Un team britannico è riuscito a produrre, in laboratorio, della palentiteina. Questo elemento è disponibile in reazioni chimiche necessarie per l'apparizione della vita sul nostro pianeta.
Come è iniziata la vita sulla terra?
I chimici dell'University College di Londra, nel Regno Unito, forse hanno una delle chiavi di quello che è ancora un mistero.
Hanno 'sollevato parzialmente il velo, riuscendo a rendere un composto complesso essenziale per la vita - in laboratorio', rivela il Washington Post.
Questo composto, la palentiteina, è una parte attiva del coenzima A, che interviene in molte reazioni senza la quale la vita non è possibile.
Nel campo della chimica prebiotica, si dice che si tratti di un metabolita primario, proprio come gli aminoacidi, che consentono di produrre proteine o nucleotidi, che sono i mattoni di base del materiale genetico.
Il processo di produzione di Palentthein, 'che è sfuggito agli scienziati per decenni, comporta molecole relativamente semplici, spiega il giornale americano, probabilmente presente sulla Terra primitiva e che hanno combinato (in acqua) a temperatura ambiente per mesi'. I dettagli sono stati pubblicati in un articolo dalla prestigiosa Rivista Science.
La petentheina è una molecola molto complicata, con la sua catena di aminoacidi di modifiche abbastanza originali.
Una molecola 'così strana che gli scienziati avevano precedentemente stimato che fosse troppo complesso per essere ricreata dalle molecole di base', afferma Washington Post. Alcuni avevano già provato, senza successo.
Ma Matthew Powner e i suoi colleghi hanno ancora provato l'esperienza, condotta in acqua, a partire dall'ipotesi che la vita primitiva sarebbe apparsa in pozzanghere o piccoli laghi.
Hanno mescolato composti semplici la cui presenza è sospettata molto presto nella storia della terra, come l'idrogeno cianuro, e in particolare i nitrili ricchi di azoto, che hanno fornito energia per lanciare reazioni chimiche.
Secondo loro, la continuazione delle reazioni che ha permesso di creare petentheina è abbastanza semplice, offre una nuova visione dell'aspetto della vita sulla terra.
Gli specialisti della chimica prebiotica spesso considerano che le molecole sono apparse in stadi, una dopo l'altra, gli RNA più semplici prima delle proteine, ad esempio.
'Ma questa scoperta mostra che molti elementi costituenti della vita (proteine, RNA e altri composti) avrebbero potuto essere creati simultaneamente dalle stesse sostanze chimiche, nelle stesse condizioni ambientali', spiega il quotidiano.
Aaron Goldman, biologo dell'Oberlin College, Ohio, negli Stati Uniti, che non hanno partecipato allo studio, conferma l'importanza di questa scoperta:
'Alcuni ricercatori immaginano che le prime forme di vita siano state in grado di usare la petentheina per immagazzinare energia prima che l'evoluzione riveli i sistemi più complessi utilizzati dalle cellule oggi.
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