Gli scienziati francesi hanno cercato di sapere quali sono gli effetti del cullarsi sul cervello, per combattere meglio l'insonnia o i disturbi della memoria.
I ricercatori hanno dimostrato in uno studio i benefici del dondolio sia sul sonno che sulla memoria. Offrono così un ulteriore contributo per combattere i disturbi del sonno. Gli scienziati dell'Università di Ginevra (UNIGE) avevano già dimostrato in passato che ondeggiare durante un pisolino di 45 minuti aveva aiutato le persone a addormentarsi più velocemente e a dormire più profondamente.
Con i colleghi di Vaud, hanno condotto due nuovi studi, uno sugli uomini, l'altro sui topi, per scoprire quali sono gli effetti di questo movimento lento sul cervello. Questo lavoro è stato realizzato nell'ambito di una sovvenzione della Fondazione nazionale svizzera per la scienza (SNSF) che sostiene progetti comuni di ricerca di base e ricerca clinica.
Il primo studio è stato condotto da Laurence Bayer e Sophie Schwartz, ricercatori presso il Dipartimento di Neuroscienze di base dell'Università di Ginevra e del Centro di Medicina del Sonno University Hospitals di Ginevra (HUG). Ha esplorato le onde cerebrali che caratterizzano un continuo dondolio.
Diciotto giovani adulti sani hanno trascorso due notti all'HUG Sleep Medicine Center, uno su un letto mobile e l'altro sullo stesso letto, ma in posizione stazionaria. Sono state registrate diverse variabili fisiologiche (frequenza cardiaca, frequenza respiratoria, elettroencefalogramma, ecc.).
'Avere una buona notte di sonno significa addormentarsi velocemente e restare a dormire tutta la notte', dice Laurence Bayer, 'Abbiamo osservato che i nostri partecipanti, anche se hanno dormito bene in entrambi i casi, si sono addormentati più rapidamente quando sono stati cullati, e hanno avuto periodi più lunghi di sonno profondo e un minor numero di micro-risvegli, uno dei fattori frequentemente associati ai problemi del sonno', aggiunge lo specialista.
Il rafforzamento del sonno profondo mediante dondolio è una conseguenza diretta della modulazione dell'attività delle onde cerebrali. Pertanto, l'oscillazione continua sincronizza l'attività neuronale delle reti talamocorticali, che svolgono un ruolo importante nel consolidamento del sonno, ma anche nella memoria.
'Per vedere se questo effetto abbia anche riguardato la memoria abbiamo presentato ai nostri partecipanti di test di memoria: hanno dovuto imparare coppie di parole la sera e ricordarle al mattino, da svegli', dice Aurore Perrault, ricercatore e primo autore di questo studio.
Anche qui, l'oscillazione si è rivelata utile: i risultati dei test erano molto meglio dopo una notte in movimento rispetto a una notte tranquilla.
Il secondo studio è stato condotto presso l'Università di Losanna sotto la direzione di Paul Franken. In entrambi, i topi e gli esseri umani, l'ondeggiamento - in questo caso, in gabbia - ha ridotto il tempo di addormentamento e aumentato il tempo di sonno ,senza migliorare la qualità del sonno, contrariamente a quanto era stato prima evidenziato negli umani.
Questa seconda ricerca, la prima a testare gli effetti del cullare su un'altra specie, ha evidenziato un altro protagonista chiave nella qualità del sonno: il sistema vestibolare. Situato nell'orecchio interno, che gestisce l'equilibrio e l'orientamento spaziale.
'Abbiamo monitorato la stessa cosa sui topi i cui recettori sensoriali nell'orecchio interno non funzionano, e altri dopo aver alterato la funzione vestibolare e il controllo. I topi del primo gruppo no hanno beneficiato 'di alcun effetto dell'oscillazione durante il sonno', dice Konstantinos Kompotis, il primo autore dello studio.
La stimolazione sensoriale vestibolare durante l'oscillazione agisce quindi sulle reti neurali responsabili delle oscillazioni cerebrali specifiche del sonno, secondo questo lavoro pubblicato sulla rivista Current Biology.
Per identificare meglio le strutture cerebrali coinvolte negli effetti del dondolio, i ricercatori stanno ora cercando di utilizzare altre tecniche più specifiche, come l'optogenetica per osservare e controllare neuroni specifici.
'Si tratta di decifrare le strutture, anche le popolazioni neuronali, che ricevono gli stimoli dagli organi vestibolari prima di trasferirli alle strutture del circuito del sonno', aggiunge Paul Franken.
La mappatura della rete di comunicazione tra i due sistemi renderebbe possibile lo sviluppo di nuovi approcci per trattare pazienti affetti da insonnia, disturbi dell'umore o memoria, ad esempio gli anziani.
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