Una simulazione mostra come il clima abbia modellato le migrazioni umane negli ultimi due milioni di anni

Lo studio suggerisce che un cambiamento nei modelli meteorologici nell'Africa meridionale potrebbe aver contribuito all'ascesa dell''Homo sapiens'. 

'Una simulazione climatica degli ultimi due milioni di anni mostra che le temperature e altri fenomeni planetari hanno influenzato le prime migrazioni umane e forse hanno contribuito all'emergere dell'attuale specie umana, circa 300.000 anni fa', riporta Nature in un articolo per il grande pubblico. 

Ad oggi, è il più grande modello numerico per studiare come le fluttuazioni climatiche a lungo termine, causate dal movimento astronomico della Terra, possano aver creato le condizioni per l'evoluzione umana. 

I ricercatori, che hanno pubblicato i loro risultati su Nature il 13 aprile, hanno utilizzato un supercomputer che ha funzionato per sei mesi. 

'Le nostre solide simulazioni numeriche del cambiamento dell'habitat indotto dal clima forniscono un quadro per testare ipotesi sulla nostra origine umana', scrivono. 

Peter de Menocal, direttore del Woods Hole Institute of Oceanography, USA, che non è stato coinvolto nel lavoro, commenta:

'Questo tenderebbe a dimostrare ancora una volta il ruolo del clima nell'evoluzione dell'umanità'.

L'idea non è nuova, ma fino ad ora gli scienziati hanno lottato per dimostrarla. Questo studio ha prodotto una quantità vertiginosa di dati in cui i ricercatori hanno individuato interessanti 'modelli', che hanno analizzato.

Ad esempio, ritengono che i loro dati mostrino che una specie umana primitiva, Homo heidelbergensis, iniziò ad espandere il suo areale circa 700.000 anni fa. 

Secondo loro, il loro modello suggerisce che la nostra specie, l'Homo sapiens, si sia evoluta quando l'Homo heidelbergensis, nell'Africa meridionale, ha iniziato a perdere il suo habitat durante un periodo insolitamente caldo. Questa popolazione potrebbe essersi evoluta in Homo sapiens adattandosi a condizioni più calde e secche. 

Tuttavia, questa ipotesi non è unanime. 'È molto difficile dimostrare che un particolare evento climatico abbia causato la speciazione', in parte a causa delle lacune nella documentazione sui fossili e nei dati genetici, osserva nella rivista scientifica Tyler Faith, paleobiologo dell'Università dello Utah. Lo stesso vale per altri “motivi” esposti nello studio. 

Tuttavia, questa simulazione 'è di per sé un successo fenomenale' e 'fornisce un modello per porre questo tipo di domande', assicura Peter de Menocal. Il team che ha condotto lo studio prevede di eseguire simulazioni ancora più grandi, inclusi ad esempio dati genetici.

Il grande revival degli strumenti vintage di comunicazione

Sempre più persone, sotto pressione e troppo immerse nel loro lavoro, stanno tornando ai telefoni fissi, magari bianchi, e alle buone vecchie connessioni con cavo. Non è sempre molto pratico, ma spesso è rasserenante, dice il “Wall Street Journal”. 

Ti senti stressato, oberato di lavoro, interrotto inopportunamente nelle tue faccende? Hai difficoltà a concentrarti? 

Potrebbe esserci una soluzione: abbandonare lo smartphone e la connessione ad alta velocità e tornare a un telefono fisso e una buona vecchia connessione ethernet. 

Questo è ciò che suggerisce il Wall Street Journal, sottolineando che molti lavoratori autonomi stanno facendo questa esperienza vintage. 

È il caso di Bobbie Carlton, 56 anni e imprenditore digitale. Quindici cavi Ethernet attraversano ora la sua casa secolare a Lexington, nel Massachusetts. Percorrono le scale, gli stipiti delle porte, sono fissati a terra. 

'È decisamente brutto', ammette prontamente Carlton, che si sente come se avesse viaggiato indietro nel tempo. “Eppure lo adora”, osserva il Wall Street Journal, che lo vede come un vero fenomeno:

“Alcuni telelavoratori stanno riscoprendo le gioie della robusta tecnologia della vecchia scuola, districando le cuffie cablate, scavando i cavi da quella scatola in fondo all'armadio e riscoprendo il divertimento di un telefono che squilla attaccato al muro. Come la signora Carlton, sono stanche dei flussi video che sputacchiano e si bloccano quando i membri della famiglia consumano larghezza di banda o le chiamate che arrivano dal nulla senza preavviso". 

Tornare indietro nel tempo può, tuttavia, comportare qualche intoppo. Adam Ozimek, un economista, pensava che avere un telefono fisso avrebbe risolto il suo problema di copertura del cellulare nella sua casa di Lancaster, in Pennsylvania. 

Un problema: in molte zone, le compagnie telefoniche non ti venderanno più una linea fissa tradizionale. Ottenere quest'ultima spesso significa semplicemente connettersi a Internet. 

E poi Ozimek aveva probabilmente dimenticato a tutte le ore le chiamate indesiderate, chiamate a cui ci sentiamo più obbligati a rispondere da rete fissa che da cellulare, su cui l'opzione di blocco è possibile e facile. 

'(Queste vecchie tecnologie sono) l'equivalente di un comfort food', spiega anche Maya May, conduttrice di uno spettacolo in streaming con sede a Los Angeles. Infatti «ci riportano indietro nel tempo in cui la vita era meno complicata. 

Prendevamo il telefono se volevamo parlare con qualcuno, accendevamo la televisione se volevamo divertirci', osserva il Wall Street Journal. 

Inoltre, sempre più dispositivi e strumenti digitali sono molto sofisticati - ecco percé li acquistiamo - ma non corrispondono alle nostre reali esigenze, secondo Marc Weber, curatore del Computer History Museum, Mountain View, CA: 

“Le aziende vogliono darti qualcosa di abbastanza buono per continuare ad acquistare, ma non si preoccupano davvero di rendere la tua esperienza meravigliosa o facile. Vogliono tenerti lontano dalle cose vecchie. Penso che molta della nostalgia che le persone provano sia per un periodo in cui c'erano solo meno scelte". 

Alcune aziende stanno cercando di cavalcare questa tendenza proponendo dispositivi monofunzione e molto semplici, come la Freewrite, una specie di macchina da scrivere che non permette di modificare i propri testi ma semplicemente di scrivere e poi trasferire il file sul proprio computer. 

Nessun rischio di essere interrotto dall'esterno, perché il dispositivo non dispone di un sistema di navigazione Internet. Nessun pericolo, quindi, di abbandonarsi alla procrastinazione. 

Il Freewrite è di gran moda con il suo look vintage. 

Probabilmente è abbastanza ironico spendere soldi per un dispositivo perché ti senti sopraffatto dalla tecnologia e pagare per qualcosa di nuovo che sembra vecchio. Carta e matita sono opzioni molto più semplici, se non più efficaci. 

Inventato un filtro solare per rendere potabile l'acqua

I ricercatori hanno sviluppato un processo efficiente ed economico che potrebbe essere implementato su larga scala e consentire l'accesso all'acqua potabile anche nei luoghi più remoti. 

Oggi, 1.800 bambini muoiono ogni giorno di diarrea perché hanno bevuto acqua pericolosa. 1,8 miliardi di persone consumano acqua contaminata da feci ed entro il 2040 la maggior parte del mondo dovrà far fronte a scorte insufficienti di acqua potabile. Trovare modi efficaci ed economici per decontaminare l'acqua contaminata è quindi una sfida importante. 

Un team EPFL guidato da László Forro ha appena presentato il prototipo di un filtro che funziona a energia solare. Su un telaio, gli scienziati hanno creato un filtro fatto di nanofili di biossido di titanio (TiO2). 

Da soli, possono già purificare l'acqua in presenza di luce solare. Ma il team li ha ulteriormente intrecciati con nanotubi di carbonio, che aggiungono un ulteriore strato di decontaminazione della pastorizzazione, eliminando i patogeni umani come batteri e grandi virus.

Il funzionamento di questo sistema è il seguente: quando la luce solare colpisce il filtro, il suo materiale rilascia molecole che sono specie reattive dell'ossigeno note per uccidere i patogeni. 

L'EPFL ha testato questo prototipo con batteri E. coli e ha dimostrato la sua 'capacità eccezionale' di eliminare tutti i patogeni dall'acqua. 

Dovrebbe funzionare altrettanto bene con i batteri che causano la diarrea e con gli organismi che causano l'epatite A o persino la malattia dei legionari. I ricercatori ritengono che il loro filtro sia promettente anche per la rimozione di pesticidi, residui di farmaci e cosmetici dall'acqua. 

'Il nostro prototipo può fornire accesso all'acqua potabile in luoghi scarsamente popolati e persino remoti e potrebbe essere facilmente implementato su larga scala', spiega László Forro. 

Presentato nella recensione 'npj Clean Water', il dispositivo testato ha una superficie di 0,3 m², che fornisce 2 litri di acqua al giorno di acqua decontaminata. 

È facile aumentarne la superficie e quindi la quantità di acqua potabile prodotta. 'Il grande vantaggio di questo dispositivo è che è economico, termicamente stabile e chimicamente inerte'. Sono inoltre possibili miglioramenti per aumentare ulteriormente l'efficienza del filtro. 

Endre Horváth, scienziato capo del progetto, si dice 'convinto che ciò creerà un forte seguito nelle comunità scientifiche multidisciplinari e, si spera, nelle agenzie di finanziamento', il che consentirebbe lo sviluppo e la produzione su larga scala di questo filtro. 

La NASA invierà veicoli spaziali nello spazio con una centrifuga

L'agenzia spaziale condurrà un test con un sistema di lancio che spinge un dispositivo senza pilota con un'accelerazione fino a 10.000 g. 

La NASA è alla ricerca di alternative ai razzi tradizionali per inviare veicoli senza pilota, come i satelliti, nello spazio ed ha appena firmato un accordo con SpinLaunch per testare il lanciatore di questa start-up quest'anno. 

Questa azienda californiana ha sviluppato un dispositivo che funziona come una gigantesca centrifuga. David usò lo stesso principio contro Golia ed i nostri progenitori cacciavano con questo sistema. 

Una macchina, del tipo un piccolo razzo, è posta all'estremità di un braccio in un vasto spazio circolare. Il braccio inizia a ruotare sempre più velocemente, fino a raggiungere una velocità ipersonica di 8000 km/h. 

L'imbarcazione viene quindi rilasciata su una rampa e spinta nello spazio a più di 1600 km/h, con un'accelerazione fino a 10.000 g. I primi test effettuati con modelli in scala hanno dimostrato che si può proiettare una macchina fino a un'altitudine di 9 km. È quindi solo molto in alto che i motori dovranno essere accesi per raggiungere un'orbita, consentendo di risparmiare carburante per il lancio. 

SpinLaunch ha già condotto test dal suo sito di lancio in California, scrive Space.com, e prevede di lanciare i suoi primi voli di prova orbitali nel 2025. 

Il volo di prova della NASA, che è previsto per la fine dell'anno, 'fornirà preziose informazioni allo spazio statunitense agenzia per potenziali future opportunità di lancio commerciale', hanno affermato i rappresentanti di SpinLaunch. 

La NASA dovrebbe lanciare un carico utile contenuto in un veicolo lungo tre metri a circa il doppio della velocità del suono, afferma Trustmyscience. Quando arriva all'altitudine desiderata, dispiegherà un paracadute per tornare a terra.

SpinLaunch sta lavorando alla progettazione di satelliti in grado di resistere a un'accelerazione di 10.000 g. 

I ricercatori reinventano la sabbia

Una scoperta svizzero-australiana creerebbe un'alternativa sostenibile a questa seconda risorsa naturale più sfruttata al mondo. 

La risorsa naturale più sfruttata è l'acqua, subito dopo arriva la sabbia. 

È necessaria ovunque, per produrre cemento, asfalto, vetro, chip elettronici... Negli ultimi due decenni, la domanda è triplicata, principalmente a causa dell'urbanizzazione e della crescita della popolazione. 

Si stima che ogni anno vengano utilizzate 50 miliardi di tonnellate di sabbia, una cifra che dovrebbe essere addirittura superata entro il 2030. 

La sabbia proviene da mari, spiagge, laghi e fiumi, o da antichi depositi fluviali e cave di roccia. 

Tale consumo umano può comportare rischi di scarsità locale e, inoltre, l'estrazione di questa risorsa ha forti conseguenze sull'ambiente e sulle popolazioni. Ad esempio, ciò può causare l'erosione degli argini dei fiumi, aumentando il rischio di inondazioni. Trovare un'alternativa alla sabbia sarebbe quindi prezioso. 

I ricercatori dell'Università di Ginevra (UNIGE) e del Sustainable Minerals Institute (SMI) dell'Università del Queensland, in Australia, hanno studiato il potenziale di un materiale, presentato in un rapporto, e chiamato 'ore-sand' o 'sabbia minerale' . 

Risultato dello sfruttamento dei minerali, questi residui minerari rappresentano anche il più grande flusso di rifiuti del pianeta, con 13 miliardi di tonnellate all'anno. 

Il direttore del progetto presso SMI, il professor Daniel Franks, ritiene che questa sabbia minerale abbia quindi il potenziale per affrontare contemporaneamente due sfide globali di sostenibilità. 'Separare e riutilizzare questi materiali prima che vengano aggiunti al flusso di rifiuti non solo ridurrebbe significativamente il volume dei rifiuti generati, ma creerebbe anche una fonte responsabile di sabbia'. 

I ricercatori hanno trascorso 12 mesi a lavorare su questa 'sabbia minerale' in una miniera in Brasile. 

Dopo un'analisi delle proprietà chimiche e alcune operazioni di raffinazione di questa sabbia prodotta dall'estrazione del minerale di ferro, hanno potuto dimostrare che parte del flusso di materiali finiti nei residui minerari poteva essere utilizzata come sostituto della sabbia. edile e industriale, allo stesso modo del cemento riciclato e delle scorie di acciaio. 

'Se questi risultati possono essere replicati con altri tipi di minerali, allora c'è un'opportunità per ridurre significativamente la quantità di residui minerari in tutto il mondo'. 

I ricercatori stimano che quasi un terzo dei siti minerari nel mondo potrebbe trovare una richiesta di tale sabbia entro un raggio di 50 km. 

Da un lato, ciò ridurrebbe del 10% gli scarti di ciascuna miniera e, dall'altro, quasi la metà della domanda mondiale di sabbia potrebbe trovare una fonte locale. 

Nella sola Cina, questo potrebbe sostituire quasi un miliardo di tonnellate all'anno. 

Un altro vantaggio, questo metodo di produzione e la ridotta distanza di trasporto porterebbe a una riduzione delle emissioni di carbonio. “Considerare la co-produzione di sabbia minerale è un vantaggio significativo per le società minerarie: riduce i grandi sterili che ostacolano le attività minerarie operative, generando al contempo entrate aggiuntive. La sabbia minerale è un primo passo verso una miniera priva di sterili”, spiega Pascal Peduzzi, professore alla F.-A. Forel per le scienze ambientali e le scienze acquatiche della Facoltà di Scienze dell'UNIGE. 

I prossimi passi in questo progetto saranno lavorare con gli attori del mercato degli aggregati per dimostrare la facilità d'uso, le prestazioni e il processo di fornitura di questo materiale sostitutivo.