Conosciute per la loro eccezionale capacità di sopravvivere in ambienti ostili, queste minuscole creature acquisirono la capacità di entrare in uno stato di profondo letargo più di 180 milioni di anni fa.
È una delle stelle della biologia. Affascinati dal suo potere di indistruttibilità, gli scienziati lo studiano da ogni angolazione. Lui è il tardigrado, detto anche “l'orso d'acqua”.
Va detto che queste piccole creature paffute, lunghe meno di un millimetro, resistono a temperature estreme, pressioni infernali e persino radiazioni mortali e vuoto interstellare.
Di fronte ad un ambiente ostile, i tardigradi sono infatti capaci di entrare in uno stato di ibernazione e seccarsi senza morire.
I ricercatori dell'Università di Harvard (Stati Uniti) hanno appena datato la comparsa di questa superpotenza, che risale ad almeno 180 milioni di anni fa. Hanno dettagliato i loro risultati in un articolo per la rivista specializzata Communications Biology pubblicato il 6 agosto.
Per arrivare a questa conclusione, dice Science, hanno esaminato un piccolo pezzo di ambra delle “dimensioni di una lenticchia” e vecchio di 80 milioni di anni contenente due fossili di tardigradi.
Questi tardigradi fossili sono ancora più piccoli, circa 300 micron per uno e 100 per l'altro, rispetto a quelli di oggi.
Utilizzandola microscopia laser confocale, che 'permette ai ricercatori di studiare la struttura 3D di minuscole strutture' con un'eccellente risoluzione, 'i ricercatori hanno ricostruito immagini 3D dei tardigradi, compresi i loro artigli a forma di amo, che gli scienziati usano per differenziare le specie', spiega la rivista americana .
Osservando attentamente la forma degli artigli, i ricercatori sono riusciti a completare l'albero evolutivo dei tardigradi, cosa che ha permesso loro di proporre una data in cui gli invertebrati avrebbero acquisito la capacità di immergersi in un profondo stato di ibernazione rendendoli praticamente indistruttibili. .
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