I mammut lanosi sopravvissero su una remota isola siberiana migliaia di anni dopo la scomparsa dei loro parenti. Ma alla fine si sono estinti a causa della consanguineità, secondo un nuovo studio.
Circa 15.000 anni fa i mammut scomparvero dalla faccia della Terra. Tranne che in alcuni rari posti, come l'isola di Wrangel, in quella che oggi è la Russia.
Lì, al confine orientale della Siberia, questi pachidermi pelosi vissero per migliaia di anni. “Erano ancora vivi quando furono costruite le piramidi d’Egitto”, osserva il New York Times.
L'analisi del loro DNA ha permesso di ricostruire la storia di questa particolarissima popolazione: la colonia fu fondata da meno di dieci animali arrivati sull'isola circa 10.000 anni fa. Sopravvissuta per 6.000 anni.
“Quando i mammut dell’isola di Wrangel diminuirono definitivamente, 4.000 anni fa, questa specie si estinse definitivamente”, indica il quotidiano americano.
Confrontando il materiale genetico di 14 mammut Wrangel e di altri sette mammut più antichi rinvenuti altrove in Siberia, i paleontologi – il cui studio è stato pubblicato alla fine di giugno sulla rivista scientifica Cell – si sono resi conto che quelli di Wrangel soffrivano di numerose malattie genetiche.
“Nelle grandi popolazioni, la diversità genetica è grande. Pertanto, un animale eredita diverse versioni dei suoi geni dai suoi genitori”, spiega il New York Times.
D'altra parte, quando la popolazione è limitata, come nel caso dei mammut di Wrangel, “gli animali si incrociano e i loro piccoli ereditano copie identiche di numerosi geni”.
Questo processo di riproduzione tra individui della stessa famiglia finisce per favorire l’insorgenza di malattie genetiche.
Questo problema di consanguineità che ha portato al collasso della popolazione di Wrangel rischia di ripresentarsi se gli scienziati riuscissero a far rivivere animali estinti, come i mammut.
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