Un team di ricercatori ha analizzato i genomi dei virus conservati nei ghiacci dell'altopiano tibetano.
Mostra quanto le popolazioni di questo tipo di microbi siano variate nel corso di 40.000 anni, probabilmente sotto l'effetto delle variazioni climatiche del pianeta.
Il folto ghiacciaio Guliya, sull'altopiano tibetano, a più di 6.000 metri sul livello del mare, custodisce segreti sulla storia del nostro pianeta. É uno degli archivi più ricchi a disposizione degli scienziati per studiare i cambiamenti climatici del passato su larga scala. Le bolle d'aria intrappolate lì contengono informazioni sull'atmosfera terrestre nel corso dei secoli.
Un team di ricercatori delle università americane ha perforato il ghiaccio a una profondità di 310 metri per analizzare il materiale genetico degli organismi microbici che vivevano nell'area circostante.
I microbiologi hanno identificato 1.705 specie virali, le più antiche delle quali risalgono a 41.000 anni fa e le più recenti a 160 anni. Si tratta di circa 50 volte più informazioni sui virus mai ottenute prima dai ghiacciai.
Inoltre, tre quarti di queste specie erano precedentemente sconosciute. Questi risultati sono descritti in un articolo di Nature Geoscience del 26 agosto.
State tranquilli, non c’è alcun rischio che questi virus ci infettino oggi. Soprattutto perché si tratta di agenti patogeni che infettano solo gli organismi procarioti, costituiti da un'unica cellula, come batteri o archaea.
D'altro canto, sottolinea Popular Science, “questi risultati aprono una finestra sul passato climatico della Terra e potrebbero aiutarci a vedere meglio il futuro panorama microbico verso il quale ci stiamo dirigendo”.
I ricercatori hanno tagliato il nucleo di ghiaccio in nove sezioni, ovvero nove periodi distinti che coprono tre cicli climatici. Confrontando le varietà di virus trovate in ciascuno di essi, hanno scoperto che le popolazioni virali erano molto diverse a seconda del clima.
'Abbiamo trovato chiare differenze tra i virus che esistevano nei climi freddi e quelli che esistevano nei climi più caldi', afferma Matthew Sullivan, microbiologo dell'Università dell'Ohio, che ha guidato il lavoro.
I ricercatori sperano che questo tipo di informazioni contenute nel ghiaccio possano essere utilizzate per migliorare i modelli di previsione.
“Domande che sembrano molto semplici ma a cui è difficile rispondere, ad esempio se le zone umide e le foreste siano pozzi o fonti di CO2, potrebbero essere risolte comprendendo il legame tra virus, metabolismo, batteri e clima”, spiega Matthew Sullivan.
“Disporre di una risorsa genomica come questa è essenziale per informare le nostre capacità di modellazione”. Abbiamo ancora bisogno di tempo per raccogliere i dati prima che scompaiano del tutto con lo scioglimento dei ghiacciai...
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