Due satelliti per misurare lo stato delle acque sulla terra. La mappa ci dirà di più sullo stato dell'arte.

Oggi, martedì, a sera, il lancio della missione GRACE-FO (Gravity Recovery And Climate Experiment - Follow On). Una coppia più moderna di satelliti che traccerà una mappa dell'acqua sulla Terra. 

Oggi è possibile quantificare con precisione quanto ghiaccio si sia sciolto in Groenlandia e in Antartide grazie a due satelliti lanciati nel 2002 dalla NASA e dal Centro tedesco per la ricerca scientifica terrestre (GFZ). sostituiti martedì da una coppia più moderna. 

Un razzo Falcon 9 della compagnia privata SpaceX parte, carico di due nuovi satelliti, martedì alle 19:47 GMT dalla base americana Vandenberg, in California. La missione si chiama GRACE-FO e prende il posto della missione GRACE (2002-2017). 

Un concetto elementare della fisica è che la minima variazione di massa sulla Terra modifica la gravità esercitata sui satelliti. Questo è ciò che gli scienziati useranno a loro vantaggio. 

Due satelliti, ciascuno delle dimensioni di un'auto, voleranno intorno alla Terra, a 220 km di distanza l'uno dall'altro, a 490 km sul livello del mare, per i prossimi cinque anni. Quando il satellite principale passa sopra una montagna, si allontanerà per alcuni istanti dal satellite del seguace a causa della massa aggiuntiva in quella posizione e di una gravità leggermente superiore. È questa piccola variazione di distanza che la missione registrerà continuamente, poiché ogni variazione segnalerà un cambiamento della massa sul nostro pianeta al di sotto. 

Per cui, su un periodo mensile, che sarà l'unità di riferimento, solo l'acqua ha la capacità di cambiare più velocemente questi parametri. Che sia liquida, solida o gassosa, l'acqua ha una massa. Quando si scioglie, la massa degli oceani aumenta. Quando piove molto in una regione, il volume delle acque aumenta: i satelliti lo avvertiranno perché la massa sarà più importante qui rispetto al mese o all'anno precedente. 

I satelliti GRACE-FO comporranno una mappa dell'acqua sulla Terra ogni 30 giorni, mostrando dove ce n'è di più o di meno, dove si trovi. sopra o sotto la superficie terrestre. 

La loro precisione sarà tale da rilevare una variazione equivalente a un centimetro di altezza d'acqua su un'area di 340 km di diametro. 

La missione precedente, GRACE, ha rilevato che la Groenlandia stava perdendo più ghiaccio di quanto non suggerissero le osservazioni a terra. Dal 2002 al 2016, 280 gigatonnellate di ghiaccio si sono sciolte ogni anno, causando un aumento dei livelli oceanici di 0,8 millimetri. 

I satelliti hanno anche visto esattamente ciò che l'Antartide, molto difficile da studiare, ha perso. Producono carte colorate di rosso e blu, il rosso mostra le perdite d'acqua ed il blu gli incrementi. 

La mappa della California è stata fortemente colorata in rosso durante la siccità che ha colpito lo stato americano fino a poco tempo fa: gli scienziati e le autorità pubbliche sono state in grado di quantificare il livello dell'impoverimento delle falde acquifere. 

D'altra parte, altre regioni del mondo, come il Delta dell'Okavango in Botswana, hanno visto aumentare le loro riserve d'acqua tra il 2002 e il 2016 a causa delle forti piogge. 

Il rinnovo della missione confermerà o meno queste tendenze: circa l'aumento degli oceani, lo scioglimento dei ghiacci, l'esaurimento di alcune falde acquifere. 

'L'acqua è essenziale per la vita sulla Terra, per la salute, l'agricoltura, tutto il nostro stile di vita', ha detto Michael Watkins, capo scienziato del progetto alla NASA, lunedì. 'Non lo gestiremo finché non saremo in grado di misurarlo bene'. 

La Nasa ha investito 430 milioni di dollari nella missione, e i tedeschi 77 milioni di euro.