Gli specialisti hanno notato che alcuni pazienti di Covid-19 hanno manifestato confusione, sintomi neurologici, persino convulsioni e ictus.
I medici di New York che trattano i pazienti con Covid-19 osservano sempre più che con febbre, tosse e mancanza di respiro, appare un altro sintomo: alcuni sono confusi, al punto di non sapere dove si trovano, non capiscono neanche l'anno in corso.
Questa perdita di coscienza è talvolta legata alla mancanza di ossigeno nel sangue, ma in alcuni pazienti il livello di confusione sembra essere sproporzionato rispetto al livello di effetti sui loro polmoni.
Jennifer Frontera, neurologa del Langone University Hospital di Brooklyn, si è posta degli interrogativi sull'impatto del nuovo coronavirus sul cervello e sul sistema nervoso.
Gli studi stanno iniziando a descrivere il fenomeno. Nel diario della American Medicine Association (Jama), la scorsa settimana, i medici hanno riferito che il 36% di 214 pazienti cinesi presentava sintomi neurologici, che vanno dalla perdita dell'olfatto al dolore ai nervi e fino a Convulsioni e ictus.
Nel New England Journal of Medicine, la rivista medica americana più apprezzata, i medici francesi di Strasburgo hanno descritto che oltre la metà dei 58 pazienti in terapia intensiva erano confusi o agitati. Gli scanner del cervello hanno rivelato possibili infiammazioni.
'Tutti affermano che si tratti di un problema respiratorio, ma di fatto influisce anche su qualcosa di molto prezioso per noi, il cervello', dice S. Andrew Josephson, capo del dipartimento di neurologia dell'università della California a San Francisco.
'Se ti senti confuso, se hai problemi di pensiero, questi sono buoni motivi per consultare un medico', aggiunge. 'La vecchia idea che dovresti venire solo se sei senza fiato probabilmente non è più valida'.
I virologi non sono del tutto sorpresi che il nuovo coronavirus, SARS-CoV-2, possa influenzare il cervello e il sistema nervoso, poiché questo legame è stato osservato con altri virus, tra cui il virus dell'AIDS, l'HIV.
I virus possono colpire il cervello in due modi principali, afferma Michel Toledano, neurologo della Mayo Clinic in Minnesota. Il primo è innescando una risposta immunitaria anormale chiamata 'tempesta di citochine', che provoca infiammazione del cervello: questa si chiama encefalite autoimmune.
Il secondo è per infezione diretta del cervello: questa si chiama encefalite virale. Il cervello è protetto da quella che viene chiamata barriera emato-encefalica: il suo ruolo è bloccare gli intrusi, ma può essere oltrepassata.
Alcuni ipotizzano che il naso potrebbe essere la via per il cervello, poiché la perdita dell'olfatto è comune in molti pazienti Covid-19. Ma questo non è verificato e molti pazienti che perdono l'olfatto non hanno necessariamente gravi problemi neurologici.
La traccia principale è in realtà quella della risposta immunitaria sovrabbondante. Per scoprirlo, il virus dovrebbe essere rilevato nel liquido cerebrospinale. Ciò è stato fatto una volta, in un giapponese di 24 anni, il cui caso è stato descritto sull'International Journal of Infectious Disease.
Soffriva di confusione e convulsioni e le immagini del suo cervello mostravano infiammazione. Ma il test non è ancora stato validato e gli scienziati rimangono cauti.
Per svelare questi misteri, Jennifer Frontera, che insegna alla New York University School of Medicine, sta collaborando a un progetto di ricerca internazionale volto a standardizzare la raccolta dei dati.
Il suo team ha documentato convulsioni in pazienti Covid-19 che non hanno mai avuti tali sintomi prima di ammalarsi. I ricercatori hanno anche osservato minuscole emorragie cerebrali descritte come 'nuove'.
Si propongono anche di prendere il liquido cerebrospinale da un cinquantenne la cui sostanza bianca nel cervello è gravemente colpita. Ma questi campioni, come le risonanze magnetiche, sono difficili da fare su pazienti con respiratori artificiali. Mentre la maggior parte muore, di fatto molto poco studio è fatto sul danno neurologico.
Coloro che sopravvivono, tuttavia, finiscono per consultare i neurologi. 'Vediamo molti pazienti in stato di confusione', afferma Rohan Arora, neurologo all'ospedale Long Island Jewish Forest Hills. Afferma che il 40% dei sopravvissuti al coronavirus ne è interessato.
Non è noto se questi disturbi persistano. Il passaggio alla rianimazione è di per sé una fonte di confusione, soprattutto a causa dei farmaci somministrati. Ma il neurologo ha scoperto che il ritorno alla normalità, per i pazienti di Covid, sembra richiedere più tempo rispetto a quelli che sono sopravvissuti a infarto o ictus.
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