Alcuni ricercatori hanno scoperto che, privati del contatto, gli insetti diventano iperattivi e muoiono. Un antiossidante migliora la loro condizione.
In molte specie che vivono in società, compreso l’uomo, l’assenza di relazioni sociali incide sulla salute, modifica il comportamento e, in ultima analisi, riduce l’aspettativa di vita.
Resta da spiegare il perché, il che è difficile, perché la maggior parte degli animali sociali ha una vita lunga e quindi non si presta bene alla sperimentazione.
Questo non è il caso delle formiche che vivono in società complesse, e nelle quali i lavoratori vivono solo per circa un anno. Costituiscono quindi ottimi modelli per studiare l’effetto dell’isolamento sull’invecchiamento e sulla longevità.
Akiko Koto, (allora ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Ecologia ed Evoluzione dell'Università di Losanna) e i suoi colleghi, sotto la direzione di Laurent Keller, ex professore di questo dipartimento, si impegnarono a studiare una specie di grandi formiche, Camponotus amico.
Come spiegano in un articolo pubblicato su “Nature Communications”, hanno scoperto che l’isolamento sociale modifica il loro comportamento: diventano iperattive e tendono a stare vicino alle pareti della loro scatola più spesso degli altri.
Inoltre, questo isolamento riduce la loro aspettativa di vita. Per Laurent Keller, questa iperattività delle formiche potrebbe essere collegata al fatto che stanno cercando disperatamente le loro simili formiche.
I ricercatori hanno anche capito l’origine di questi cambiamenti. Hanno dimostrato che l'isolamento aumenta l'espressione dei geni coinvolti nelle reazioni redox.
Ciò porta ad un accumulo di specie reattive dell'ossigeno (e quindi allo stress ossidativo, che come sappiamo accelera l'invecchiamento) nella massa grassa e negli enociti (equivalenti, negli insetti, alle cellule del fegato).
Somministrando antiossidanti alle formiche isolate, i ricercatori sono riusciti a invertire il processo dannoso.
Nei mammiferi e quindi nell’uomo l’isolamento sociale porta anche allo stress con un aumento del livello di cortisolo, l’ormone dello stress.
Ci sono anche altre conseguenze come funzionalità cerebrali compromesse, disturbi psicologici come ansia e depressione nonché infiammazioni croniche che rendono le persone più vulnerabili alle malattie infettive.
'Si potrebbe facilmente immaginare che la somministrazione di antiossidanti possa avere effetti positivi per gli esseri umani che soffrono di isolamento sociale', spiega Laurent Keller. Ma dovremmo fare uno studio per testarlo”.
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