Gli scienziati hanno visto per la prima volta in Gabon le scimmie applicare insetti sulle loro ferite e su quelle dei loro congeneri, un comportamento sociale notevole.
Come curare una ferita? Per un essere umano, il riflesso sarà a priori disinfettarla, quindi proteggerla con una benda.
In alcuni scimpanzé, il metodo può essere più sorprendente: comporterà la cattura di insetti e l'applicazione direttamente sulla ferita aperta.
Per la prima volta, gli scienziati hanno osservato questo comportamento negli scimpanzé del Gabon, che lo usano non solo per curare le proprie ferite, ma anche quelle dei loro congeneri.
La scoperta, pubblicata lunedì sulla rivista 'Current Biology', fornisce un importante contributo al dibattito sulla capacità degli scimpanzé (e degli animali in generale) di aiutare disinteressatamente i propri simili.
'Quando si legge nei libri di biologia tutte le cose straordinarie che gli animali possono fare, penso che potrebbe davvero essere qualcosa del genere, che finirà nei libri come cultura generale', ha dichiarato entusiasta Simone Pika, biologo dell'Università di AFP. Osnabrück in Germania e coautore dello studio.
L'inizio di tutto quanto risale al 2019, quando una femmina adulta viene filmata mentre ispeziona una ferita al piede della sua prole, uno scimpanzé adolescente. Improvvisamente afferra un insetto, lo immobilizza in bocca dove sembra premerlo, quindi lo applica sulla ferita.
Dopo aver estratto l'insetto dalla ferita, ripete l'operazione due volte. La scena si svolge nel Parco Nazionale di Loango, che confina con l'Oceano Atlantico nel Gabon occidentale, e dove i ricercatori stanno studiando un gruppo di 45 scimpanzé centrali, una specie in via di estinzione.
Successivamente, per un periodo di quindici mesi, gli scienziati hanno visto gli scimpanzé eseguire la stessa tecnica non meno di 19 volte su se stessi. In altre due occasioni osservano scimpanzé feriti che vengono trattati allo stesso modo da un congenere, o più nello stesso tempo.
Le ferite, a volte larghe diversi centimetri, possono derivare da conflitti tra individui del gruppo o con altri gruppi vicini. Lungi dal protestare, gli scimpanzé lasciano fare.
'Ci vuole molta sicurezza per applicare un insetto su una ferita aperta', dice meravigliato Simone Pika. “Sembrano capire che con questo insetto la loro ferita migliorerà. È incredibile'.
I ricercatori non hanno identificato quale insetto è stato utilizzato, ma credono che sia un insetto volante dato il rapido movimento degli scimpanzé per catturarlo. Ritengono che contenga potenzialmente sostanze 'che potrebbero avere una funzione antinfiammatoria o addirittura lenitiva', spiega Simone Pika.
Gli insetti sono ben noti per avere varie proprietà medicinali. Saranno necessari ulteriori lavori per identificareare l'insetto in questione e la sua funzione, nonché l'efficacia del metodo.
Comportamenti di automedicazione sono già stati osservati in altri animali (uccelli, orsi, elefanti, ecc.), ad esempio attraverso l'ingestione di piante. Ma gli scimpanzé usano questa tecnica, nel nostro caso, anche per aiutare altre persone.
Tuttavia, una parte della comunità scientifica “dubita ancora” della capacità delle specie animali di avere comportamenti cosiddetti prosociali, cioè di mutuo soccorso senza aspettativa di compenso, spiegato Pika.
Qui, gli scimpanzé non hanno nulla da guadagnare, ha sottolineato.
Allora perché lo fanno? Negli esseri umani, il comportamento prosociale è generalmente legato all'empatia. Potrebbe essere che questa stessa sensazione sia in gioco anche negli scimpanzé, ma 'non lo sappiamo', avverte cautamente il ricercatore. «È un'ipotesi che dobbiamo studiare».
In altri studi si era scoperto aveva scoperto che i bonobo facevano convenevoli prima di iniziare un'interazione.
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