Alcune analisi del DNA suggeriscono che una specie di gambero é capace di riprodursi senza bisogno di un maschio, sarebbe un ibrido genetico apparso negli anni 90. Questa specie molto invasiva è ora presente in molte parti del mondo.
Questo specie di intrigo cinematografico di basso profilo fantascientifico è in realtà la vera storia del Procambarus virginalis, noto anche come gambero marmorizzato, una specie invasiva che apparve per la prima volta nel 1995 in un acquario tedesco. Questo è in ogni caso quello che suggerisce il lavoro di un team di ricercatori pubblicato il 5 febbraio su Nature Ecology & Evolution.
Per cinque anni, il team guidato da Frank Lyko, un biologo del German Cancer Research Center, ha analizzato il DNA di diversi gamberi marmorizzati provenienti da diverse parti del globo. Fino ad ora nessuno aveva mai sequenziato il genoma di questo animale. 'Inoltre, nessun DNA di animale che si avvicini al gambero è stato mai sequenziato', dice il New York Times, che aggiunge: 'I ricercatori hanno dimostrato che il gambero marmorizzato, sebbene comune, è uno delle specie più importanti'.
Ciò che rende interessante questa specie è che non solo le femmine sono in grado di fare cloni di se stesse (partenogenesi), ma anche che la specie 'ha tre coppie di ciascun cromosoma invece dei soliti due', scrive Nature.
Secondo i ricercatori, due dei cromosomi hanno sequenze genetiche quasi identiche, ma la terza differisce in modo significativo. Uno dei genomi è simile a quello di un altro gambero, Procambarus Fallax, originario della Florida e popolare tra gli acquariofili.
'Frank Lyko ipotizza che i gamberi marmorizzati siano apparsi quando è stato duplicato il genoma di un gamete maschile o femminile di un P. fallax, evento che a volte si verifica in reazione Cambiamenti improvvisi di temperatura, spiega Nature.
'Se queste cellule fossero poi fecondate da un altro soggetto nello stesso acquario, ne verrebbe un embrione con tre copie del suo genoma', dice il ricercatore.
Nel 2003, i ricercatori avevano scoperto che i gamberi marmorizzati erano in grado di clonarsi, seguendo uno schema riproduttivo chiamato partenogenesi. D'altra parte, 'non sappiamo come i primi gamberi marmorizzati siano stati in grado di moltiplicarsi per partenogenesi', afferma Frank Lyko in Nature. 'È possibile che la perdita o la mutazione di geni che consentono la riproduzione sessuale sia alla base di questa transizione'.
'Essere cloni presenta molti vantaggi innegabili', osserva il New York Times. 'I gamberi marmorizzati danno vita a prole fertile, permettendo alla loro popolazione di esplodere (demograficamente parlando)'.
Abraham Tucker, biologo della Southern Arkansas University, che non ha partecipato allo studio dice: 'L'asessualità è una fantastica strategia a breve termine'. Ma prima o poi, le possibilità dei gamberi marmorizzati rischiano di estinguersi. Molti studi mostrano che le specie che non usano la riproduzione sessuale sono rari perché non durano a lungo sulla Terra.
Infatti, se un agente patogeno si evolvesse in modo che possa attaccare un clone, potrebbe attaccare tutti gli altri e decimare rapidamente la popolazione. Nel frattempo, a causa della minaccia che pone agli ecosistemi di acqua dolce e alle specie endemiche che vivono con loro, i gamberi marmorizzati sono stati banditi nell'Unione Europea e in parti degli Stati Uniti. Tuttavia, continua a proliferare altrove, in particolare in Madagascar, dove è una risorsa alimentare.
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