Due scienziati con sede a Dübendorf hanno fatto una scoperta tra vecchi rifiuti. I batteri di una discarica potrebbero rimuovere la contaminazione chimica.
La produzione di prodotti chimici è un'attività laboriosa. Spesso in fabbrica viene prodotta solo una piccola parte di ciò che effettivamente si desidera. Il resto è inutilizzabile, o peggio ancora ...
Esempi? Il defoliante "Agent Orange", utilizzato dagli Stati Uniti durante la guerra del Vietnam, è stato prodotto in fretta. Conteneva diossina come contaminante.
Di conseguenza, non solo gli alberi nella zona di combattimento hanno perso il fogliame, ma anni dopo i soldati americani e i civili vietnamiti sono stati colpiti dal cancro.
Ci sono esempi anche nel campo dell'agricoltura. L'insetticida lindano, un esaclorocicloesano (HCH), produce solo un massimo del 15% della sostanza desiderata, mentre l'85% del brodo di reazione è un rifiuto pericoloso.
Negli anni '50, questa miscela tossica veniva ancora spruzzata nella sua interezza su campi e frutteti, dopo di che il lindano effettivo veniva separato e venduto puro, il resto veniva scaricato nelle discariche.
I prodotti chimici spesso sono ancora presenti oggi. Il lindano è vietato nell'Unione europea dal 2007. Bandito in tutto il mondo dal 2014.
Anche il ritardante di fiamma esabromociclododecano (HBCD) è una miscela di diverse sostanze. Inventato negli anni '70, viene prodotto su una scala di diverse decine di migliaia di tonnellate all'anno e utilizzato nei pannelli isolanti in polistirene per le facciate delle case, nei tessuti e nelle plastiche per gli elettrodomestici.
È vietato in tutto il mondo dal 2014.
La plastica contenente HBCD spesso non viene riciclata, ma deve essere distrutta negli impianti di incenerimento dei rifiuti.
Dal 2004, la “Convenzione di Stoccolma sugli inquinanti organici persistenti” ha regolamentato il trattamento di queste tossine ambientali a lunga vita... ma tutte queste sostanze sono già presenti nell'ambiente e finemente distribuite.
L'HBCD è presente nei fanghi di depurazione, nei pesci, nell'aria, nell'acqua e nel suolo. Nel 2004, il WWF ha prelevato campioni di sangue da undici ministri dell'ambiente dell'UE e tre ministri della salute ed è stato in grado di rilevare l'HBCD e il lindano nel sangue di ciascun funzionario.
La domanda è: possiamo salvare o rendere innocui i rifiuti chimici delle generazioni passate?
Fortunatamente, gli scienziati non esitano ad affrontare i luoghi più pericolosi nella loro ricerca di soluzioni: nel 1991, hanno scoperto tre ceppi di batteri in grado di consumare il lindano e i suoi inutili fratelli chimici, sphingobium francense, sphingobium japonicum e sphingobium indicum, in discariche chimiche in Francia, Giappone e India.
Questi biodetergenti potrebbero anche digerire l'HBCD ritardante di fiamma e altre tossine?
Il chimico dell'Empa (Laboratorio federale per le prove e la ricerca sui materiali) Norbert Heeb e il microbiologo dell'Eawag (Istituto federale di scienze e tecnologie dell'acqua) Hans-Peter Kohler, nonché ricercatori dell'Università di scienze applicate di Zurigo e di due istituti indiani hanno provato.
Insieme, hanno alterato i geni dei batteri indiani e prodotto enzimi che degradano l'HCH in forma pura.
Un enzima è una molecola proteica, una sorta di biocatalizzatore, con cui i batteri, ma anche altre cellule viventi, possono costruire o scomporre sostanze chimiche. La molecola inquinante HCH si inserisce nell'enzima come una chiave in una serratura. Quindi parte della molecola viene separata. I frammenti vengono nuovamente rilasciati e l'enzima è quindi pronto per assorbire la successiva molecola inquinante.
Insieme a Jasmin Hubeli, Norbert Heeb ha monitorato non solo gli enzimi varianti presenti nelle discariche, ma anche un enzima ottenuto da un ceppo di batteri geneticamente modificato.
Qui, i ricercatori hanno deliberatamente allargato il "buco della serratura" in modo che le grandi molecole di HBCD potessero essere scomposte più facilmente. Il risultato: la modificazione genetica dei batteri ha influenzato la velocità con cui l'inquinante è stato scomposto.
Il ricercatore dell'Empa è ottimista su questi risultati: "Ciò significa che ora abbiamo la possibilità di utilizzare metodi biologici per rendere innocue queste tossine a lunga vita, prodotte dall'uomo e distribuite in molte aree. centri commerciali".
Ma c'è ancora tanta strada da fare. Il principio del blocco degli enzimi utili deve essere ulteriormente sviluppato prima che in futuro possano essere disponibili enzimi su misura per le tossine chimiche. .
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