginevra, composto da membri dell'Università di Ginevra (Facoltà di Scienze e Facoltà di Medicina) e HUG ha quindi ipotizzato che il virus infetti il sistema olfattivo, il che potrebbe anche dargli accesso diretto al cervello. Per far questo, cerca le cellule migliori candidate alla contaminazione. 

Gli scienziati hanno scoperto come il coronavirus attacchi una cellula. Una proteina (S) sulla sua superficie interagisce con un enzima (ACE2) nella cellula bersaglio. 

Questa azione è ulteriormente facilitata dalla presenza di una proteasi (TMPRSS2) nella cellula. 
Risultato: le membrane del virus e della cellula si fondono, quest'ultima viene quindi infettata e il virus si riproduce. L'idea dei ricercatori era quindi quella di cercare cellule del sistema olfattivo che possedevano ACE2 e TMPRSS2. 

Nell'uomo, la cavità nasale è divisa in due aree, quella respiratoria e quella olfattiva. Quest'ultima, chiamata neuroepitelio olfattivo, si trova nella parte posteriore della cavità nasale ed entra in contatto con sostanze chimiche volatili che entrano nel naso. 

Questi sono i neuroni sensoriali olfattivi collegati al cervello da un'estensione chiamata dendrite. Dendriti essi stessi avvolti in cellule specializzate chiamate cellule sustentacolari. 

Queste svolgono un ruolo cruciale nel preservare l'integrità della parte olfattiva del naso. Il team di Ginevra ha pre-pubblicato i risultati iniziali su BioRxiv. 

Le cellule olfattive sustentacolari contengono sia ACE2 che TMPRSS2 (cioè non come i neuroni olfattivi). È quindi molto probabile che siano infettate dal coronavirus e, dato il loro ruolo essenziale nel sistema olfattivo, qualsiasi alterazione o distruzione spiegherebbe la rapida perdita dell'olfatto osservata nelle persone infette dal virus. 

I ricercatori pensano persino che "nonostante il fatto che non possiamo escludere l'infiammazione e l'infezione di altri tipi di cellule (...) come origine dell'anosmia" (la perdita dell'olfatto), la contaminazione di queste sole cellule potrebbe spiegare questo sintomo. 

Il ripristino di queste cellule, o anche la loro rigenerazione, spiegherebbe il ritorno dell'olfatto nella maggior parte dei pazienti. Coloro che invece mantengono il disturbo potrebbero aver avuto più danni, forse ai neuroni olfattivi. 

Anche la perdita del gusto è stata frequentemente osservata. Se potrebbe essere spiegata, precisamente, da un disturbo dell'olfatto che può alterare il sapore del cibo, i ricercatori di Ginevra suggeriscono una potenziale traccia alternativa, che comporti danni al cervello. 

Infatti, hanno anche scoperto in esso cellule che sono buoni candidati per un'infezione da SARS-COV-2 

Ora sappiamo che diversi virus usano la via nasale per raggiungere il cervello (a volte anche l'influenza). Da qui la loro conclusione, che questa porta per il coronavirus, per raggiungere il cervello umano (sono stati osservati disturbi neurologici nelle persone infette), potrebbero essere queste cellule sustentacolari. 

In ogni caso, concludono, suggerendo che questa è una strada di indagine da perseguire, che consentirebbe una migliore comprensione dell'infezione e che addirittura possa orientare le cure.