Un team internazionale di ricercatori ha appena portato alla luce un fenomeno che si pensava fosse riservato ai film di fantascienza o agli incidenti biologici. Le formiche pazze gialle maschi sarebbero chimere.
Note per muoversi a priori in modo disordinato, le pazze formiche gialle (Anoplolepis gracilipes) fanno parlare di sé, questa volta sul piano genetico.
Uno studio pubblicato sulla rivista Science rivela che i maschi sono in realtà chimere, individui che portano al loro interno due diversi tipi di DNA.
Nel mondo vivente esistono altri esempi di chimerismo, il più delle volte di origine accidentale, ma la formica pazza gialla è il primo animale conosciuto per il quale questa caratteristica rappresenta un aspetto essenziale della vita.
'È un meccanismo biologico di cui non conosciamo alcun equivalente', afferma entusiasta Daniel Kronauer di Nature, biologo della Rockefeller University di New York.
Già in passato i biologi avevano notato il singolare carattere dei maschi di A. gracilipes, che sembravano portare due versioni di certi marcatori genetici.
Stranamente, dato che la maggior parte delle formiche porta solo una versione di ciascun gene poiché provengono da uova non fecondate. Nella maggior parte delle specie di formiche, portare due versioni del genoma è sinonimo di sterilità. Una cosa è certa, i maschi di A. gracilipes non sono sterili.
Analizzando le cellule delle formiche pazze gialle, gli scienziati si sono resi conto che il maschio portava solo una versione del suo genoma per cellula, ma che non tutte le cellule portavano lo stesso genoma.
'Alcune cellule portavano cellule di un lignaggio presente nelle regine, definito dalla presenza di un cromosoma R, mentre altre cellule portavano una singola copia di un altro genoma che esibiva un cromosoma W', spiega Nature.
'I ricercatori hanno anche scoperto che circa la metà delle cellule nelle formiche maschi proveniva da un lignaggio e l'altra metà da un altro', aggiunge New Scientist. Pertanto, questi ultimi provengono necessariamente da uova fecondate.
Ma il mistero rimane intatto. Come può un individuo, con due genitori, quindi due linee cellulari diverse, portare una sola copia del genoma per cellula?
IFLScience entra nel dettaglio: “Le regine portano due copie del genoma R. Quindi, se un uovo viene fecondato da uno spermatozoo R, si tradurrà in una regina. Se un uovo viene fecondato da uno spermatozoo che porta il cosiddetto genoma 'W', possono accadere due cose. O l'uovo e lo sperma si fondono, risultando in un individuo con una copia di ciascuno dei lignaggi in tutte le cellule (come nelle formiche operaie). O la fusione non avviene, creando così individui con due linee cellulari mai ritrovate nelle stesse cellule, (tipico del profilo genetico dei maschi)”.
Secondo Daniel Kronauer, questa strategia unica nel regno animale 'potrebbe aiutare le formiche pazze gialle a colonizzare nuovi ecosistemi', dice a Nature.
Poiché le regine sono in grado di immagazzinare gli spermatozoi R e W al loro interno, potrebbero iniziare una nuova colonia in qualsiasi momento.
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