Le banane potrebbero sparire dalla nostra tavola.

Quasi tutte le banane vendute nel mondo occidentale sono identiche geneticamente. Questo rappresenta una grande debolezza contro i parassiti. 

Le banane sono il frutto più popolare al mondo con oltre 100 milioni di tonnellate (FAO) prodotte annualmente in oltre 130 paesi tropicali e subtropicali. le banane commestibili sono il risultato di un incidente genetico naturale che ha portato alla carne senza semi di cui godiamo oggi. 

Quasi tutte le banane vendute nel mondo occidentale fanno parte del cosiddetto sottogruppo Cavendish e sono quasi tutte identiche geneticamente. Questi frutti sono sterili e possono moltiplicarsi solo attraverso la clonazione o tramite pezzi e ritagli presi dal fusto sotterraneo della pianta di banana o tramite coltura in vitro di tessuti vegetali. 

Le banane Cavendish, gialle brillanti, sono in vendita nei supermercati, ma comunque in pericolo. La grande monocultura globale di piante geneticamente identiche rende la Cavendish particolarmente vulnerabile alle epidemie. 

Alcune malattie fungine (causate da un fungo) hanno già gravemente devastato l'industria delle banane, in passato, e potrebbe presto accadere di nuovo se non troviamo una soluzione a questi problemi. Gli ingegneri agricoli stanno lavorando sulla genetica di banane selvatiche e sugli agenti patogeni delle banane, per evitare che la Cavendish scompaia. 

L'industria delle banane ci offre degli esempi più eclatanti della vulnerabilità genetica delle piante. Fino al 1960, le "Gros Michel", o "Big Mike", sono state la varietà di banane più coltivate nelle piantagioni commerciali. le Big Mike erano così popolari tra i consumatori occidentali che la monocultura di questa varietà ha continuato ad espandersi. Migliaia di ettari di foreste tropicali dell'America Latina sono state così trasformate in vaste piantagioni di Big Mike. 

Ma la popolarità di questa varietà ha portato alla sua perdita, quando una pandemia ha colpito le piantagioni negli anni 1950 e 1960. Una malattia fungina chiamato Fusarium o malattia di Panama ha quasi spazzato via le "Big Mike" la mappa e l'industria di esportazione in tutto il mondo di banane sull'orlo del fallimento. Il colpevole? Il fungo Fusarium oxysporum, che infetta la radice della pianta e il suo sistema vascolare. Inmpedisce di far circolare acqua e sostanze nutritive essenziali per la sopravvivenza, le piante, così, appassiscono e muoiono. 

La diffusione del Fusarium è molto difficile da controllare - si insinua facilmente nel materiale del suolo, dell'acqua e delle colture. I fungicidi applicati nel suolo o nel fusto della pianta sono inefficaci. Inoltre, il fungo può persistere nel suolo per decenni e impedire il reimpianto di banane. 

Poichè la Cavendish è resistente al ceppo patogeno di Fusarium, fisiologicamente, ha sostituito la varietà "Big Mike" decimata dalla malattia. Anche se meno gustosi e più difficili da commercializzare su larga scala senza perdita di qualità, Cavendish ha infatti sostituito "Big Mike" nelle piantagioni di banane. Tutto il settore della banana è stato ristrutturato, e fino ad oggi, la Cavendish rappresenta il 47% delle banane coltivate in tutto il mondo e il 99% di tutte le banane vendute per l'esportazione verso i paesi sviluppati. 

Ma, purtroppo, la Cavendish ha i suoi punti deboli - è suscettibile di una malattia chiamata Black Sigatoka. Il fungo Pseudocercospora fijiensis che attacca le foglie delle piante, causando la morte delle cellule in grado di eseguire la fotosintesi, che porta ad una riduzione della produzione e della qualità dei frutti. Se la Sigatoka non viene frenata, i rendimenti potrebbero ridursi dal 35 al 50%. 

I produttori di Cavendish attualmente la combattono con la potatura delle foglie infette e l'applicazione di fungicidi. Ogni anno per controllare la malattia, le piantagioni sono sottoposte ad almeno 50 applicazioni chimiche. Questo uso intensivo di fungicidi ha un impatto negativo sull'ambiente e sulla salute di coloro che lavorano nel settore e aumenta anche i costi di produzione. Questo aiuta anche a promuovere la sopravvivenza dei ceppi fungini altamente resistenti agli agenti chimici: pertanto, la malattia diventa sempre più difficile da controllare. 

Gli eventi raccontano che la Cavendish è ora attaccata da un ceppo di Fusarium oxysporum che è emerso di recente, nota con il nome della razza tropicale 4 (TR4). Identificato per la prima volta nei primi degli anni 1990 a Taiwan, Malesia e Indonesia, TR4 è diffuso in molti paesi del Sud-Est asiatico, il Medio Oriente e l'Africa. 

Se questo TR4 raggiungesse l'America Latina e i Caraibi, l'industria di esportazione delle banane sarebbe in grossi guai. 

La varietà Cavendish mostra poca o nessuna resistenza contro TR4. I produttori si affidano a soluzioni temporanee - cercano di evitare lo sforzo di penetrare nuove regioni, con l'utilizzo di materiale e tecniche di moltiplicazione puliti, e limitare il trasferimento delle aziende agricole potenzialmente infette tra le piantagioni. 

Sigatoka e Fusarium causano gravi perdite nella produzione e sono difficili da controllare. É certamente possibile intervenire rapidamente per fermare la diffusione di queste malattie e limitare i danni, come dimostra l'esempio australiano. Ma allo stato attuale, non esiste una soluzione sostenibile per la lotta contro queste malattie e bisogna agire con urgenza. 

Se c'è una lezione che è possibile ricavare dalla triste storia di "Big Mike" è che l'uso di grandi monocolture geneticamente uniformi è una strategia rischiosa e destinata al fallimento. Per ridurre la loro vulnerabilità, le piantagioni devono avere una maggiore diversità genetica. 

In natura, vengono identificate più di mille specie di banana. Anche se la maggior parte non ha le caratteristiche agronomiche richieste - come ad esempio le alte rese di frutti senza semi, la dolcezza e la lunga durata - che rappresenterebbero una sostituzione diretta per la varietà Cavendish - Si tratta di risorse genetiche non ancora sfruttate. 

Gli scienziati potrebbero utilizzarle per la ricerca di geni resistenti o altre caratteristiche genetiche interessanti da includere nei loro programmi di ingegneria e riproduzione delle piante. 

Fino ad oggi, tuttavia, pochi sforzi sono stati fatti in questa direzione e la raccolta, la protezione, la caratterizzazione e l'utilizzo di materiale genetico di banane selvatiche sono sotto finanziati. Così, mentre quasi tutte le altre colture per la produzione di cibo è stata notevolmente migliorata nel secolo scorso, attraverso la selezione genetica, l'industria delle banane non ne ha ancora beneficiato. 

Tuttavia, si è iniziato ad agire. Ora sappiamo le sequenze genomiche della banana e dei funghi all'origine di Fusarium e Sigatoka. Questi studi hanno scoperto i meccanismi molecolari con cui questi agenti patogeni causano la malattia. Si tratta di una valida base per l' identificazione di geni resistenti alle malattie delle banane selvatiche e coltivate. 

I ricercatori hanno ora gli strumenti che consentono loro di identificare i geni resistenti di banane selvatiche ed altre specie vegetali. 

Possono utilizzare la coltivazione convenzionale delle piante o l'ingegneria genetica per trasferire questi geni in cultivar desiderati. Gli scienziati possono anche utilizzare questi strumenti per studiare le dinamiche e l'evoluzione degli agenti patogeni in determinate piantagioni di banane e seguire l'evoluzione della resistenza ai fungicidi. 

Questi strumenti, combinati con la ricerca genetica realizzata a lungo termine attraverso l'allevamento e la selezione di piante, possono aiutare contro i patogeni che attualmente minacciano la banana Cavendish. Ma anche puntare alla diversità genetica delle banane perchè non siano piante clonate e totalmente dipendenti, come la Cavendish o la "Big Mike", prima di questa. In caso contrario, la storia si ripeterà.