La femmina smette di nutrirsi, si mutila e muore spesso prima ancora che le sue uova si schiudano. Gli scienziati stanno cominciando a capire perché.
I polpi sono invertebrati con il cervello più grande rispetto alle loro dimensioni corporee. Nel regno animale, i grandi cervelli di solito significano lunghe vite. Ma non nel polpo, che di solito vive solo per un anno. La femmina muore spesso prima che le sue uova si schiudano.
La sua fine è persino drammatica. Smette di nutrirsi. In cattività, è stato persino osservato che accelera il processo di autolesionismo: si strappa la pelle e si morde le punte dei tentacoli, ci descrive Eurekalert.
Secondo gli scienziati, sembra persino impazzire prima di morire. Un comportamento che da tempo lascia perplessi i ricercatori che, già nel 1944, presumevano che dovesse avere una sorta di meccanismo di autodistruzione, senza però scoprire quale.
Nel 1977, uno psicologo della Brandeis University, Jerome Wodinsky, seguì una pista. Rimuovendo la ghiandola ottica dalle femmine di polpo, abbandonano le uova, ricominciano a nutrirsi e vivono più a lungo.
Questa ghiandola, che si trova tra gli occhi del polpo, svolge lo stesso ruolo della ghiandola pituitaria che secerne gli ormoni nell'uomo. Ma ancora non sappiamo perché sia la causa di questa morte programmata nel polpo.
Nel 2018, due ricercatori dell'Università di Chicago hanno sequenziato l'RNA di questa ghiandola in femmine in diverse fasi della loro autodistruzione, per scoprire quali processi fossero all'opera. Trovarono una maggiore attività nei geni che metabolizzano il colesterolo e producono steroidi.
In una nuova ricerca pubblicata il 12 maggio su 'Current Biology', gli stessi ricercatori hanno visto che dopo l'accoppiamento, questa ghiandola ottica secerne effettivamente più ormoni sessuali, ormoni simili all'insulina e precursori del colesterolo.
O innescano un meccanismo di autodistruzione e disturbi alimentari, oppure è il loro accumulo che potrebbe essere fatale.
Anche il 7-deidrocolesterolo (7-DHC), questo precursore del colesterolo rilevato, è tossico quando raggiunge livelli elevati nell'uomo.
Questa è la sindrome di Smith-Lemli-Opitz e i bambini con essa hanno gravi problemi di sviluppo e comportamentali, incluso l'autolesionismo.
Tutto questo ha quindi somiglianze con quanto osservato nei polpi. Questa è una delle spiegazioni ma probabilmente non l'unica per capire l'autodistruzione di questo animale.
I ricercatori continueranno il loro lavoro sul piccolo polpo striato del Pacifico, che ha la particolarità di non morire dopo la riproduzione.
L'analisi della sua ghiandola ottica potrebbe mostrare perché non condivide le stesse caratteristiche dei polpi, che si riproducono una sola volta, ma depongono in media 50.000 uova, prima di morire.
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